Les chimpanzés réussissaient aussi bien à extraire le miel que les blaireaux. Projet MPI EVA / Chango de Loango - Anne-Céline Granjon

Les chimpanzés sont les plus proches parents vivants aux humains. Pour cette raison, ils peuvent offrir des perspectives inestimables pour comprendre les racines évolutionnaires de la façon dont les humains ont développé leurs capacités cognitives et technologiques.

Des années de données tirées d'études menées sur des singes sauvages suggèrent que les chimpanzés pourraient avoir quelque chose de semblable à ce que nous appelons "Culture" chez les humains. Les biologistes définissent la «culture» comme un ensemble de comportements - tels que les habitudes alimentaires, les solutions techniques et les systèmes de communication - que les individus d'un groupe partagent et qui peuvent être distingués entre les groupes. Ces comportements sont transmis d'un individu à l'autre non pas génétiquement, mais socialement, par exemple en observant d'autres individus. Ces résultats ont conduit à une vive débat sur "culture" chez les animaux.

Une façon de comprendre l'évolution de la «culture» chez les animaux est de documenter et analyser le comportement des chimpanzés sauvages.

Nous avons terminé un étude cela ajoute à cet ensemble de connaissances. Nous avons utilisé des pièges à caméra (approche non invasive) pour surveiller le comportement des membres d'une communauté de chimpanzés dans les forêts du parc national de Loango au Gabon. Ce que nous avons capturé à la caméra, c'est qu'ils ont exécuté une technique spécifique pour extraire les nids d'abeilles souterrains.

Nous avons pu observer directement comment les chimpanzés accèdent à une ressource alimentaire de haute qualité qui serait autrement inaccessible. Notre recherche a confirmé observations antérieures que les chimpanzés utilisent des outils en bois pour déterrer les nids d'abeilles et accéder au miel. Cela leur a permis d'atteindre le même niveau de succès que d'autres, plus qualifiés, creuseurs tels que les blaireaux et les éléphants de forêt, avec qui ils rivalisent pour le miel.

Notre étude ajoute de nouvelles connaissances à la compréhension de l'écologie comportementale de trois espèces qui habitent un large éventail d'habitats à travers l'Afrique.

Ce que les caméras ont capturé

Le parc national de Loango offre un endroit exceptionnel pour étudier les chimpanzés. Le parc est constitué d'une combinaison unique de forêts côtières, de mangroves, de savanes, de forêts tropicales et de marécages. La faune locale reflète la richesse de l'habitat et comprend des buffles, des éléphants de forêt, des porcs rouges, des singes, des céphalophes et des hippopotames.

Les Projet Loango Ape a été initié à 2005 pour étudier divers aspects de l'écologie comportementale des chimpanzés d'Afrique centrale et des gorilles des plaines occidentales. Les deux espèces habitent la même zone sur ce site unique.

Avant que les caméras ne soient installées, les chercheurs ont commencé par rechercher des signes de singes. Ils ont rapidement rencontré des bâtons de bois à côté de trous creusés dans le sol, souvent associés à des nids d'abeilles. Aux yeux des experts, les bâtonnets suggéraient qu'ils étaient utilisés pour extraire du miel, peut-être par des chimpanzés.

Le miel est une source de nourriture extrêmement précieuse pour les animaux car il contient une forte concentration de sucre et d'autres éléments naturels.

Grâce à l'approche non invasive que nous avons utilisée, il est vite devenu clair que les chimpanzés n'étaient pas les seuls consommateurs du miel des nids d'abeilles souterrains. Il s'est avéré qu'ils devaient rivaliser pour cette ressource avec des blaireaux de miel et, étonnamment, des éléphants de forêt.

Concours pour le miel

Études précédentes Une étude réalisée sur le même site a montré que les chimpanzés pouvaient être exclus de certaines zones d'alimentation en raison de la concurrence avec d'autres espèces, en particulier les éléphants. Ceci nous a incité à regarder de plus près les interactions entre les singes et les autres consommateurs des nids d'abeilles souterrains.

Nous avons constaté que les chimpanzés n'étaient pas affectés par les visites précédentes des éléphants, mais qu'ils se sont abstenus de creuser après que le blaireau a visité un nid d'abeilles. Blaireaux au miel sont connus pour être des combattants féroces, ce qui pourrait expliquer le comportement des chimpanzés. En fait, cette stratégie pourrait aider les chimpanzés à éviter les rencontres risquées avec ce concurrent.

Un autre défi pour les singes est que le miel est enterré profondément dans le sol - certains nids étaient à un mètre sous terre, ce qui donne un avantage aux blaireaux et aux éléphants. Les blaireaux au miel sont bien adaptés au creusement tandis que les éléphants sont physiquement forts. Malgré cela, les chimpanzés que nous avons observés réussissaient aussi bien à extraire le miel que les blaireaux, probablement grâce aux outils qu'ils utilisaient, ce qui améliorait leur capacité à creuser.

L'utilisation d'outils a donc aidé les chimpanzés à accéder à une ressource alimentaire de haute qualité qu'ils auraient autrement jugée inaccessible.

Dans l'ensemble, notre étude a fourni de nouvelles observations fascinantes sur le comportement des chimpanzés sauvages. Nous avons montré que les chimpanzés peuvent appliquer une technique complexe en utilisant des outils pour accéder à une ressource cachée. Nous avons également montré qu'ils ont changé leur comportement pour éviter les risques, tels que rencontrer des concurrents potentiellement dangereux.

Ces résultats fournissent plus de preuves sur la gamme de stratégies technologiques et comportementales que les chimpanzés sont capables d'effectuer dans leur environnement naturel.

À propos de l’auteur

Vittoria Estienne, étudiante au doctorat Département de primatologie, Max Planck Institute

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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