Les travailleurs de la santé d'aujourd'hui suivent des protocoles sanitaires minutieux – longtemps après que Semmelweis les ait préconisés pour la première fois. Groupe Universal Images via Getty Images
La vertu de l’humilité intellectuelle suscite beaucoup d’attention. Il est annoncé comme faisant partie de sagesse, une aide à l'auto-amélioration et un catalyseur pour un dialogue politique plus productif. Alors que les chercheurs définissent l’humilité intellectuelle de diverses manières, le cœur de l’idée est «reconnaître que ses croyances et ses opinions peuvent être incorrectes. »
Mais atteindre l’humilité intellectuelle est difficile. L’excès de confiance est un problème persistant, auquel beaucoup sont confrontés, et ne semble pas être amélioré par formation ou expertise. Même les pionniers scientifiques peuvent parfois manquer de cette caractéristique précieuse.
Prenons l'exemple d'un des plus grands scientifiques du XIXe siècle, Lord Kelvin, qui n’était pas à l’abri d’un excès de confiance. Dans une interview 1902 "sur des questions scientifiques qui occupent désormais une place importante dans l'esprit du public", il a été interrogé sur l'avenir du transport aérien : "(Nous) n'avons aucun espoir de résoudre le problème de la navigation aérienne d'une manière ou d'une autre ?"
Lord Kelvin répondit fermement : « Non ; Je ne pense pas qu'il y ait d'espoir. Ni le ballon, ni l’avion, ni l’engin planeur ne seront un succès pratique. » Le Premier vol réussi des frères Wright c'était un peu plus d'un an plus tard.
L’excès de confiance scientifique ne se limite pas aux questions technologiques. Quelques années plus tôt, l'éminent collègue de Kelvin, AA Michelson, le premier Américain à remporter un prix Nobel de science, a exprimé un point de vue tout aussi frappant sur les lois fondamentales de la physique : « Il semble probable que la plupart des grands principes sous-jacents soient désormais fermement établis. »
Au cours des décennies suivantes – en grande partie grâce aux propres travaux de Michelson – la théorie physique fondamentale a connu ses changements les plus spectaculaires depuis l'époque de Newton, avec le développement de la théorie de la relativité et de la mécanique quantique.radicalement et irréversiblement» modifiant notre vision de l’univers physique.
Mais ce genre d’excès de confiance est-il un problème ? Peut-être que cela contribue réellement au progrès de la science ? Je suggère que l’humilité intellectuelle constitue une position meilleure et plus progressiste pour la science.
Penser à ce que sait la science
Comme étant une entreprise chercheur en philosophie des sciences depuis plus de 25 ans et ancien rédacteur en chef de la principale revue dans le domaine, Philosophie des sciences, j'ai reçu de nombreuses études et réflexions sur la nature des connaissances scientifiques sur mon bureau. Les plus grandes questions ne sont pas réglées.
Dans quelle mesure les gens doivent-ils avoir confiance dans les conclusions tirées par la science ? Dans quelle mesure les scientifiques doivent-ils avoir confiance dans leurs propres théories ?
Une considération omniprésente porte le nom de « le induction pessimiste", avancé le plus en évidence dans les temps modernes par le philosophe Larry Laudan. Laudan a souligné que l’histoire des sciences est jonchée de théories et d’idées abandonnées.
Il serait presque illusoire de penser que nous avons enfin trouvé la science qui ne sera pas abandonnée. Il est bien plus raisonnable de conclure que la science d’aujourd’hui sera également, en grande partie, rejetée ou considérablement modifiée par les scientifiques de demain.
Mais l’induction pessimiste ne constitue pas la fin de l’histoire. Une considération tout aussi puissante, mise en avant dans les temps modernes par le philosophe Hilary Putnam, porte le nom de « l’argument du non-miracle ». Ce serait un miracle, selon l’argument, si les prédictions et explications scientifiques réussies étaient simplement accidentelles ou chanceuses – c’est-à-dire si le succès de la science ne provenait pas du fait qu’elle réussissait à comprendre la nature de la réalité.
Il doit y avoir quelque chose de juste dans les théories qui ont, après tout, fait du voyage aérien – sans parler du voyage spatial, du génie génétique, etc. – une réalité. Il serait presque illusoire de conclure que les théories actuelles sont tout simplement fausses. Il est bien plus raisonnable de conclure qu’il y a quelque chose de juste chez eux.
Un argument pragmatique en faveur d’un excès de confiance ?
Au-delà des théories philosophiques, qu’est-ce qui est le mieux pour le progrès scientifique ?
Bien entendu, les scientifiques peuvent se tromper sur l’exactitude de leurs propres positions. Néanmoins, il y a des raisons de croire qu’au cours de la longue période de l’histoire – ou, dans le cas de Kelvin et Michelson, dans un délai relativement court – de telles erreurs seront révélées.
En attendant, une confiance extrême est peut-être importante pour faire de la bonne science. Peut-être que la science a besoin de gens qui poursuivent avec ténacité de nouvelles idées avec le genre de (sur)assurance qui peut également conduire à des déclarations désuètes sur l’impossibilité du transport aérien ou sur la finalité de la physique. Oui, cela peut conduire à des impasses, rétractations et ainsi de suite, mais c'est peut-être juste le prix du progrès scientifique.
Au XIXe siècle, face à une opposition forte et persistante, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis a défendu de manière constante et répétée l’importance de l’assainissement dans les hôpitaux. La communauté médicale a rejeté son idée si sévèrement qu'il s'est retrouvé oublié dans un asile psychiatrique. Mais il avait apparemment raison, et Finalement, la communauté médicale s'est ralliée à son avis.
Peut-être avons-nous besoin de personnes capables de s’engager pleinement dans la vérité de leurs idées pour que des progrès soient réalisés. Peut-être que les scientifiques devraient être trop confiants. Peut-être devraient-ils éviter l’humilité intellectuelle.
On pourrait espérer, comme certains ont argumenté, que le processus scientifique - L' examen et tests de théories et d’idées – finira par éliminer les idées farfelues et les fausses théories. La crème va monter.
Mais parfois, cela prend beaucoup de temps, et il n'est pas évident que les examens scientifiques, contrairement aux forces sociales, soient toujours la cause de la chute des mauvaises idées. La (pseudo)science du XIXe siècle phrénologie a été renversé « autant pour sa fixation sur les catégories sociales que pour l’incapacité de la communauté scientifique à reproduire ses découvertes », comme l’a noté un groupe de scientifiques qui a mis une sorte de dernier clou dans le cercueil de la phrénologie en 2018, près de 200 ans après son apogée consistant à corréler les caractéristiques du crâne avec les capacités mentales et le caractère.
L’humilité intellectuelle comme juste milieu
Le marché des idées a produit de bons résultats dans les cas mentionnés. Kelvin et Michelson ont été corrigés assez rapidement. Il a fallu beaucoup plus de temps pour la phrénologie et l’assainissement hospitalier – et les conséquences de ce retard ont été indéniablement désastreuses dans les deux cas.
Existe-t-il un moyen d’encourager la poursuite vigoureuse, engagée et obstinée d’idées scientifiques nouvelles, peut-être impopulaires, tout en reconnaissant la grande valeur et la grande puissance de l’entreprise scientifique telle qu’elle se présente aujourd’hui ?
C’est ici que l’humilité intellectuelle peut jouer un rôle positif en science. L'humilité intellectuelle n'est pas du scepticisme. Cela n’implique pas de doute. Une personne intellectuellement humble peut avoir de forts engagements envers diverses croyances – scientifiques, morales, religieuses, politiques ou autres – et peut poursuivre ces engagements avec vigueur. Leur humilité intellectuelle réside dans leur ouverture à la possibilité, voire à la forte probabilité, que personne ne soit en possession de la pleine vérité et que d'autres, eux aussi, puissent avoir des idées, des idées et des preuves qui devraient être prises en compte pour former leur propre jugement. .
Les personnes intellectuellement humbles accueilleront donc volontiers les remises en question de leurs idées, les programmes de recherche contraires à l’orthodoxie actuelle et même la poursuite de ce qui pourrait sembler être des théories farfelues. Rappelez-vous, les médecins de son époque étaient convaincus que Semmelweis était un cinglé.
Cette ouverture à l’enquête n’implique bien entendu pas que les scientifiques soient obligés d’accepter les théories qu’ils considèrent comme fausses. Ce que nous devons accepter, c'est que nous pouvons nous aussi nous tromper, que quelque chose de positif pourrait résulter de la poursuite de ces autres idées et théories, et que tolérer plutôt que persécuter ceux qui poursuivent de telles choses pourrait bien être la meilleure voie à suivre pour la science et pour la société. société.
Michel Dickson, Professeur de philosophie, Université de Caroline du Sud
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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