La grande exposition. Musée V&A

Chaque parent redoute le jour où son enfant demande d'où viennent les bébés. Mais peut-être devrions-nous être plus préoccupés par la façon dont les enfants apprennent d'où viennent les autres choses. Que disons-nous quand ils demandent où nous recevons les vêtements que nous portons, les meubles dans nos maisons, la nourriture que nous mangeons?

Considérant le volume de publicité de toutes sortes de produits conçus et commercialisés directement aux enfants - des jouets aux céréales en passant par la mode -, il est surprenant de voir combien peu de temps nous consacrons à aider les enfants à devenir des consommateurs éduqués et autonomes.

L'intérêt croissant pour des produits respectueux de l'environnement et durables a conduit les consommateurs modernes à prendre davantage conscience de l'origine de nos vêtements, de nos aliments et de nos autres produits. Des documentaires comme Ethos (2011), Le vrai coût (2015) et des campagnes similaires Le jour sans achat et par Vêtements propres mouvement inspiré par l'effondrement du bâtiment Savar à Rana Plaza à 2013, nous encourageons à réfléchir soigneusement à nos choix en tant que consommateurs. La plupart des campagnes d'éducation destinées aux jeunes consommateurs se concentrent sur les manger et boire, tandis que ceux destinés aux consommateurs plus âgés se concentrent sur l'industrie et la fabrication.

Peut-être est-ce parce que nous supposons que les enfants sont plus intéressés par ce qu'ils mangent que d'où viennent leurs vêtements ou leurs lits. Mais peut-être devons-nous penser à une approche plus holistique. En effet, l'intérêt des consommateurs pour la durabilité est bien plus ancien que ce que beaucoup d'entre nous réalisent. Bien que l'intérêt pour le consumérisme conscient puisse ressembler à un phénomène moderne, il existait aussi au XeXIX siècle. Et les victoriens avaient des solutions intéressantes au problème de dire aux enfants d'où viennent nos affaires.

Les consommateurs victoriens

La Grande Exposition de 1851 a réuni des marchandises du monde entier à Crystal Palace, une énorme serre du sud de Londres. Il y avait des choses fantastiques exposées: une machine à vapeur assez petite pour tenir dans une noix, une fabuleuse fausse cour médiévale, un modèle qui se transformait de nain en géant au simple toucher d'un bouton. Il y avait aussi des choses très banales: des blocs de charbon et d'alun, des tas de bois, des feuilles de papier, des nappes, des couverts ordinaires et de la vaisselle.

Considérant que les grands magasins modernes et les centres commerciaux n'existaient pas encore - Le Bon Marché a ouvert ses portes dans 1852 - c'était la première fois que tant de choses pouvaient être vues dans un seul bâtiment, faisant de l'exposition une expérience déroutante pour de nombreux visiteurs. Une partie considérable de ces visiteurs étaient des enfants.

De nombreux livres ont été écrits sur la Grande Exposition pour les enfants - deux guides pour guider les jeunes visiteurs autour du Palais de Cristal et des histoires sur l'exposition après la fermeture du spectacle. Ces livres mettent l'accent sur la provenance et la production des objets exposés et encouragent les enfants lecteurs à réfléchir à l'origine de ces choses, à leur fabrication et à leur fabrication.

Ces écrivains voulaient faire participer les enfants aux biens matériels qui les entouraient et, ce faisant, les façonner en consommateurs avertis qui comprenaient d'où venaient les choses, comment elles étaient fabriquées et comment elles s'inséraient dans une économie mondiale plus large. Par exemple, le lecteur d'enfant de Le livre du prix des enfants de la grande exposition, un livre souvenir pour les jeunes visiteurs, est rappelé que "certains des bons beurre que vous mangez sur vos rouleaux vient d'Irlande" et que la nourriture sur la table du petit déjeuner n'apparaît pas par magie.

Léchage d'alun

Le maître de ce genre de leçon pour les jeunes consommateurs était Samuel Prout Newcombe. Il apparaît dans divers registres de recensement en tant que photographe et professeur, mais par 1851 il était un écrivain et un éducateur. Ses livres sur la Grande Exposition encouragent les enfants à explorer les objets qui les entourent et à réfléchir à leur origine.

Il a des méthodes non conventionnelles. Dans un livre, Les vacances du petit Henry, les personnages Henry et Laura sont encouragés à toucher les objets exposés au Crystal Palace et même à lécher l'énorme bloc d'alun au goût prononcé (sulfate de potassium et d'aluminium, aujourd'hui utilisé dans la levure chimique et les cristaux déodorants).

C'est une sorte d'apprentissage ludique et tactile - le genre d'approche que nous associons plus facilement avec Sesame Street qu'avec le 19ème siècle. Newcombe souligne que les enfants doivent faire appel à tous leurs sens et se renseigner sur l'ensemble du processus de fabrication, des matières premières au produit fini.

Un peu plus tard dans le siècle, Annie Carey Fils de la connaissance (1872) vise à aider les jeunes lecteurs à comprendre l'impact social et environnemental des articles courants en tissu.

Une fois qu'elle se rend compte que ses enfants consomment sans réflexion ni réflexion, la maman de l'histoire décide d'instruire ses enfants sur les origines des vêtements les plus courants, leur rappelant que les jeunes enfants sont impliqués dans la fabrication de certains articles qu'ils consomment inconsidérément .

Elle rappelle aux enfants que si l'industrialisation a créé de l'emploi, son histoire est «une histoire de beaucoup de misère et de nombreuses erreurs» et leur fait part des effets nocifs du chlore utilisé pour blanchir le coton sur les hommes et l'environnement.

En plaçant les personnages d'enfants - et par extension les enfants lecteurs - au centre d'une économie mondiale, le travail de Carey, comme celui de Newcombe, aide les enfants lecteurs à devenir des consommateurs informés et réfléchis.

Préoccupations modernes sur le consumérisme et la durabilité

Ces livres victoriens préfiguraient les préoccupations modernes sur le consumérisme et la durabilité. Aujourd'hui, nous mettons l'accent sur les choix éclairés que les consommateurs adultes peuvent faire. Mais nous devons commencer à éduquer les consommateurs plus tôt - beaucoup plus tôt.

L'approche ludique et narrative des Victoriens engage le jeune consommateur dans tout le processus de fabrication, de vente, d'achat et d'utilisation de biens ménagers. Nous pourrions faire pire que d'apprendre des victoriens et de leurs stratégies pour enseigner aux jeunes enfants la production et la consommation à une époque où le consumérisme et la fabrication industrielle commençaient à peine.

A propos de l'auteur

Jane Suzanne Carroll, professeure adjointe en littérature pour enfants, Trinity College de Dublin

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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