La peur continue de saturer nos vies: la peur de la destruction nucléaire, la peur du changement climatique, la peur du subversif et la peur des étrangers.

Mais un article récent de Rolling Stone sur notre «âge de la peur» note que la plupart des Américains vivent «dans l'endroit le plus sûr au moment le plus sûr de l'histoire de l'humanité».

Il continue:

Partout dans le monde, la richesse des ménages, la longévité et l'éducation sont en hausse, tandis que les crimes violents et l'extrême pauvreté sont en baisse. Aux États-Unis, l'espérance de vie est plus élevée que jamais, notre air est le plus propre depuis une décennie et, malgré une légère hausse l'année dernière, les crimes violents ont tendance à baisser depuis 1991.

Alors pourquoi avons-nous encore si peur?

La technologie et les médias émergents pourraient jouer un rôle. Mais dans un sens, ceux-ci ont toujours joué un rôle.

Dans le passé, des rumeurs et une couverture de presse rudimentaire pouvaient attiser les feux. Maintenant, avec la montée des médias sociaux, les peurs et les engouements et les fantaisies se propagent instantanément à travers des populations entières. Parfois, les détails disparaissent presque aussi vite qu'ils sont apparus, mais l'addiction à la sensation, à la peur et à la fantaisie persiste, comme une fièvre légère.

Les gens créent souvent des symboles pour que les émotions soient éphémères, abstraites et difficiles à décrire. (Ne cherchez pas plus loin que la récente montée de l'emoji.)

Au cours des trois derniers siècles, les Européens et les Américains, en particulier, ont façonné l'angoisse et la paranoïa dans la figure mythique du monstre - l'incarnation de la peur, du désordre et de l'anomalie - une histoire que je détaille dans mon nouveau livre. "Hanté."

Il y a quatre types principaux de monstres. Mais un cinquième - un sans nom - peut représenter le mieux les angoisses du 21ème siècle.

Rejeter la rationalité

Les 1700 et les 1800 étaient une ère de soulèvements révolutionnaires qui annonçaient un avenir sans limites, quand les philosophes et les scientifiques des Lumières proclamaient que la raison avait le pouvoir de changer le monde. L'émotion a été chassée de la sphère intellectuelle par le raisonnement scientifique; La spiritualité éperdue avait été réprimée en faveur du Dieu Horloger qui mettait en mouvement les lois universelles.

Bien sûr, les humains ont toujours eu peur. Mais tandis que les peurs du démoniaque et du diabolique caractérisaient les temps médiévaux, les changements apportés par les Lumières et la Révolution scientifique créèrent un nouvel ensemble de peurs liées aux progrès de la science et de la technologie et à un monde de plus en plus encombré et complexe.

À l'époque des bouleversements politiques et de la modernisation agressive, les récits d'horreur gothique, de châteaux hantés, de compartiments secrets et de cadavres en décomposition faisaient fureur. Les romans et les histoires d'écrivains comme Horace Walpole, Matthew G. Lewis, Anne Radcliffe et Mary Shelley sont rapidement devenus des best-sellers. Ces écrivains - et beaucoup d'autres - ont puisé dans quelque chose de pénétrant, donnant des noms et des corps à une émotion universelle: la peur.

Les monstres fictifs créés pendant cette période peuvent être classés en quatre types. Chacun correspond à une angoisse profonde au sujet du progrès, de l'avenir et de la capacité humaine à réaliser quelque chose comme un contrôle sur le monde.

"Le monstre de la nature" représente un pouvoir que les humains pensent avoir exploité, mais qu'ils n'ont pas. Le monstre du Loch Ness, Bigfoot, King Kong et Godzilla sont tous des exemples de ce type. Une anomalie impressionnante que nous ne pouvons prédire et brouiller pour comprendre, elle frappe sans avertissement - comme le requin dans "Jaws." Alors que l'inspiration évidente sont de vrais animaux féroces, ils pourraient aussi être considérés comme des versions incarnées de catastrophes naturelles - ouragans , tremblements de terre et tsunamis.

"Le monstre créé", comme le monstre du Dr Frankenstein, est le monstre que nous avons construit et que nous croyons pouvoir contrôler - jusqu'à ce qu'il se retourne contre nous. Ses descendants sont les robots, les androïdes et les cyborgs d'aujourd'hui, avec leur potentiel de devenir trop humain - et menaçant.

"Le monstre de l'intérieur" est le monstre généré par notre propre psychologie noire refoulée, l'autre côté de notre nature humaine fade et irréprochable (pensez M. Hyde à notre Dr. Jekyll). Lorsque des jeunes hommes anodins et apparemment inoffensifs se transforment en assassins de masse ou kamikazes, le «monstre de l'intérieur» se montre.

"Le monstre du passé", comme Dracula, sort d'un monde païen et offre une alternative au christianisme ordinaire avec sa promesse d'un festin de sang qui conférera l'immortalité. Comme un surhomme nietzschéen, il représente la crainte que les consolations ordinaires de la religion soient en faillite et que la seule réponse au chaos de la vie moderne soit l'obtention du pouvoir.

Zombies: un danger vague et sans nom

Récemment, notre culture est devenue obsédée par le zombie. L'explosion récente de films et d'histoires de zombies illustre comment la peur - bien qu'elle puisse être un trait humain fondamental - prend la forme d'époques et de cultures particulières.

Le zombie émergé des plantations esclavagistes des Caraïbes 17th et 18th siècles. C'étaient les corps sans âme des esclaves morts-vivants qui traquaient les terres des plantations. Mais les films pionniers du réalisateur George Romero, comme "Aube des morts"(1978), généralisé le chiffre dans un membre irréfléchi d'une société de consommation de masse.

La bande-annonce théâtrale de 'Dawn of the Dead'.

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La distinction centrale entre les monstres traditionnels - tels que le monstre de Frankenstein, Dracula ou M. Hyde - est que le zombie existe principalement dans le cadre d'un groupe. Contrairement aux monstres précédents, qui sont tous seuls, même dans une sorte de grandeur, un zombie se distingue à peine d'un autre.

Qu'est-ce que l'horrible image de hordes stupides que nos cerveaux pourraient manger au 21ème siècle? Il pourrait symboliser tout ce que nous craignons nous submerger et nous engloutir: maladie épidémique, la mondialisation, les fondamentalistes islamiques, les immigrants illégaux et les réfugiés. Ou cela pourrait être quelque chose de moins tangible et de plus existentiel: la perte de l'anonymat et de l'individualité dans un monde complexe, la menace d'une technologie impersonnelle qui fait de chacun d'entre nous un autre numéro dans une liste électronique.

Dans 1918, le sociologue allemand Max Weber a annoncé le triomphe de la raison: "Il n'y a pas de forces mystérieuses et incalculables qui entrent en jeu" il a écrit dans "Science comme une vocation". "On peut, en principe, maîtriser toutes choses par le calcul."

"Le monde", continua-t-il, "est désenchanté".

Weber a peut-être été un peu optimiste. Oui, nous nous engageons, à bien des égards, à la raison et à la pensée analytique. Mais il semble que nous ayons aussi besoin de nos monstres et de notre sens de l'enchantement.

L'auteur Leo Braudy parle de son nouveau livre 'Haunted'.

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A propos de l'auteur

Leo Braudy, titulaire de la chaire Leo S. Bing en littérature anglaise et américaine, Université de Californie du Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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