Les courtes journées d’hiver peuvent influencer la chimie de votre cerveau. Schön/Moment via Getty Images
Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez à l’hiver ? Des flocons de neige ? Mitaines? Renne? Dans une grande partie de l’hémisphère Nord, l’hiver signifie des températures plus froides, des journées plus courtes et des vacances de fin d’année.
Parallèlement à ces changements, un nombre croissant de recherches en psychologie et des domaines connexes suggèrent que l'hiver apporte également de profonds changements dans la façon dont les gens pensent, ressentent et se comportent.
S'il est une chose d'identifier les tendances saisonnières de la population, il est beaucoup plus délicat d'essayer de comprendre pourquoi elles existent. Certains des effets de l'hiver sont liés aux normes et pratiques culturelles, tandis que d'autres reflètent probablement les réponses biologiques innées de notre corps aux conditions météorologiques et écologiques changeantes. Les changements naturels et culturels qui accompagnent l’hiver se produisent souvent simultanément, ce qui rend difficile la détermination des causes sous-jacentes à ces fluctuations saisonnières.
Avec nos collègues Alexandra Wormley ainsi que Marc Schaller, nous avons récemment mené une étude approfondie de ces résultats.
Blues hivernal et longue sieste d'hiver
Vous sentez-vous déprimé pendant les mois d’hiver ? Tu n'es pas seul. À mesure que les jours raccourcissent, l'American Psychiatric Association estime que environ 5 % des Américains connaîtront une forme de dépression connue sous le nom de trouble affectif saisonnier ou TAS.
Personnes souffrant de TAS ont tendance à avoir des sentiments de désespoir, une diminution de la motivation à participer à des activités qu'ils apprécient généralement et une léthargie. Même ceux qui n'atteignent pas le seuil clinique car ce trouble peut entraîner une augmentation des symptômes d’anxiété et de dépression ; en fait, certaines estimations suggèrent plus de 40 % des Américains présentent ces symptômes dans une certaine mesure pendant les mois d'hiver.
Les scientifiques associent le TAS et l'augmentation plus générale de la dépression en hiver à une diminution de l'exposition au soleil, ce qui conduit à des niveaux plus faibles de sérotonine, un neurotransmetteur. Conformément à l’idée selon laquelle la lumière du soleil joue un rôle clé, les TAS ont tendance à être plus courants. dans les régions les plus septentrionales du monde, comme la Scandinavie et l'Alaska, où les jours sont les plus courts et les hivers les plus longs.
Les humains, aussi spéciaux que nous soyons, ne sont pas les seuls à présenter certains de ces changements saisonniers. Par exemple, notre parent primate, le Le macaque rhésus présente des baisses d'humeur saisonnières.
Certains scientifiques ont noté que SAD montre de nombreux parallèles avec l’hibernation – la longue sieste pendant laquelle les ours bruns, écureuils terrestres et de nombreuses autres espèces ralentissent leur métabolisme et évitent le pire de l’hiver. Le trouble affectif saisonnier peut trouver son origine dans des adaptations permettant de conserver l'énergie à une période de l'année où la nourriture était généralement rare et où des températures plus basses entraînent des demandes énergétiques plus élevées sur le corps.
L’hiver est bien connu pour être une période de l’année où de nombreuses personnes prennent quelques kilos en trop. La recherche suggère que les régimes sont à leur pireet le tour de taille est à son plus grand, pendant l'hiver. En fait, un étude récente Des études sur ce sujet ont révélé que les gains de poids moyens pendant la période des fêtes sont d'environ 1 à 3 livres (0.5 à 1.3 kilogrammes), bien que ceux qui sont en surpoids ou obèses aient tendance à prendre davantage.
Il y a probablement bien plus à faire avec la prise de poids de fin d'année qu'un simple excès de friandises abondantes pendant les fêtes. Dans notre passé ancestral, dans de nombreux endroits, l’hiver signifiait que la nourriture devenait plus rare. Réductions de l'exercice en hiver et l’augmentation de la quantité et de ce que les gens mangent pourrait avoir été une adaptation évolutive à cette rareté. Si les ancêtres qui ont eu ces réactions à des environnements hivernaux plus froids étaient avantagés, les processus évolutifs garantiraient que les adaptations seraient transmises à leurs descendants, codées dans nos gènes.
Sexe, générosité et concentration
Au-delà de ces changements d’humeur et de tour de taille liés à l’hiver, la saison entraîne un certain nombre d’autres changements dans la façon dont les gens pensent et interagissent avec les autres.
Un effet saisonnier moins évoqué est que les gens semblent devenir plus fringants pendant les mois d’hiver. Les chercheurs le savent grâce à leurs analyses des ventes de préservatifs, des taux de maladies sexuellement transmissibles et recherches sur Internet pour la pornographie et la prostitutiondont tous afficher des cycles semestriels, culminant à la fin de l'été et alors pendant les mois d'hiver. Les données sur les taux de natalité montrent également qu'aux États-Unis et dans d'autres pays de l'hémisphère Nord, les bébés sont plus susceptible d'être conçu pendant les mois d'hiver qu'à d'autres moments de l'année.
Bien que ce phénomène soit largement observé, la raison de son existence reste floue. Les chercheurs ont suggéré de nombreuses explications, notamment les avantages pour la santé des nourrissons nés à la fin de l'été, lorsque la nourriture était historiquement plus abondante, les changements dans les hormones sexuelles modifiant la libido, les désirs d'intimité motivés par la période des fêtes et simplement l'augmentation des opportunités d'avoir des relations sexuelles. Cependant, les changements dans les opportunités sexuelles ne représentent probablement pas tout, étant donné que l'hiver apporte non seulement une augmentation des comportements sexuels, mais aussi une plus grande désir et intérêt pour le sexe également.
L’hiver stimule bien plus que la libido. Des études révèlent qu'à cette période de l'année, les gens peuvent avoir plus de facilité à être attentifs à l'école ou au travail. Des neuroscientifiques belges ont découvert que les performances sur tâches mesurant une attention soutenue C'était mieux en hiver. La recherche suggère que les changements saisonniers des niveaux de sérotonine et de dopamine dus à une moindre exposition à la lumière du jour pourraient aider à expliquer changements dans la fonction cognitive pendant l’hiver. Encore une fois, il existe des parallèles avec d’autres animaux – par exemple, les souris rayées africaines. mieux naviguer dans les labyrinthes pendant l'hiver.
Et il y a peut-être aussi une part de vérité dans l’idée d’un esprit de Noël généreux. Dans les pays où la fête est largement célébrée, les taux de dons caritatifs ont tendance à montrent une augmentation considérable à cette période de l'année. Et les gens deviennent des pourboires plus généreux, laissant environ 4 % de plus aux serveurs pendant la période des fêtes. Cette tendance n’est probablement pas due à un environnement enneigé ou à des journées plus sombres, mais plutôt à une réponse aux valeurs altruistes associées aux vacances d’hiver qui encouragent des comportements comme la générosité.
Les gens changent avec les saisons
Comme beaucoup d’autres animaux, nous sommes nous aussi des créatures saisonnières. En hiver, les gens mangent plus, bougent moins et s’accouplent davantage. Vous pouvez vous sentir un peu plus maussade, tout en étant plus gentil avec les autres et en étant plus facile à prêter attention. Alors que les psychologues et autres scientifiques étudient ce type d’effets saisonniers, il se peut que ceux que nous connaissons jusqu’à présent ne soient que la pointe de l’iceberg.
Michel Varnum, Professeur agrégé de psychologie, Arizona State University ainsi que Ian Hohm, étudiant diplômé en psychologie, Université de la Colombie-Britannique
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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