Un vase de la civilisation grecque antique représente Apollon consultant l'oracle de Delphes. Collection G.Dagli Orti / DeAgostini via Getty Images
La plupart d'entre nous prenons chaque jour des risques petits et grands dans notre vie. Mais le COVID-19 nous a sensibilisés à la façon dont nous pensons prendre des risques.
Depuis le début de la pandémie, les gens ont été obligés de peser leurs options quant au niveau de risque à prendre pour des activités ordinaires - devraient-ils, par exemple, aller à l'épicerie ou même se présenter pour une visite chez le médecin de longue date?
En tant que spécialiste de l'histoire de la Grèce antique, Je m'intéresse à ce que les classiques peuvent nous apprendre sur la prise de risque pour donner un sens à notre situation actuelle.
La mythologie grecque présente des héros divins, mais l'histoire grecque était remplie d'hommes et de femmes exposés à de grands risques sans le confort de la vie moderne.
La génération du fer
L'une des premières œuvres écrites en grec est «Works and Days», un poème d'un fermier nommé Hésiode au huitième siècle avant JC. Dans ce poème, Hésiode s'adresse à son frère paresseux, Perses.
La section la plus connue des «Œuvres et journées» décrit un cycle de générations. Premièrement, dit Hesiod, Zeus a créé une génération dorée qui "vécu comme les dieux, ayant un cœur libre de chagrin, loin du travail et de la misère.
Puis vint une génération d'argent, arrogante et fière.
La troisième était une génération de bronze, violente et autodestructrice.
Le quatrième était l'âge des héros qui se rendaient sur leurs tombes à Troie.
Enfin, dit Hésiode, Zeus a fait une génération de fer marquée par un équilibre de douleur et de joie.
Alors que les premières générations vivaient sans soucis, selon Hésiode, la vie dans la génération actuelle de fer est façonnée par le risque, ce qui conduit à la douleur et au chagrin.
Tout au long du poème, Hésiode développe une idée du risque et de sa gestion qui était courante dans la Grèce antique: les gens peuvent et doivent prendre des mesures pour se préparer au risque, mais c'est finalement inéluctable.
Comme le dit Hesiod, «l'été ne durera pas éternellement, construis des greniers, "Mais pour les personnes de la génération actuelle,"il n'y a pas d'arrêt pour peiner et chagriner le jour, ni pour mourir la nuit. »
En d'autres termes, les gens font face aux conséquences du risque - y compris la souffrance - parce que c'est la volonté de Zeus.
Présages et divination
Si l'issue du risque était déterminée par les dieux, alors une partie essentielle de la préparation à faire face à l'incertitude était d'essayer de découvrir la volonté de Zeus. Pour cela, les Grecs se sont appuyés sur des oracles et des présages.
Alors que les riches pourraient payer pour pétitionner l'oracle d'Apollon à Delphes, la plupart des gens se sont tournés vers des techniques plus simples pour demander conseil aux dieux, comme lancer des dés fait de os des articulations d'animaux.
Se marier ou rester célibataire? Les Grecs de l'Antiquité, parfois, laissent les dés décider. Groupe PHAS / Universal Images via Getty Images
Une deuxième technique consistait à inscrire une question sur un tablette de plomb, à laquelle le dieu fournirait une réponse telle que «oui» ou «non». Ces tablettes enregistrent un large éventail de préoccupations des Grecs ordinaires. Dans l'un, un homme nommé Lysias demande au dieu s'il doit investir dans le transport maritime. Dans un autre, un homme nommé Epilytos demande s'il doit continuer dans sa carrière actuelle et s'il doit épouser une femme qui se présente ou attendre. On ne sait rien de l'un ou l'autre des hommes, sauf qu'ils se tournent vers les dieux lorsqu'ils sont confrontés à l'incertitude.
Des présages ont également été utilisés pour éclairer presque toutes les décisions, qu'elles soient publiques ou privées. Des hommes appelés «chresmologoi», des collectionneurs d'oracles qui interprètent les signes des dieux, a eu une énorme influence à Athènes. Lorsque les Spartiates ont envahi en 431 av.J.-C., l'historien Thucydide dit: ils récitaient partout des réponses oraculaires. Quand la peste a frappé Athènes, il note que les Athéniens rappelé juste une telle prophétie.
Chresmologoi a joué un rôle tellement important dans le renforcement de la confiance du public que le riche politicien athénien Alcibiade les a contractés en privé en tant que docteurs en spin afin de persuader les gens d'ignorer les risques d'une expédition en Sicile en 415 av.
Atténuer les risques
Pour les Grecs, se fier uniquement aux dieux ne les protégeait pas pleinement du risque. Comme l'a expliqué Hesiod, l'atténuation des risques nécessitait de s'occuper à la fois des dieux et des actions humaines.
Les généraux, par exemple, faisaient des sacrifices à des dieux comme Artémis ou Ares avant la bataille, et les meilleurs commandants savaient interpréter chaque présage comme un signe positif. En même temps, cependant, les généraux aussi prêté attention à la stratégie et aux tactiques afin de donner à leurs armées tous les avantages.
Tous les présages n'ont pas non plus été pris en compte. Avant l'expédition athénienne en Sicile en 415 av.J.-C., des statues sacrées d'Hermès, le dieu du voyage, ont été retrouvées avec leur visages rayés.
Les Athéniens ont interprété cela comme un mauvais présage, ce qui les auteurs avaient l'intention. L'expédition a quand même navigué, mais elle s'est soldée par une défaite écrasante. Peu de gens qui est parti est jamais retourné à Athènes.
La preuve était claire pour les Athéniens: la profanation des statues avait mis tout le monde dans l'expédition en danger. La seule solution était de punir les fautifs. Quinze ans plus tard, l'orateur Andocides a dû se défendre devant le tribunal contre les accusations d’implication.
Cette histoire explique que les individus peuvent échapper au châtiment divin, mais ignorer les présages et ne pas prendre de précautions étaient souvent des problèmes collectifs plutôt qu'individuels. Andocides a été acquitté, mais son procès montre que lorsque les actions de quelqu'un mettent tout le monde en danger, il incombe à la communauté de les tenir responsables.
Les oracles et les os de jointure ne sont pas en vogue aujourd'hui, mais les Grecs de l'Antiquité nous montrent les dangers très réels d'un comportement à risque, et pourquoi il est important que le risque ne soit pas laissé à un simple lancer de dés.
A propos de l'auteur
Joshua P. Nudell, professeur adjoint invité de classiques, Westminster College
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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