Un réservoir d'air laisse tomber un retardateur pour aider à arrêter la propagation de l'incendie d'Eyrie 2015 dans les contreforts de Boise, Idaho, qui a été allumé par des étincelles provenant de matériel de construction. Austin Catlin, BLM / Flickr

L'été et l'automne sont la saison des feux de forêt dans l'ouest des États-Unis. Ces dernières années, les incendies de forêt ont détruit des milliers de maisons, forcé des centaines de milliers de personnes à évacuer et exposé des dizaines de millions de personnes à une fumée nocive.

Les incendies de forêt sont une perturbation naturelle pour ces régions, mais lorsqu'ils sont combinés avec le changement climatique et croissance du logement dans l'interface sauvage-urbain - zones où le développement s'est étendu aux zones sauvages - elles sont devenues plus grandes et plus destructrices.

Pour aggraver les choses, les humains sont responsables du déclenchement de presque tous les incendies de forêt dans les zones développées qui menacent les foyers américains. Dans une étude récemment publiée, nous montrons qu'à travers des activités comme brûlage de débris, utilisation de l'équipement et incendie criminel, les gens se sont enflammés 97% des incendies de forêt menaçant la maison dans l'interface forêt-ville entre 1992 et 2015. À titre de comparaison, lorsque les incendies dans les zones non développées sont également comptés, les humains ont commencé 84% de tous les incendies de forêt entre 1992 et 2012, avec la foudre comme principale cause naturelle.

Commun et coûteux

Les incendies de forêt dans les zones développées ont menacé un million de foyers dans les 48 États inférieurs qui se trouvaient à l'intérieur de leurs frontières au cours des années que nous avons examinées dans notre étude. Ce chiffre est cinq fois plus grand que les estimations précédentes, qui ne tenaient pas compte de la menace de petits incendies - ceux mesurant moins de 1.5 kilomètres carrés.

Les incendies d'origine humaine dans ces zones coûtent cher. Sur 15 ans, entre 2000 et 2014, les gouvernements des États et locaux ont dépensé 4.1 milliards de dollars américains pour lutter contre les incendies de forêt près des habitations. Cela équivaut à un tiers du budget national de lutte contre les incendies de forêt, même si l'interface forêt-ville ne représente que 10% de la superficie des États-Unis.

Et le développement dans ces domaines est en augmentation. Entre 1990 et 2015, 32 millions de logements neufs ont été construits à l'interface sauvage-urbain - une augmentation de 145%.

Le changement climatique ajoute au problème en rendant une grande partie de l'Ouest américain plus chaud et plus sec, et donc plus enclin à brûler. Un réchauffement qui s'est déjà produit est lié à un doublement de la superficie brûlée cumulée dans les forêts de l'ouest des États-Unis depuis 1984

Depuis 2000, les incendies de forêt ont brûlé 10 des plus grandes zones depuis 1970. Au cours de ces années, les températures estivales moyennes aux États-Unis (juin-août) ont augmenté régulièrement. (Données d'incendie de NIFC, données de température de NOAA). Nathan Mietkiewicz, CC BY-ND

À mesure que le réchauffement se poursuit, de petits incendies déclenchés par des personnes accidentellement ou délibérément à l'interface forêt-ville pourraient se transformer en grands incendies. Des saisons de feu plus longues, l'augmentation du brûlage et le fait d'avoir plus de maisons à protéger posent un défi de ressources potentiellement insurmontable.

Mais le fait que les gens déclenchent la grande majorité des incendies de forêt qui menacent les maisons signifie également qu'il est possible de supprimer ces feux de forêt de l'équation. La façon de faire est de modifier les comportements humains courants qui introduisent des allumages. Les solutions clés peuvent inclure:

- Faire plus de maintenance de routine des infrastructures, comme lignes électriques.

- Organisation de campagnes pour réduire l'utilisation de feux d'artifice et autres explosifs.

- Limitation de l'utilisation des équipements motorisés pour les travaux de jardinage et interdiction de brûler les débris par temps chaud et sec.

- Effectuer davantage de brûlages planifiés dans les zones à haut risque comme l'interface forêt-urbaine pendant les périodes de l'année à faible risque d'incendie. Ces travaux devraient cibler les zones de ces zones où les taux d'inflammation et les menaces pour les habitations sont élevés. Ces zones devraient recevoir une haute priorité pour les traitements du combustible ou le brûlage dirigé comme mesures préventives.

Les tendances actuelles suggèrent que les gens ne vont pas cesser de se déplacer vers des zones magnifiques mais inflammables. Cela signifie que davantage de maisons seront vulnérables aux incendies de forêt et que davantage de personnes s'engageront dans des activités qui pourraient les déclencher. Nous pensons qu'il est temps pour Smokey Bear de déménager en banlieue, avec un nouveau slogan: "Vous seul pouvez empêcher les incendies de forêt qui menacent votre maison."

À propos des auteurs

Nathan Mietkiewicz, scientifique des données, Réseau national d'observatoires écologiques et Jennifer Balch, professeur agrégé de géographie et directrice, Earth Lab, Université du Colorado à Boulder

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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