Une couverture nuageuse supplémentaire causée par les émissions de polluants industriels est connue pour réduire les effets du réchauffement climatique, mais son impact sur la réduction des températures a été surestimé dans les modèles climatiques, selon une nouvelle étude.
Ceci est particulièrement important pour la Chine et l'Inde, car on a cru que ces deux pays géants seraient en partie protégés des effets du changement climatique par leur pollution industrielle effroyable. L'Institut Max Planck pour la chimie en Allemagne estime que cet effet de refroidissement potentiel a été exagéré.
L'étude de l'Institut a porté sur le comportement des particules de sulfate dans l'air créées par la réaction de l'oxygène avec le dioxyde de soufre libéré par les cheminées d'usine et d'autres sources de pollution.
Dans des conditions humides, les sulfates attirent les gouttelettes d'eau et forment des nuages. Cette augmentation de la couverture nuageuse reflète plus de lumière dans l'espace et refroidit ainsi la terre.
Les chercheurs de Max Planck sont allés étudier un nuage formé au sommet d'une montagne, prélevant des échantillons à différents moments pour voir comment les sulfates réagissaient progressivement. Ce qui était crucial, c'était la façon dont les sulfates se formaient en premier lieu.
Les modèles climatiques actuels supposent que le peroxyde d'hydrogène et l'ozone jouent un rôle important dans la création des sulfates, mais la nouvelle recherche montre que les catalyseurs de la réaction chimique sont plus susceptibles d'être des ions métalliques comme le fer, le manganèse, le titane ou le chrome.
Le facteur clé est que toutes ces substances sont plus lourdes que le peroxyde d'hydrogène et l'ozone et que, de ce fait, elles sont plus susceptibles de tomber du nuage par gravité, réduisant ainsi considérablement l'effet de refroidissement de la pollution initiale.
Eliza Harris et Bärbel Sinha, avec un certain nombre d'autres scientifiques, capturent les échantillons d'air et examinent les isotopes dans un spectromètre de masse.
Harris, qui a récemment reçu le prix Dieter Rampacher en tant que plus jeune doctorant de la Société Max Planck, a déclaré: "Les taux de réaction relatifs des isotopes sont comme les empreintes digitales, qui nous indiquent comment le sulfate s'est formé à partir du dioxyde de soufre.
"Lorsque mes collègues et moi avons comparé les hypothèses de base des modèles climatiques avec mes résultats, nous avons été très surpris, car seulement un des douze modèles considère le rôle des ions de métaux de transition dans la formation du sulfate", a déclaré Harris. Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis.
En raison de la taille supplémentaire des sulfates et donc de leur plus grand poids, comparé aux hypothèses précédentes, elle estime que les modèles climatiques ont surestimé l'effet de refroidissement des aérosols sulfatés en supposant qu'ils resteraient plus longtemps dans l'air.
Jusqu'à présent, les résultats n'ont pas été pris en compte dans les calculs sur l'effet régional du changement climatique. Harris dit qu'en Europe, où la pollution provenant des procédés industriels est déjà en déclin, le changement dans les calculs sur le réchauffement serait relativement faible.
Toutefois, dans les géants industriels en croissance tels que l’Inde et la Chine, où les centrales au charbon et d’autres formes de pollution industrielle rejettent du dioxyde de soufre à un rythme de plus en plus important, cet effet pourrait être considérable. Des recherches supplémentaires à ce sujet se poursuivent. - Climate News Network
