Il y a de fortes chances que lorsque vous entendez les mots «magie médiévale», l'image d'une sorcière vous viendra à l'esprit: de vieux crones ratatinés se blottissent au-dessus d'un chaudron contenant des ingrédients indicibles tels que l'oeil de triton. Ou vous pourriez penser à des gens brutalement poursuivis par des prêtres trop zélés. Mais cette image est inexacte.
Pour commencer, la peur de la sorcellerie - vendre son âme à des démons pour nuire aux autres - était plus un phénomène moderne au début que médiéval, ne commençant à s'imposer en Europe qu'à la fin du XVe siècle. Cette vision obscurcit également les autres pratiques magiques de l'Angleterre pré-moderne.
La magie est un phénomène universel. Chaque société à chaque âge a porté un certain système de croyance et dans chaque société, il y a ceux qui prétendent pouvoir exploiter ou manipuler les pouvoirs surnaturels qui se cachent derrière. Même aujourd'hui, la magie imprègne subtilement nos vies - certains d'entre nous ont des charmes que nous portons aux examens ou aux entretiens et d'autres hocher la tête à des pies solitaires pour conjurer la malchance. L'Islande a un chuchotement elfe reconnu par le gouvernement, qui revendique la capacité de voir, de parler et de négocier avec les créatures surnaturelles qui vivraient encore dans le paysage islandais.
Alors qu'aujourd'hui, nous pourrions considérer cela comme une imagination hyperactive ou comme un fantasme, à l'époque médiévale, la magie était largement acceptée pour être très réelle. Un sort ou un charme pourrait changer la vie d'une personne: parfois pour le pire, comme pour les malédictions - mais également, sinon plus souvent, pour le mieux.
La magie était censée être capable de faire une gamme de choses, du merveilleux au étonnamment banal. À la fin banale, les sorts magiques n'étaient à bien des égards guère plus qu'un outil. Ils ont été utilisés pour trouver des objets perdus, inspirer l'amour, prédire l'avenir, guérir les maladies et découvrir des trésors enfouis. De cette façon, la magie apportait des solutions aux problèmes quotidiens, en particulier les problèmes qui ne pouvaient pas être résolus par d'autres moyens.
Double, double, labeur et difficulté. Shaith via Shutterstock.
Crime de conjuration
Tout cela peut sembler farfelu: la magie était contraire à la loi - et la plupart des gens ne toléreraient ni ne croiraient certainement en elle? La réponse est non sur les deux points. La magie n'est pas devenue un crime séculier avant le Agir contre la sorcellerie et les conjurations en 1542. Avant cela, il n'était considéré que comme un délit moral et était contrôlé par l'église. Et, à moins que la magie n'ait été utilisée pour causer du tort - par exemple, une tentative de meurtre (voir ci-dessous) - l'église n'était pas particulièrement concernée. Souvent, il était simplement traité comme une forme de superstition. Comme l'église n'avait pas le pouvoir d'imposer des châtiments corporels, la magie était normalement punie d'amendes ou, dans des cas extrêmes, de pénitence publique et d'un passage au pilori.
Cela peut sembler totalitaire aujourd'hui, mais ces sanctions étaient beaucoup plus légères que celles exercées par les tribunaux laïques, où la mutilation et l'exécution étaient une option même pour les délits mineurs. La magie a donc été placée en bas de la liste des priorités des responsables de l'application des lois, ce qui signifie qu'elle peut être pratiquée relativement librement - avec une certaine prudence.
Parmi les centaines de cas d'utilisation magique conservés dans les archives des tribunaux ecclésiastiques d'Angleterre, il existe un certain nombre de témoignages affirmant que les sorts étaient efficaces. En 1375, le magicien Jean Chestre se vantait d'avoir récupéré 15 £ pour un homme de «Garlickhithe» (un lieu inconnu - peut-être une rue de la périphérie de Londres).
Cercle magique, d'un manuscrit du XVe siècle. Kieckhefer, Richard (1989). La magie au Moyen Âge. Cambridge: Cambridge University Press.
En attendant Agnès Hancock a affirmé qu'elle pouvait guérir les gens en bénissant leurs vêtements ou, si son patient était un enfant, en consultant les fées (elle n'explique pas pourquoi les fées seraient plus enclines à aider les enfants). Bien que les tribunaux aient désapprouvé - on lui a ordonné de cesser ses sorts ou de risquer d'être accusée d'hérésie, ce qui était une infraction capitale - le témoignage d'Agnès montre que ses patients étaient normalement satisfaits. À notre connaissance, elle n'a plus comparu devant les tribunaux.
La magie par brevet royal
Petits et grands, riches et pauvres ont utilisé la magie. Loin d'être l'apanage des classes inférieures, il a été commandé par des gens très puissants: parfois même par la famille royale. Dans un cas de diffamation datant de 1390, le duc Edmund de Langley - le fils d'Edouard III et l'oncle de Richard II - est enregistré comme ayant payé un magicien pour l'aider à retrouver des plats en argent volés.
Pendant ce temps, Alice Perrer - la maîtresse d'Edouard III à la fin du 14e siècle - la rumeur voulait que l'on ait employé un frère pour lancer des sorts d'amour sur le roi. Bien qu'Alice soit un personnage diviseur, l'utilisation de la magie de l'amour - comme l'utiliser pour trouver des biens volés - n'était probablement pas surprenante. Éléonore Cobham, duchesse de Gloucester, employa également une femme astucieuse pour exécuter la magie de l'amour en 1440-41, dans ce cas, pour aider à concevoir un enfant. Cependant, l'utilisation de la magie par Eleanor est devenue incontrôlable lorsqu'elle a été accusée de l'avoir également utilisée pour comploter la mort d'Henri VI.
À bien des égards, la magie n'était qu'une partie de la vie quotidienne: peut-être pas quelque chose que l'on admettrait ouvertement à utiliser - après tout, elle était officiellement considérée comme immorale - mais toujours traitée comme quelque chose d'un secret ouvert. Un peu comme la consommation de drogues aujourd'hui, la magie était assez courante pour que les gens sachent où la trouver, et son utilisation était silencieusement reconnue malgré le fait qu'elle soit mal vue.
Quant aux gens qui ont vendu de la magie - souvent appelé «gens rusés», Bien que je préfère les« magiciens du service »- ils traitaient leurs connaissances et leurs compétences comme une marchandise. Ils connaissaient sa valeur, comprenaient les attentes de leurs clients et habitaient un espace marginal entre être tolérés par nécessité et rejetés pour ce qu'ils vendaient.
Alors que la période médiévale s'estompait au début des temps modernes, la croyance en la sorcellerie diabolique a grandi et une ligne plus forte a été prise contre la magie - à la fois par les tribunaux et dans la culture contemporaine. Son utilisation est restée répandue, cependant, et survit toujours dans la société aujourd'hui.
À propos de l’auteur
Tabitha Stanmore, PhD Chercheur, Early Modern Studies, Département d'histoire, Université de Bristol
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
