Les merveilles de la NASA - Mars rovers, l'astronaute Flux Instagram, missions audacieuses sondant mystères galactiques lointains - ont longtemps fasciné le public américain. Et, il s'avère que les réalisations ont gagné la confiance du public de l'agence: Les sondages ont toujours montré que la NASA était la deuxième institution gouvernementale la plus digne de confiance, derrière seulement les Centers for Disease Control and Prevention.

Le public, cependant, a probablement moins apprécié le travail de la NASA sur sa planète natale. Le programme de science de la Terre de la NASA, doté d'un milliard de dollars par an, a longtemps suivi les conditions environnementales à l'échelle mondiale sur Terre, y compris les changements climatiques.

Mais avec l'élection de Donald Trump, il y avait une préoccupation immédiate - à l'intérieur de la NASA et parmi les fans de son précieux travail sur le réchauffement climatique - sur l'avenir du programme de science de la Terre de l'agence. Quelques heures après le discours d'acceptation de Trump le 10 nov. 9, un courriel interne d'un haut fonctionnaire de la division des sciences de la Terre a circulé au sein de la NASA reconnaissant que «le financement pourrait être exposé à de sévères réductions».

Le dernier mois n'est pas susceptible d'avoir apaisé cette alarme.

Le conseiller le plus visible de Trump sur la politique spatiale a été Bob Walker, un ancien Président du comité des sciences de la maison qui est maintenant une politique de l'espace lobbyiste en appuyant pour bouger "Centré sur la Terre" et "fortement politisé"Science du climat de la NASA tout à fait.Et Christopher Shank, qui a été choisi par Trump pour diriger la transition à la NASA, est un stratège chevronné qui a exprimé fort scepticisme sur la gravité du réchauffement climatique.

Si Trump venait à avoir une vision sombre de la recherche de la NASA sur le changement climatique, il ne manquera pas de soutien au Congrès. Les dernières années ont vu des mouvements intensifs contre les investissements de l'administration Obama dans la science du climat dans les audiences menées par les républicains du Texas Le sénateur Ted Cruz et Rep. Lamar S. Smith, dont les vues sur la NASA et le climat parallèle à ceux de Walker - construit autour de la notion que la NASA a besoin de se concentrer sur l'espace, pas de retour sur Terre.

Comme Smith l'a dit dans 2015: «Il y a d'autres agences 13 impliquées dans la recherche sur le changement climatique, mais une seule qui est responsable de l'exploration spatiale.

La division des sciences de la Terre de la NASA, bien que moins connue du public, a régulièrement vu son budget fluctuer avec le chiffre d'affaires à la Maison Blanche. Sous Ronald Reagan, il y avait investissements substantiels dans ce qu'on appelait alors le système d'observation de la Terre. George HW Bush, s'appuyant sur un rapport 1987 de l'astronaute Sally Ride, a financé un programme qui a été connu sous le nom deMission sur la planète Terre."

George W. Bush a inversé le cours, et ressources réduites pour le programme (son administration a finalement été exposée pour essayer de supprimer les recherches de la NASA sur le réchauffement climatique). Plus récemment, cependant, le budget de la division a été grandement restauré par Barack Obama. Un argument de base de Walker et des critiques du Congrès sur les sciences de la Terre de la NASA, que les budgets ont gonflé et réduit les ressources pour d'autres programmes scientifiques de la NASA, n'a aucune base, a déclaré Arthur Charo, qui a suivi les budgets scientifiques de la NASA. Comité permanent des sciences de la Terre et des applications spatiales de l'Académie nationale des sciences non gouvernementale.

Il a déclaré qu'un examen attentif des programmes, en tenant compte de l'inflation, ne montre aucune preuve d'une telle tendance. "Il existe une mythologie selon laquelle les sciences de la Terre ont connu une croissance spectaculaire et que cette croissance s'est produite aux dépens des autres divisions de la Direction des missions scientifiques", a-t-il dit. "Les deux assertions sont fausses."

Le bureau de transition de Trump a refusé les demandes d'interviews et Walker n'a pas répondu aux courriels.

Piers J. Sellers est le directeur de la Division des sciences de la Terre au Goddard Space Flight Center de la NASA, et l'ancien astronaute est lui-même un climatologue. ProPublica s'est entretenu avec lui récemment. Vendeurs ont refusé de discuter de la politique entourant la NASA lors d'une transition présidentielle, mais a déclaré que l'agence a une position unique dans le monde pour clarifier les risques environnementaux mondiaux et qu'une partie de sa mission mérite d'être soutenue.

"Nous faisons de notre mieux pour fournir les options les moins dangereuses pour aller d'ici à un avenir sûr", a-t-il déclaré. "C'est notre travail en tant que scientifiques du gouvernement des États-Unis, la NASA a la plus grande capacité de voir ce qui se passe et a une capacité assez forte pour modéliser ce qui se passe dans l'avenir, aussi bien."

Certains des travaux les plus vitaux de la NASA sur les sciences de la Terre ont été réalisés dans un minuscule centre de recherche sur le climat, le Institut Goddard d'études spatiales. Le centre occupe les étages supérieurs d'un bâtiment centenaire dans la partie supérieure de Manhattan Tom's Restaurant, le restaurant de coin en argent comptant célèbre parce que sa façade a été présentée dans la sitcom "Seinfeld".

L'institut a été dirigé pendant des décennies par James E. Hansen, le climatologue qui a devancé la plupart des pairs dans l'été chaud de 1988, disant célèbre à un panel du Sénat Il était "99 pour cent certain" que les gaz à effet de serre générés par l'homme conduisaient le réchauffement climatique. Il y a une décennie, Hansen efforts de musellement défié pendant l'administration George W. Bush et les défenseurs irrités des combustibles fossiles avec ses avertissements de réchauffement calamiteux. Il retraité à 2013 se concentrer sur l'activisme visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au réchauffement.

L'institut a produit l'un des quatre enregistrements les plus importants des tendances mondiales des températures et, sous le successeur de Hansen en tant que TED-parler, Climatologue savant Twitter Gavin A. Schmidt, a continué à affiner les simulations climatiques et communiquer des avertissements sur le réchauffement sans répit.

Schmidt a refusé d'être interviewé pour cette histoire, citant ce qu'il a décrit comme une citation sélective couverture récente des menaces possibles à la science de la Terre sous l'administration Trump. Mais il n'a montré aucun signe d'effroi dans son flux Twitter personnel, jeudi soir provocateur deux-parter:

Mercredi, lors d'une conférence de droit spatial à Washington DC, Walker, le conseiller de Trump, a persévéré dans sa vision de dépouiller la NASA de la science «centrée sur la Terre» et de «transférer les programmes, verrouiller, stocker et tonneler». agence ", selon un article de Jeff Foust dans Nouvelles de l'espace.

On pourrait faire valoir que le travail de base effectué à Goddard - en particulier sa modélisation climatique - est redondant, car les États-Unis ont deux autres grands centres de modélisation du climat, et il y a plus de 30 dans le monde. Mais Richard Betts, le chef de la division des impacts climatiques au Met Office britannique, a déclaré dans une interview que la modélisation de l'Institut Goddard se distingue en raison de la familiarité de longue date des scientifiques de la NASA avec l'information provenant des satellites construits par la NASA.

Il y a des décennies, John R. Christy, le directeur du Earth System Science Center de l'Université d'Alabama, Huntsville, a co-développé avec la NASA une méthode pour suivre la température de la basse atmosphère des satellites, en supprimant certaines des incertitudes qui accompagnent les mesures de surface. Il a longtemps eu des opinions sceptiques sur la gravité du réchauffement climatique, et a été un témoin vedette des républicains résistant aux mesures visant à réduire les gaz à effet de serre. Mais dans une interview jeudi, Christy a exprimé sa préoccupation au sujet des plans visant à déplacer la science axée sur la Terre de la NASA.

"La NASA a une très bonne réputation de mettre des choses dans l'espace qui fonctionnent, et qui fournissent des données", a-t-il dit. "La NASA fait ce genre de travail." Il a ajouté: "Défaire cela serait perturbant pour la mission que nous avons d'essayer de caractériser la planète avec autant de précision que possible."

Il a également noté que, avec ou sans le réchauffement de la planète causée par l'homme, de la Californie à l'Afrique subsaharienne, les forces menant les mégadroits et autres menaces du système climatique sont encore mal comprises. "Il y a tellement de choses à savoir et la perspective de l'espace est absolument essentielle", a-t-il déclaré.

Qu'advient-il de la NASA ensuite?

In son discours de victoire sur Nov. 9, Trump s'est engagé à écouter les gens avec des points de vue différents, alors peut-être qu'il ira au-delà de Walker en pesant les prochaines étapes pour la NASA à des gens comme David Titley, un arrière-amiral de la marine à la retraite et ancien océanographe de la Marine, qui a écrit un aperçu complet de la valeur NASA La science de la terre fournit à la société, y compris à la sécurité nationale.

Ou peut-être pourrait-il se tourner vers l'ancien président George W. Bush. Alors que le financement de la NASA Earth Science a chuté, le plan stratégique 2006 NASA de son administration a clairement établi que la NASA était un lieu approprié pour une telle recherche: «La science de la terre est la science dans l'intérêt national. Les programmes de la NASA en sciences de la Terre sont également essentiels. "

Les vendeurs, dans le courriel envoyé à son équipe de la division des sciences de la Terre il y a un mois, ont réussi à susciter un peu de confiance, voire de défi.

"Nous avons un excellent dossier de réalisations et pouvons plaider en faveur d'un soutien stable", a écrit Sellers (son courriel a été envoyé à ProPublica par quelqu'un d'autre à la NASA).

"Nous n'abandonnerons jamais ça."

A propos de l'auteur

Andrew Revkin est le principal reporter pour le climat et les questions connexes chez ProPublica. Il a rejoint la rédaction en décembre 2016, après des années 21 d'écriture pour le New York Times, plus récemment à travers son blog Dot Earth pour la section Opinion, et six ans d'enseignement à l'Université Pace.

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