Glacier d'Eqi Sermia et côte du Groenland, nord-ouest du Groenland.

Pendant l'hiver de 2013-14, des centaines d'oiseaux blancs laiteux avec des yeux et des ailes jaunes lumineuses allant jusqu'à 5 sont descendus sur les plages, les champs des agriculteurs, les parcs urbains et les pistes aéroportuaires du sud du Canada et des États-Unis.

Traditionnellement, les harfangs des neiges passent la majeure partie de leur temps dans les régions arctiques et subarctiques. Mais tous les quatre ans, lorsque les populations de lemmings - parmi les aliments préférés des chouettes - descendent, un petit nombre de jeunes oiseaux inexpérimentés, moins expérimentés que leurs aînés à la chasse, voleront plus au sud qu'ils ne le feraient normalement plutôt que de mourir de faim. . Personne, cependant, n'avait vu une irruption aussi grande et de grande portée que celle-ci, qui était le deuxième événement majeur en Amérique du Nord depuis trois ans.

Dès la première semaine de Décembre, les grands oiseaux ont été repérés du Dakota du Nord au Maine et de Terre-Neuve aux Bermudes. À un moment donné, les hiboux sont entrés en collision avec cinq avions dans les aéroports Kennedy, LaGuardia et Newark.

Il est clair que l'Arctique que nous connaissons touche à sa fin et qu'un Arctique nouveau et très différent prend le relais. Les irruptions de harfang des neiges ne sont pas en elles-mêmes un signe certain qu'il se passe quelque chose d'extraordinaire dans un monde arctique qui se réchauffe presque deux fois plus vite que le taux mondial. Mais étant donné la rapidité avec laquelle des événements semblables et inattendus se sont produits dans la région circumpolaire, il est clair que l'Arctique que nous connaissons arrive à sa fin et qu'un Arctique nouveau et très différent prend le relais.

Que se passe-t-il dans l'Arctique? Les changements écologiques, culturels et économiques qui se produisent actuellement ne modifieront pas seulement la vie des Inuits, des Gwich'in, des Nenets et des autres peuples autochtones qui y vivent, mais ils affecteront probablement les conditions météorologiques des latitudes, les oiseaux migrateurs que nous voyons l'air que nous respirons, le carburant que nous brûlons et la façon dont nous transportons les marchandises d'un continent à l'autre. La question qui se pose alors est la suivante: comment pouvons-nous comprendre et gérer la fin de l'Arctique telle que nous la connaissons, de sorte que nous sommes prêts à faire face au nouvel Arctique qui se déroule?

Une image de changement

Les années passées de 10 brossent un tableau dramatique des changements liés au climat au sommet du monde. D'abord, il y a eu des feux de forêt massifs qui ont brûlé un nombre record de 4.2 millions d'hectares d'arbres au Yukon et en Alaska à 2004. La fumée de ces feux pouvait être détectée jusqu'à la côte est du Canada et dans de nombreuses parties des États-Unis contigus. Des parties de la route de l'Alaska ont été fermées pendant des jours à la fois. Les Alaskiens ont souffert pendant les jours 15 lorsque la qualité de l'air dans des villes telles que Fairbanks a été jugée dangereuse pour la santé par les normes de l'Environmental Protection Agency des États-Unis.

Puis, il y a eu l'effondrement de la plate-forme de glace Ayles 9-mile-long, 3-mile-wide, 120-pied d'épaisseur au large de la côte nord de l'île d'Ellesmere à 2005. Le scientifique Warwick Vincent a comparé l'effondrement, le plus important enregistré dans l'Arctique canadien, à un missile de croisière frappant l'étagère après qu'il se soit enregistré comme un petit tremblement de terre à une station sismique 150 milles loin.

Dans 2006, nous avons appris que le premier hybride ours polaire-ours grizzli sauvage du monde a connu de nouvelles augmentations dans les eaux relativement chaudes du Pacifique qui s'écoulent vers le nord à travers le détroit de Béring. baleines grises hivernant dans la mer de Beaufort Au lieu de migrer vers la côte californienne et, depuis le Centre national de données sur la neige et la glace des États-Unis, la glace de mer diminuait de 8.6 pour cent par décennie ou 23,328 miles carrés par an. À l'époque, certains scientifiques se sont moqués de Julienne Stroeve, chercheuse scientifique à la NSIDC, qui avait prédit que l'océan Arctique ne serait pas gelé en septembre par 2060. Mais lorsque la glace de mer de l'Arctique a reculé à un autre creux record un an plus tard, beaucoup de glace de septembre suggérée aurait pu disparaître de 2040.

Puis est venu 2007 - l'année où il est devenu clair que le gel de l'hiver perdait sa capacité à suivre la fonte de l'été. UNE rare, extraordinairement grand feu de la toundra sur le versant nord de l'Alaska représentait 40 pour cent de la superficie brûlée dans l'état cet été. Le choléra aviaire, une maladie fréquente dans le sud mais largement absente dans l'est de l'Arctique, tué près d'un tiers des eiders communs femelles nicheurs à East Bay, qui abrite la plus grande colonie de l'espèce dans la région. Il faisait si chaud que l'été que les Inuit de Grise Fiord, la communauté civile la plus au nord du continent, ont été contraints de stocker la glace de mer pour l'eau potable, car le ruissellement d'un glacier voisin tarie.

L'absence de glace dans les régions où il ne dégèle presque jamais a fait de la grande fonte de 2007 une exception. Pour la troisième année consécutive, des centaines de bélugas et de narvals ont fait l'erreur de rester plus longtemps dans l'Arctique canadien. qu'ils ne devraient avoir parce qu'il y avait encore beaucoup d'eau libre quand l'été a pris fin. Rien que dans le détroit de Lancaster, des chasseurs inuits ont tiré plus de bélugas 600 qui se seraient autrement noyés comme les petits bassins d'eau libre, ils étaient pris au piège à zéro sur une période de 10-jour.

Mais ce qui a vraiment fait la grande fonte de 2007 était l'absence de glace dans les zones où elle ne dégèle presque jamais. La soi-disant «morgue» de la vieille glace qui étouffe continuellement le chenal M'Clintock dans l'Extrême Arctique canadien a pratiquement disparu en août. Le «lieu de naissance» d'une grande partie de la nouvelle glace fabriquée dans le détroit du Vicomte de Melville, au nord, était réduit à la moitié de sa couverture de glace normale. «La glace ne pousse plus ou ne vieillit plus», a déclaré John Falkingham, prévisionniste en chef du Service canadien des glaces.

D'énormes blocs de glace se sont détachés du réchauffement du glacier Petermann au Groenland au cours de l'été 2012. Photo gracieuseté de NASA Earth Observatory.

Aussi extraordinaire que soient les événements de 2007, les changements provoqués par le réchauffement rapide de l'Arctique n'ont pas cessé depuis. En 2010 et 2012, des miles carrés 100 et des miles carrés 46 se détachent respectivement du glacier Petermann au Groenland. La présence de tant d'eau libre chaude dans 2012 - alors qu'un autre record de couverture de glace de mer a été établi - a alimenté un cyclone d'été inhabituellement puissant qui a traversé l'Arctique pendant près de deux semaines.

Ce n'était pas seulement la glace de mer qui était brassée et fondue plus rapidement par ces tempêtes de plus en plus puissantes. Dans le delta Yukon-Kuskokwim en Alaska, qui est déjà vulnérable à l'élévation du niveau de la mer, les ondes de tempête ont envoyé des vagues d'eau salée plus de 30 kilomètres à l'intérieur des terres à trois reprises entre 2005 et 2011. Cela ne présage rien de bon pour le million d'oiseaux qui nichent dans le delta ni pour le saumon quinnat (king), qui connaît un déclin rapide dans la région depuis plus d'une décennie. La course de cette année entre 71,000 et 117,000 devrait être aussi médiocre que l'année dernière, qui a atteint un niveau record.

Même parmi tout cela, l'un des signes les plus récents du changement a été particulièrement alarmante. Partout dans l'Arctique, les scientifiques ont été détectent des concentrations anormalement élevées de méthane suintant du pergélisol de décongélation. Dans un exemple spectaculaire découverte le long Yamal péninsule de Sibérie en 2014, les concentrations des temps de 50,000 de gaz à effet de serre supérieures à la moyenne atmosphérique ont été trouvés être à la hausse à partir d'un profond cratère 200 pieds qui a été formé lorsqu'une feuille massive de pergélisol décongelé et effondré. Dans un autre cas dans l'ouest de l'Arctique canadien, trois des nombreux suintements trouvés dans la région ont été trouvés à émettre des gaz à effet de serre, autant dans une année qui sont émis par 9,000 voitures de taille moyenne.

Incapable de trouver suffisamment de glace de mer pour se reposer, des milliers de morses ont envahi les rives de la mer des Tchouktches en septembre 2014. Photo par Corey Accardo, AP / NOAA.

Nous voyons déjà les effets de certains de ces changements se répercuter sur divers écosystèmes. Le capelan, pas la morue de l'Arctique, est maintenant le poisson dominant dans la baie d'Hudson. Les épaulards, autrefois arrêtés par la glace de mer, sont maintenant s'attaquer aux narvals et aux bélugas dans tout l'océan Arctique. Tous les types de saumons du Pacifique se déplacent dans de nombreuses régions de l'Arctique canadien, où ils n'ont jamais été vus auparavant. Les ours polaires à l'extrémité sud de leur aire de répartition sont s'amincissant et produisant moins d'oursons qu'ils ont dans le passé. Les morses de la mer des Tchouktches se déplacent sur terre par dizaines de milliers, comme 35,000 en septembre 2014 quand il n'y avait plus de glace de mer pour servir de plate-forme.

Si le passé nous dit quelque chose au sujet de l'avenir, c'est qu'il y aura beaucoup d'autres changements qui n'ont pas été prévus. Les changements qui se produisent sont circumpolaires. Dans l'archipel norvégien de Svalbard, les fjords de la côte ouest n'ont pas été gelés depuis plusieurs années. La toundra est envahie par des arbustes, tout comme en Sibérie, dans la région de Tchoukotka, dans l'Arctique canadien et sur le versant nord de l'Alaska, où le caribou de la toundra est en déclin dramatique.

Selon le Réseau de surveillance et d'évaluation de Rangimarctique Rangifer, qui est géré bénévolement par Don Russell, Anne Gunn et d'autres biologistes chevronnés, la moitié des troupeaux de caribous de la toundra 23 du monde qui sont habituellement comptés sont en déclin. Seulement trois, peut-être quatre, augmentent, et ils ne le font que modestement. Mesuré d'une autre façon par les biologistes Liv Vors et Mark Boyce, qui ont inclus le sort de la forêt boréale et du caribou des montagnes dans leur étude, 34 des grands troupeaux de scientifiques de 43 étudiés dans le monde au cours de la dernière décennie sont en chute libre.

flash Forward

Si le passé nous dit quelque chose sur l'avenir, c'est qu'il y aura beaucoup plus de changements qui n'ont pas été anticipés. Cependant, nous connaissons un certain degré de confiance.

Tout d'abord, les températures vont continuer à augmenter, ce qui entraîne dans l'océan Arctique étant saisonnièrement libre de glace par 2040 ou peut-être plus tôt. Les deux tiers des ours polaires de la planète auront disparu dix ans plus tard, comme la volonté d'un tiers des lacs 45,000 du Mackenzie, un des plus grands deltas de l'Arctique.

Dans 2100, lorsque les arbres et les arbustes dépassent une grande partie des herbes et des carex dans la toundra, ce que nous considérons comme un habitat traditionnel pour le caribou des toundras a diminué de près de 89%. Les forêts de conifères seront remplacées par des forêts caduques dans de nombreux endroits. Certains arbres auront commencé à prendre racine à l'extrémité sud de l'archipel arctique. La plupart des calottes polaires de l'île Melville auront fondu.

Et les tempêtes estivales dans l'Arctique continueront de prendre de l'ampleur, car la fonte des glaces et les eaux de réchauffement contribuent à la hausse des niveaux de la mer. Le martèlement de ces tempêtes sur les rivages gelés accélérera le dégel du pergélisol qui piège actuellement d'énormes quantités de méthane. L'océan Arctique continuera à s'acidifier à mesure que sa surface supérieure absorbera le dioxyde de carbone qui continue d'être émis par le sol et par la combustion de combustibles fossiles.

L'avenir n'est pas nécessairement tout triste et sombre

Il existe des preuves irréfutables qui suggèrent que certains animaux subarctiques et arctiques - tels que la baleine boréale, le bœuf musqué et l'ours grizzli terrestre - prospéreront probablement dans ce monde plus chaud. De même, le bison des bois, qui a émergé du XXIe siècle, a grandement diminué dans la région subarctique en raison de la perte d'habitat et de la chasse excessive avant que les animaux ne soient réintroduits dans les Territoires du Nord-Ouest, le Yukon, la Sibérie et l'Alaska. Il y a même des signes que les couguars pourraient faire un retour dans une terre où le lion béringien sans manette a déjà attaqué des animaux comme l'antilope saïga.

Pourtant, aussi décourageante que soit l'avenir de l'Arctique, elle pourrait en fait être bien pire. Ce que nous pensons savoir sur l'avenir de la région est peut-être grossièrement sous-estimé parce que les scientifiques ne sont pas à l'aise pour parler des prédictions qui ne sont pas soutenues par le pourcentage de certitude de 95.

Autant que nous sachions et pensons savoir à quoi ressemblera le futur Arctique, c'est ce que nous ne savons pas qui inquiète les scientifiques. Benjamin Abbott et Edward Schuur, chercheur à l'Université de Floride, ont anonymement interrogé 2013 sur les experts du climat et du feu, leur demandant combien de forêt boréale et de toundra vont brûler à l'avenir. Presque tous les répondants ont brossé un tableau beaucoup plus sombre que ce que la plupart des experts avaient déclaré publiquement. Dans un scénario de "business-as-usual", ils prédit que les émissions provenant des incendies de forêt boréale augmenteront 16 à 90 par 2040. Les émissions provenant des feux de la toundra va croître encore plus rapidement.

Autant que nous savons et pensons que nous savons ce que l'avenir de l'Arctique pourrait ressembler, il est ce que nous ne savons pas qui inquiète les scientifiques comme Henry Huntington, co-président du comité du Conseil national de recherches qui a récemment examiné les questions de recherche émergentes dans l'Arctique . "Bon nombre des questions que nous avons demandé sont ceux que nous demandons depuis un certain temps», dit Huntington. "Mais de plus en plus, il y a de nouvelles questions découlant de connaissances qui ont été faites que ces dernières années, ou des phénomènes qui ont seulement commencé à se produire."

Richesse croissante, coopération en baisse

Tous ensemble, les changements passés et présents dans l'Arctique dressent un tableau d'un avenir qui se déroule avec potentiellement importantes ramifications économiques et géopolitiques.

Le recul des glaces de mer, par exemple, révèle 22 pour cent des ressources d'hydrocarbures non récupérées et techniquement récupérables dans le monde, ainsi que le potentiel d'une industrie de la pêche commerciale. Il ouvre des voies de navigation beaucoup plus courtes et économiques que les routes existantes qui doivent passer par les canaux de Panama et de Suez.

Cela se révélera difficile. La plupart de l'Arctique appartient actuellement aux cinq États arctiques côtières - les États-Unis, le Canada, la Russie, la Norvège et le Danemark Groenland. Mais une grande partie de celui-ci - le soi-disant 1.2 millions-square-mile «trou de beigne» dans le centre de l'océan Arctique - ne relève pas de la compétence de tous les pays.

Jusqu'à récemment, les questions de sécurité, les protocoles de recherche et de sauvetage, les droits autochtones, le changement climatique et d'autres priorités environnementales étaient les principales préoccupations du Conseil de l'Arctique, un forum intergouvernemental regroupant huit États riverains de l'Arctique et plusieurs organisations autochtones. . Mais l'admission récente de la Chine et d'autres grandes puissances économiques asiatiques en tant qu'Etats observateurs est un autre signe fort que le développement économique d'un Arctique de plus en plus libre de glace devient une priorité pour les nations de la région et au-delà.

À mesure que cet intérêt pour la richesse future de l'Arctique augmente, la volonté de coopérer et de faire des compromis peut diminuer.

Les États-Unis, par exemple, continuent de contester l'affirmation du Canada selon laquelle le passage du Nord-Ouest fait partie de ses eaux intérieures et non d'un détroit international. Les États-Unis ne reconnaissent pas non plus que le Canada revendique une petite région riche en ressources dans la mer de Beaufort. Entre-temps, le Canada et le Danemark ont ​​accepté de ne pas être d'accord sur la propriété de l'île Hans, dans l'est de l'Arctique, alors qu'ils continuent d'élaborer un accord de principe sur la frontière maritime dans la mer de Lincoln. Et la Russie continue de faire preuve de puissance militaire dans l'Arctique d'une manière qui intéresse les alliés de l'OTAN.

Du côté positif, le processus actuel de division du territoire non réclamé dans l'Arctique pourrait bien être résolu par des protocoles établis par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Les cinq États côtiers de l'Arctique ont dépensé des centaines de millions de dollars pour cartographier le fond de l'océan Arctique afin de justifier l'extension de leurs territoires vers le nord. Mais les recommandations qui seront éventuellement mises de l'avant sont susceptibles de venir dans un avenir lointain et elles ne sont pas juridiquement contraignantes.

Alternativement, il peut y avoir de l'espoir, car des progrès ont été réalisés dans l'élaboration d'un accord international de pêche qui protégerait les eaux de l'océan Arctique central.

Le cheval noir dans tout cela, c'est la Chine qui, en tant que pays exportateur et grand consommateur d'énergie, profitera de routes commerciales plus courtes à travers l'Arctique et de ressources énergétiques qui restent largement inexploitées. Il peut ou non jouer avec les efforts actuels du Conseil de l'Arctique visant à mettre l'accent sur le développement économique durable et la protection de l'environnement dans l'Arctique. Un groupe de réflexion canadien - l'Institut Macdonald-Laurier - a récemment laissé entendre que les véritables intentions de la Chine dans l'Arctique pourraient «se positionner pour influencer fortement, sinon carrément, l'attribution de concessions énergétiques et de pêche liées à l'Arctique, ainsi que les règles et les arrangements politiques régissant l'utilisation des voies navigables stratégiques s'ouvrent progressivement à cause de la fonte des glaces. "

Que faire maintenant?

Avec tout cela en tête, que faut-il faire?

Une ligne de conduite claire consiste à mettre un terme à l'activité qui entraîne le changement - la consommation de combustibles fossiles et le dégagement de gaz méthane comme le dégel du pergélisol et la fonte de la glace de mer. Cependant, compte tenu du rythme du changement et du long délai, il y a très peu de moyens d'empêcher l'Arctique de se réchauffer à court terme. Les humains ont déjà libéré tellement de gaz à effet de serre que même si nous nous arrêtons maintenant, il faudra des siècles pour stopper ou inverser le déclin de la couverture de glace, le dégel du pergélisol, la fonte des glaciers et l'acidification de l'océan Arctique. directement attribuable à l'augmentation des émissions.

De nouveaux débouchés économiques pourraient découler des développements pétroliers et gaziers et de la navigation commerciale, mais ces avantages économiques pourraient être compensés par un effondrement ou un accident maritime qui pourrait s'avérer encore plus catastrophique que le sinistre de l'Exxon Valdez et le Deep Water Horizon de BP. Contrairement au détroit de Prince William ou au golfe du Mexique, il y a de la glace dans l'Arctique et il n'y a pas de ports et peu de pistes à partir desquelles effectuer un nettoyage.

Il n'y a pas non plus de moyen pratique de séparer le pétrole de la glace. Il y a donc un besoin de développer des technologies pour augmenter la sécurité de l'extraction du pétrole et du gaz avant que l'exploration et l'extraction ne se poursuivent. Il est également nécessaire d'identifier et de protéger les points chauds biologiques qui sont vulnérables à ce type d'activité humaine.

À quoi ressemblera le nouvel Arctique?

Un des plus grands défis dans la planification pour l'avenir est de comprendre ce que la nouvelle de l'Arctique (y compris le sous-Arctique) pourrait ressembler. Dans un contexte de la forêt boréale, la toundra, le pergélisol, les déserts polaires, les glaciers, les calottes glaciaires, les montagnes, les rivières, les deltas, la glace de mer, les polynies, gyres et l'océan ouvert, qui ne sera pas facile à faire. Il y a des milliers de pièces de ce puzzle. Ils comprennent les 21,000 climat froid mammifères, les oiseaux, les poissons, les invertébrés, les plantes et les champignons que nous savons beaucoup de choses sur. Ils comprennent également d'innombrables microbes et endoparasites qui restent en grande partie un mystère. D'autres découvertes de créatures microscopiques nouvelles pour la science, comme les picobiliphytes trouvés dans l'Arctique dans 2006, sont inévitables.

Une évaluation rigoureuse de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir pourrait aider les décideurs à comprendre qui seront les gagnants et les perdants dans un futur Arctique et quelles autres surprises nous pouvons nous attendre. Cela aidera à déterminer quelles communautés arctiques de basse altitude doivent être étayées, déplacées ou protégées contre les incendies. Il pourrait guider les décideurs dans la conception de meilleures règles et règlements pour les pipelines et le développement des ressources et pour la navigation commerciale. Cela pourrait également aider les décideurs à mieux comprendre, prévoir, atténuer et s'adapter aux changements dans l'Arctique lui-même et aux retombées dans les régions tempérées.

De quoi l'Arctique a-t-il vraiment besoin?

Ce dont l'Arctique a réellement besoin, en plus de ces initiatives à petite échelle, c'est la coopération internationale, soit par un traité global, soit par une série d'accords contraignants. Cela se fait déjà avec un certain succès à petite échelle. Par exemple, un programme à Old Crow, la collectivité la plus septentrionale du Yukon, a jumelé des scientifiques avec des leaders communautaires pour aborder la question de la sécurité alimentaire dans un climat en évolution rapide. De même, en Alaska, les Coopératives de conservation du paysage ont facilité des partenariats entre le US Fish and Wildlife Service et d'autres agences fédérales, états, tribus, organisations non gouvernementales, universités et parties prenantes dans un certain nombre de zones définies écologiquement.

Qu'est-ce que l'Arctique a vraiment besoin, en plus de ceux-ci et d'autres initiatives à petite échelle, est la coopération internationale soit par un traité global ou par le biais d'une série d'accords contraignants. Les enjeux sont trop gros, trop complexe et dans de nombreux cas trop de chevauchement pour être laissée à chaque pays pour répondre. Pour que cela se produise le rôle du Conseil de l'Arctique doit être renforcée. La science doit être financé beaucoup mieux qu'il ne l'a été, les populations autochtones de l'Arctique doivent être des partenaires égaux dans le processus de prise de décision, et les pays non arctiques comme la Chine doivent être inclus dans la conversation.

L'avenir de l'Arctique n'est pas nécessairement complètement sombre. Mais si nous continuons à ignorer ou à sous-estimer les changements qui se produisent dans cette partie du monde, comme le climatologue Mark Serreze l'a dit sans ambages dans 2009, "nous mordrons [et] nous mordreons fort".

Cet article a paru sur Ensia

À propos de l’auteur

Edward Struzik a vécu et passé la plus grande partie des années 35 passées à explorer et à écrire sur l'Arctique circumpolaire. Il est actuellement boursier à la School of Policy Studies de l'Institut Queen's pour l'énergie et les politiques environnementales de l'Université Queen au Canada. Son prochain livre, L'avenir de l'Arctique: Notes de terrain d'un monde sur le bord, sera publié par Island Press en février 2015. twitter.com/Kujjua

Livre de cet auteur

Icônes de l'Arctique: Comment la ville de Churchill a appris à aimer ses ours polaires
par Ed Struzik.

Pendant près d'un quart de siècle, les ours polaires de Churchill ont été systématiquement abattus et abattus. Mais alors quelque chose de remarquable est arrivé. Pendant les 1970, les habitants de Churchill ont décidé qu'il était temps de trouver un mode de vie plus paisible avec les ours polaires. Dans les années qui ont suivi, les scientifiques ont mené des études sur la population d'ours polaires et, en relativement peu de temps, les ours de Churchill sont devenus le groupe de grands prédateurs le plus étudié au monde.

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