(Crédit: J. Adam Fenster / Université de Rochester)

Les lettres perdues trouvées dans une vieille caisse en bois à l'intérieur d'une grange du Connecticut changent notre point de vue sur le mouvement de suffrage des femmes en Amérique.

À l'origine détenue par la suffragette Isabella Beecher Hooker, la collection comprend des douzaines de lettres de Susan B. Anthony et d'Elizabeth Cady Stanton, leaders du mouvement, ainsi que des photos, des discours et des brochures.

Faisant partie d'une importante famille de réformateurs, Hooker était la fille du révérend Lyman Beecher et une demi-sœur du réformateur social et abolitionniste Henry Ward Beecher, de l'éducatrice Catharine Beecher et de la romancière Harriet Beecher Stowe.

Écrit entre 1869 et 1880 par des sommités suffragistes à Hooker, la collection est stupéfiante non seulement pour son contenu mais aussi sa taille, comptant plus d'une centaine de lettres et d'artefacts.

«Quelque chose que j'ai vraiment été frappé, c'est à quel point cela a dû être épuisant d'essayer de continuer aussi longtemps», dit Lori Birrell, bibliothécaire spécialisée dans les collections de manuscrits historiques à l'Université de Rochester où la collection est maintenant conservée. Selon Birrell, la crainte des femmes qui ont vu leurs chances d'être incluses dans le 15e Amendement est rapidement présente dans leur correspondance.

"Vous arrivez à cette période dans les 1870 et ils ont tout essayé - état, national, ils ont essayé de voter et ont ensuite été arrêtés pour cela dans 1872. Ils ont essayé toutes ces choses et ils ont simplement continué. Lire cette année après année dans ces lettres est tout simplement incroyable. "

L'histoire de leur découverte semble tout droit sortie de PBS Antiques Roadshow. George et Libbie Merrow nettoyaient leur maison de Bloomfield, Connecticut, l'an dernier quand ils sont tombés sur une caisse en bois ouverte parmi les détritus de la famille et quelques antiquités.

"Il était juste mélangé avec de vieux magazines, de vieux outils amusants, toutes sortes de choses", se souvient Libbie Merrow.

À l'intérieur de la boîte d'environ deux pieds par un et demi, les Merrows ont trouvé des piles de lettres, des coupures de journaux et des photographies, tous assaisonnés de fientes de souris. Poussiéreuse et probablement non dérangée depuis des décennies, la petite caisse avait survécu à deux mouvements antérieurs pendant la durée d'environ 70, après avoir été transmise par la famille Merrow à deux reprises.

Dans 1895, le grand-père de George Merrow avait acheté l'ancienne maison Beecher Hooker à Hartford, Connecticut. Les Hookers avaient laissé des papiers personnels dans le grenier quand la grande maison élégante qu'ils avaient construite pour eux-mêmes devint trop coûteuse, les forçant à la vendre. Après la mort de l'aîné Merrow à 1943, les journaux ont déménagé avec son fils Paul Gurley Merrow à sa ferme de Mansfield, Connecticut. Dans 1973, son neveu, le mari de Libbie, George, a hérité de la propriété.

Ce n'est qu'à 2015 que le couple a commencé à nettoyer les derniers bâtiments de la ferme - la grande grange. Bourrée à ras bord de vieux meubles, d'outils, de deux bateaux, de chariots, de matériel agricole, d'engins étranges, de livres et de magazines, la grange avait involontairement joué un rôle de cachette dans les papiers de Beecher Hooker. Ils ont découvert une caisse en bois avec des invitations de mariage au mariage de la fille de M. et Mme John Hooker. Rien n'a cliqué. Néanmoins, les Merrows ont décidé de garder la boîte.

Je ne pense pas que nous ayons attiré l'attention sur la signification de cette collection à ce moment-là », explique George Merrow,« mais nous avons eu tellement de choses qui pourraient être intéressantes, que nous ne les avons pas jetées à ce moment-là "

Anthony était clairement frustré

Les Merrows ont pris la caisse de moisi chez eux, à Bloomfield, où ils l'ont laissée, pendant près d'un an, sur leur porche, recouvert seulement d'une bâche. Enfin, ils ont tendu la main aux rares marchands de livres et de manuscrits qui ont scrupuleusement dépoussiéré, étudié et organisé le contenu brouillé au cours des mois.

«Je ne peux pas vous dire à quel point il était passionnant de tenir une lettre qu'elle avait tenue plus de cent ans auparavant», se souvient Adrienne Horowitz Kitts, une marchande de livres rares lorsqu'elle a découvert la première lettre signée «Susan B. Anthony».

Les lettres montrent les méthodes et les machinations des femmes (la plupart du temps) qui cherchent à changer le statu quo qui les avait jusqu'alors reléguées au rôle d'intendance. Parfois, ils trahissent la frustration d'Anthony face à des problèmes de financement chroniques, et avec les femmes qui ont quitté le mouvement pour le mariage et les enfants. Au plus fort, ils montrent son indignation face à l'apathie générale pour la cause de l'égalité.

Dans une lettre à Hooker, datée de mars 19, 1873, l'impatience d'Anthony est palpable. Elle raconte à Hooker sa planification pour la réunion régulière des suffragettes de mai à New York. En écrivant un flot de conscience, Anthony exhorte Hooker à se montrer:

«Mais vous ne devez pas manquer d’être là - car nous devons faire sonner à nouveau le Welkin avec notre cri de guerre pour la liberté - et notre droit constitutionnel de le protéger par le scrutin - Je n’entends rien de personne - Tout ce que je peux faire, c’est de courir & sauter pour accomplir la moitié que je vois attendre avant moi - »

Les plaintes fréquentes des suffragettes pour ce qui était perdu en excluant les femmes du discours public commençaient à sonner une nouvelle note de bon augure dans une lettre datée d'avril 9, 1874.

«Maintenant, ne serait-il pas magnifique pour nous d'être des citoyens libres et égaux - avec le pouvoir du scrutin pour soutenir nos cœurs, nos têtes et nos mains - et nous pourrions simplement entrer dans tous les mouvements pour améliorer les conditions des pauvres, les fou, le criminel - Ne serions-nous pas des mortels heureux de travailler avec le pouvoir aussi », dit Anthony à Hooker. «Je ne peux guère attendre - Les bons destins travaillent ensemble pour nous amener dans cette liberté et cela rapidement.

Hélas, pas assez rapidement. Anthony est mort 14 ans avant que le Congrès a ratifié le 19e Amendement dans 1920, accordant enfin aux femmes le droit de vote national. L'État d'origine d'Anthony, New York, l'avait fait trois ans auparavant, le 10 nov. 6, 1917.

La source: Université de Rochester

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