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Rapporté par Marie T. Russell.
La pandémie a ramené le problème de longue date de la solitude et de l'isolement dans la vie des personnes âgées dans la conscience publique. Lorsque COVID-19 a frappé, nous venions tout juste de terminer les 80 entretiens approfondis qui ont formé l'ensemble de données pour ce que nous avons appelé Le projet de solitude – une exploration à grande échelle et en profondeur de la façon dont les personnes âgées vivent la solitude et de ce que cela signifie pour elles.
Paula* n'habitait pas son appartement de retraite depuis très longtemps lorsque je suis arrivé pour notre entretien. Elle m'a accueilli dans une maison moderne et confortable. Nous nous sommes assis dans le salon, profitant de la vue impressionnante depuis son balcon et notre conversation s'est déroulée.
Paula, 72 ans, m'a raconté qu'il y a quatre ans, elle avait perdu son mari. Elle avait été sa soignante pendant plus de dix ans, alors qu'il déclinait lentement d'une maladie dégénérative.
Elle était son infirmière, sa conductrice, son aide-soignante, sa cuisinière et sa « laveuse de bouteilles ». Paula a dit qu'elle s'était habituée à ce que les gens demandent toujours après son mari et l'oublient. Elle m'a dit : "Tu es presque invisible… tu vas un peu dans l'ombre en tant que soignante."
Alors qu'elle avait manifestement trouvé la vie difficile, il était également tout à fait clair qu'elle aimait profondément son mari et qu'elle avait lutté profondément pour faire face à sa mort. J'ai demandé à Paula combien de temps il lui a fallu pour se repérer, et elle m'a répondu : "Près de quatre ans. Et je me suis soudainement réveillé un jour et j'ai pensé, espèce d'idiot, tu laisses ta vie s'effacer, tu dois faire quelque chose ."
Il y avait des photos du défunt mari de Paula sur le mur derrière elle. J'ai remarqué une photo de lui avant que sa maladie ne s'installe. Ils semblaient être à une sorte de fête ou de mariage, tenant des coupes de champagne. Il avait son bras autour d'elle. Ils avaient l'air heureux. Il y avait aussi une photo de son mari dans un fauteuil roulant. Sur cette photo, ils semblaient tous les deux plus âgés. Mais toujours heureux.
La perte de son mari avait laissé à Paula un vide irremplaçable dans sa vie qu'elle cherchait toujours à combler. Dans notre interview, j'ai entrevu l'étendue du sentiment de solitude profond et inévitable que la perte d'un conjoint peut créer pour le partenaire endeuillé - un thème douloureux que notre équipe reviendrait à plusieurs reprises dans nos entretiens avec des personnes âgées.
Le projet de solitude
Je (Sam) suis un psychologue avec un intérêt particulier pour l'exploration des relations humaines tout au long de la vie. Chao, quant à lui, est un chercheur associé basé au Center for Death and Society de l'Université de Bath. Ses recherches portent sur les expériences de deuil et sur l'exploration de la solitude émotionnelle des personnes vivant dans des communautés de retraités. Au cours des deux dernières années, nous avons travaillé sur le projet Loneliness avec une petite équipe de recherche.
Avant tout, le projet cherchait à écouter les expériences des personnes âgées. Nous avons eu le privilège d'entendre de nombreuses personnes, comme Paula, nous parler de leur vie et de la façon dont vieillir et vieillir crée des défis uniques en matière de solitude et d'isolement.
La recherche – maintenant publiée dans Vieillissement et société – généré plus de 130 heures de conversations et nous avons commencé à donner un sens à ce que nos participants nous ont dit avec un animé film.
Nous avons découvert que le vieillissement entraîne une série de pertes inévitables qui remettent profondément en cause le sentiment de connexion des gens au monde qui les entoure. La solitude peut souvent être simplifiée à l'extrême ou réduite au nombre d'amis d'une personne ou à la fréquence à laquelle elle voit ses proches.
Mais un objectif particulier pour nous était de mieux comprendre ce qui sous-tend les sentiments de solitude chez les personnes âgées à un niveau plus profond. Les chercheurs ont utilisé le terme « solitude existentielle » pour décrire ce sentiment plus profond de se sentir « séparé du monde » – comme s'il y avait un fossé insurmontable entre soi et le reste de la société. Notre objectif était d'écouter attentivement comment les gens vivaient et réagissaient à cela.
Les personnes âgées de notre étude nous ont aidés à mieux comprendre comment elles pensaient que le fait de vieillir avait affecté leur sentiment de connexion au monde – et il y avait quelques thèmes centraux.
Perte
Pour beaucoup, le vieillissement a entraîné une accumulation inévitable de pertes. En termes simples, certaines des personnes à qui nous avons parlé avaient perdu des choses qui étaient auparavant une partie importante du sentiment de connexion à quelque chose de plus grand qu'elles.
La perte d'un conjoint ou d'un partenaire de longue date (plus de la moitié de notre échantillon avait perdu son conjoint de longue date) était particulièrement palpable et soulignait le profond sentiment de solitude associé à la perte d'un être irremplaçable. En pensant à la perte de son mari, Paula a déclaré: "Quand il est parti, je ne savais plus où j'étais. Je ne savais plus qui j'étais parce que je n'étais pas [en colère] … Vous venez d'exister. faire du shopping, quand vous aviez besoin de nourriture. Je ne voulais pas voir les gens. Je ne suis allé nulle part.
Il y avait des preuves de la douleur que ce vide irremplaçable était pour les gens. Douglas, 86 ans, a perdu sa femme cinq ans avant de nous parler. Il a fait de son mieux pour exprimer le sentiment de désespoir, de désespoir – et de pure perte de sens – qu'il avait créé pour lui. Il a dit que cela n'avait pas cessé d'être difficile, malgré le temps qui passait, ajoutant : « Ils disent que ça va mieux. Ça ne s'améliore jamais. »
Douglas a expliqué comment il ne cesse de penser à sa femme. « Il est souvent difficile pour les gens de comprendre », a-t-il déclaré.
Les gens ont également expliqué à quel point apprendre à vivre dans le monde était à nouveau étranger, terrifiant et, souvent, impossible. Pour Amy, 76 ans, réapprendre à faire les « petites choses de la vie » a été une expérience solitaire et difficile. « Cela m'a pris beaucoup de temps… juste pour descendre prendre mon petit-déjeuner par moi-même… Je devais apporter un papier ou un livre avec lequel m'asseoir. Et jamais, je n'irais jamais, jamais prendre une tasse de café dessus. le mien dans un café. Donc, j'ai littéralement « appris » à faire ça. Et c'était énorme, juste aller dans un café et prendre un café. »
Amy a dit qu'il était difficile d'aller seule dans des endroits très fréquentés parce qu'elle pensait que tout le monde la regardait. «Je le ferais toujours avec Tony, mon mari… Mais le faire tout seul, un gros. C'est stupide, je sais, mais de toute façon, hé ho.
Pour Peter, 83 ans, la perte de sa femme avait créé un vide douloureux autour des sentiments de toucher et d'intimité physique qui l'avaient toujours fait se sentir moins seul. "Je suppose que toute ma vie, le sexe a été l'amour. Je veux dire, nous devenons vraiment personnels maintenant, mais quand ma femme est morte, ça m'a tellement manqué. C'est beaucoup plus agréable dans la vieillesse, vous savez, parce que, je veux dire , si je te le disais tu penserais oh bon sang, ce vieux corps horrible et toutes les taches et les bosses et les coupures et les blessures et … enlève une jambe de bois et … enlève l'œil. Désolé [rires] … Mais c'est rien de tel parce que vous savez que vous êtes dans le même bateau… vous le contournez, d'une manière particulière, vous acceptez tout."
Un autre homme, Philip, 73 ans, a également décrit la douleur de cette perte d'intimité. Il a déclaré: "A l'enterrement de ma femme, j'ai dit que la seule chose qui me manquera le plus, c'est un baiser de bonne nuit. Et souffle-moi, après, une de nos amies est venue et elle a dit:" eh bien, nous pouvons nous envoyer des bisous si vous aimez, mais par SMS tous les soirs », et croiriez-vous que nous le sommes toujours, nous le faisons toujours."
Avec les personnes très âgées avec lesquelles nous avons parlé, il y avait un sentiment que la perte de liens étroits et significatifs était cumulative. Alice, 93 ans, avait perdu son premier mari, son partenaire suivant, ses frères et sœurs, ses amis et, plus récemment, son fils unique. Avec un sentiment de tristesse et de lassitude, elle a expliqué: "Vous savez, en dessous de tout cela, cela ne me dérangerait pas de quitter ce monde. Tout le monde est mort et je pense que je suis seul."
Les chercheurs à l'Université de Malmö, en Suède, ont décrit un sentiment aigu de solitude existentielle chez les personnes très âgées, qui est en partie le reflet d'une perte accumulée de liens étroits.
L'étude a révélé que le résultat peut être compris comme si la personne âgée « était en train de lâcher prise de la vie. Ce processus implique le corps, dans la mesure où la personne âgée est de plus en plus limitée dans ses capacités physiques. Les relations à long terme de la personne âgée se perdent progressivement et finalement le processus aboutit à ce que la personne âgée se replie de plus en plus sur elle-même et se détourne du monde extérieur ».
'Une lèvre supérieure raide'
Études de la solitude ont mis en évidence comment une incapacité à communiquer peut provoquer le sentiment que « l'âme est incarcérée dans une prison insupportable ».
Cela s'est également reflété dans notre étude. Beaucoup de nos participants ont dit qu'ils avaient du mal à communiquer parce qu'ils n'avaient tout simplement pas les outils nécessaires pour transmettre des émotions aussi compliquées et des sentiments plus profonds. Cela nous a amenés à réfléchir aux raisons pour lesquelles certaines personnes âgées n'auraient peut-être pas développé des outils émotionnels aussi essentiels.
La recherche a suggéré que les personnes âgées nées dans la première moitié du 20e siècle ont été involontairement endoctrinées dans le concept de « lèvre supérieure raide ». Pendant la majeure partie de leur vie - y compris en temps de guerre, d'emploi en temps de paix, de conscription au service militaire et de vie de famille - il était nécessaire de maintenir des niveaux élevés de contrôle cognitif et de faibles niveaux d'expression émotionnelle.
Certains de nos participants semblaient être implicitement conscients de ce phénomène et de la façon dont il avait façonné leur génération. Polly, 73 ans, nous l'a expliqué succinctement : « Si vous n'y pensez pas, si vous ne lui donnez pas de mots, alors vous n'avez pas à ressentir la douleur… Depuis combien de temps les hommes n'ont-ils pas pleuré en public ? Ne pleure jamais. Les grands garçons ne pleurent pas. C'est certainement ce qu'on disait quand j'étais jeune. Une génération différente. "
Les gens disaient que l'enfance en temps de guerre les avait « endurcis », les avait amenés à supprimer des sentiments plus profonds et à ressentir le besoin de maintenir un sentiment de calme et de contrôle.
Par exemple, Margaret, 86 ans, était une « enfant clé en main » pendant la guerre. Ses parents sont sortis à 7 heures du matin et elle a dû se lever et préparer son petit-déjeuner à l'âge de neuf ans. Elle a ensuite dû prendre un tram et un bus pour se rendre à l'école et quand elle rentrait le soir, ses parents travaillaient toujours tard. "Alors j'avais l'habitude d'allumer le feu, de préparer le dîner. Mais quand tu es un enfant, tu n'y penses pas, tu le fais juste. Je veux dire, en aucun cas je ne me considérais comme un enfant négligé, c'était comme c'était pendant la guerre, il fallait juste le faire..."
Margaret a dit que c'était "juste une attitude". Elle est allée dans 11 écoles, a voyagé à travers le pays à cause de la guerre et n'avait rien à voir avec les autres. Elle a ajouté: "Je pense que cela vous rend un peu dur … je pense parfois je suis une personne dure à cause de ça.
En tant qu'intervieweurs ayant grandi dans une culture qui est peut-être plus permissive en matière d'expression émotionnelle que ce n'était le cas pour la plupart des personnes que nous avons interviewées, il nous a parfois été difficile de constater à quel point l'incapacité des personnes à exprimer leur souffrance pouvait être profondément enracinée. .
Douglas se débattait clairement profondément après la mort de sa femme. Mais il manquait d'outils et de relations pour l'aider à surmonter cette épreuve. Il a dit qu'il n'avait personne proche de lui à qui se confier. « Les gens ne se sont jamais confiés à ma famille. C'était différent de grandir à l'époque », a-t-il ajouté.
De lourds fardeaux
Le fardeau de la solitude pour les personnes âgées est intimement lié à ce avec quoi elles sont seules. Lorsque nous atteignons la fin de notre vie, nous portons fréquemment de lourds fardeaux qui se sont accumulés en cours de route, tels que des sentiments de regret, de trahison et de rejet. Et les blessures des relations passées peuvent hanter les gens toute leur vie.
Le professeur de gérontologie, Malcolm Johnson, a utilisé le terme "douleur biographique” pour décrire la souffrance psychologique et spirituelle chez les personnes âgées et fragiles qui implique un souvenir profondément douloureux et la revitalisation des torts vécus, des promesses de soi et des actions regrettées.
Il a écrit que : « Vivre jusqu'à la vieillesse est toujours considéré comme un grand avantage. Mais mourir lentement et douloureusement, avec trop de temps pour réfléchir et avec peu ou pas de chances de réparer les dommages, les déficits, les tromperies et la douleur émotionnelle, a peu de caractéristiques rédemptrices.
Beaucoup de ceux à qui nous avons parlé nous ont dit à quel point il était difficile de rester seul avec une douleur non résolue. Par exemple, Georgina, 83 ans, a déclaré avoir appris dans sa petite enfance qu'elle était « une mauvaise personne… stupide, laide ». Elle se souvenait de son frère, un homme plus âgé, mourant à l'hôpital, « connecté à toutes ces machines ». Cependant, elle ne pouvait ni pardonner ni oublier les abus qu'il lui avait infligés pendant son enfance. "Ma foi m'a dit de lui pardonner mais, finalement, il m'a égratigné dans l'âme quand j'étais enfant", a-t-elle ajouté.
Les gens portaient des souvenirs et des blessures du passé dont ils voulaient parler, donner un sens et partager. Susan, 83 ans, et Bob, 76 ans, ont parlé de souvenirs douloureux et difficiles de leurs premières vies familiales.
Susan a expliqué qu'elle avait fait une dépression nerveuse lorsque sa famille l'a « renié » après qu'elle soit tombée enceinte à l'âge de 17 ans. Elle a déclaré : « Je viens de cette famille secrète. Nous devions tous nous présenter comme prévu. , tu étais dehors, et c'était le résultat. Je repense à ma vie et je me demande si j'ai survécu."
Alors que Bob se souvenait d'une vie de violence aux mains de son père. «Je lui ai caché tellement de cachettes. Puis une nuit… mon vieux avait une mauvaise habitude. Il se levait, passait devant vous et vous frappait dans les côtes. Je l'ai senti venir, je me suis levé de ma chaise en un éclair, je l'ai rattrapé, j'ai croisé ses mains sur ses poignets et j'ai enfoncé ma jointure dans sa pomme d'Adam. C'était la vie de famille", a-t-il déclaré.
Janet, 75 ans, nous a expliqué qu'elle sentait que ce qui manquait à sa vie était un espace où elle pourrait parler, donner un sens et réfléchir à la douleur biographique qu'elle avait accumulée. "C'est ce qui me manque le plus, un espace privé pour parler… Toute ma vie j'ai souffert… et certaines choses que je trouve très dures… Avec tout ce qui ne va pas, j'aimerais parler à quelqu'un, pas de conseils, je Je veux me défouler, donner un sens à tout ça, je suppose. Mais ça n'arrive pas."
Ta vie comptait
Réfléchir à la manière dont les personnes âgées peuvent être soutenues doit impliquer une compréhension plus complète de ce que la solitude signifie réellement pour elles. Certains de nos propres efforts se sont concentrés sur les moyens d'aider les personnes âgées à conserver le sentiment qu'elles sont valorisées dans le monde et qu'elles comptent.
Par exemple, la Projet Vies extraordinaires cherché à écouter les souvenirs, la sagesse et les réflexions des personnes âgées. Partager ces souvenirs avec d'autres, y compris les jeunes générations, a été mutuellement bénéfique et a aidé les personnes âgées à sentir que la vie qu'elles ont vécue comptait pour quelque chose.
Il est également nécessaire d'examiner comment aider les personnes âgées à faire face à certaines des pertes inévitables créées par le vieillissement, qui menacent leur sentiment de connexion au monde. Les organisations qui cherchent à connecter les personnes qui traversent ces luttes peuvent jouer un rôle dans le développement d'un sentiment de « faire face ensemble ».
De telles organisations existent déjà en matière de soutien aux veuves, mise à disposition d'espaces comme cafés de la mort parler de la mort et de la mort et améliorer l'accès et la sensibilisation aux thérapies psychologiques et émotionnelles pour les personnes âgées.
Le support existe donc, mais il est souvent fragmenté et difficile à trouver. Un défi majeur pour l'avenir est de créer des environnements de vie dans lesquels ces mécanismes de soutien sont ancrés et intégrés dans les communautés de personnes âgées.
L'écoute de toutes ces expériences nous a aidés à comprendre que la solitude plus tard dans la vie est profonde – beaucoup plus profonde que nous ne le pensons. Nous avons appris que vieillir et approcher de la fin de la vie créent des ensembles uniques de circonstances telles que la perte, la détérioration physique et la douleur et le regret biographiques qui peuvent donner lieu à un sentiment unique de déconnexion du monde.
Pourtant, les gens peuvent trouver leur chemin à travers les défis et les perturbations importants que le vieillissement leur a posés. Avant que je (Sam) quitte son appartement, Paula m'a préparé une tasse de thé et un sandwich au jambon et m'a dit : "C'est drôle, tu sais, j'avais un immeuble dont j'avais hérité, et j'avais de l'argent à la banque mais qui étais-je, qu'étais-je encore ? C'était mon principal défi. Mais maintenant, quatre ans plus tard, j'ai déménagé dans un village de retraite et je remarque qu'il y a juste un petit frisson associé au fait de pouvoir faire exactement ce que je veux - et si les gens disent : 'Oh mais tu devrais faire ça', je dis 'Non, je ne devrais pas !'"
À propos des auteurs
Sam Carr, Senior est maître de conférences en éducation avec psychologie, Université de Bath. Son les intérêts de recherche et d'enseignement sont axés sur la relation entre la politique et la psychologie. Il s'intéresse à la façon dont la politique et le discours nous « façonnent ». Il est l'auteur de son deuxième livre sur la politique éducative et son lien avec la motivation.
Son intérêt particulier est d'explorer les relations humaines et leur rôle dans nos expériences psychologiques tout au long de la vie. À cette fin, la théorie de l'attachement (en tant que façon de penser et de comprendre les relations) est l'un de ses cadres de prédilection.
Croc du Chao est un chercheur associé basé au Center for Death and Society de l'Université de Bath, au Royaume-Uni. Il travaille actuellement sur un projet interculturel explorant la solitude émotionnelle des personnes vivant dans des communautés de retraités au Royaume-Uni et en Australie.
Chao est également affilié au groupe d'études sur les soins de fin de vie de l'Université de Glasgow, où il a travaillé sur un projet international visant à analyser les problèmes de soins de fin de vie entre le Royaume-Uni et le Japon.
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
