Les recherches révèlent que les ruisseaux de montagne de la Sierra Nevada, vantés par le naturaliste John Muir, sont maintenant en péril.
Le risque de sécheresse, en particulier, peut menacer la vie aquatique qui fait partie intégrante des sources et des rivières dans lesquelles elles se jettent. Les résultats, de l'Université de Californie, du laboratoire de recherche aquatique sur la Sierra Nevada à Santa Barbara à Mammoth Lakes, appartenant au système de réserves naturelles de l'université, sont publiés dans le journal Biologie des eaux douces.
«La zone de haute altitude dans laquelle vous aimez marcher et les ruisseaux dans lesquels vous aimez pêcher, et les endroits sur lesquels vous cherchez un refuge sont en train de changer», a déclaré David Herbst, auteur principal, chercheur à l'université de Marine. Institut des sciences. "Et les prévisions climatiques suggèrent qu'elles pourraient être en train de disparaître."
Pour comprendre comment ces cours d'eau de montagne réagissent à la sécheresse, Herbst et ses collaborateurs ont suivi la répartition et la diversité des invertébrés aquatiques de 2002 à 2015.
Riffles et piscines
Les scientifiques divisent les cours d'eau en deux types d'habitats: les rapides et les mares. Les rapides sont des zones peu profondes et rocheuses avec des courants relativement forts. Les piscines sont les zones les plus profondes qui alternent avec des rapides. Herbst explique que différentes espèces vivent dans ces différents habitats, les créatures les plus sensibles préférant les eaux plus rapides des rapides.
Mais à mesure que les cours d'eau s'assèchent, les radiers disparaissent et les piscines peuvent se déconnecter. Cela réduit la richesse de la communauté de flux et aboutit à un réseau trophique plus simple. Par exemple, les grands invertébrés mangeurs d'algues et de filtres, qui constituent l'aliment de choix pour les grands animaux, comme les oiseaux et les poissons, ont tendance à disparaître.
Les ruisseaux de montagne peuvent rebondir, selon les scientifiques. En fait, ce n’est que plusieurs années après le début de la sécheresse que l’équipe a constaté un déclin précipité de la biodiversité et la réorganisation du réseau trophique. Mais une volatilité accrue du climat pourrait empêcher la récupération, même lorsque l'eau reviendrait.
Lorsque les flux reviennent, ils reviennent de plus en plus en excès, ce que les climatologues appellent un coup de fouet. «Nous passons d'un extrême sécheresse à un autre extrême d'inondation», explique Herbst, «et nous ne comprenons pas bien comment cela affecte les communautés des cours d'eau». Ces variations importantes du débit pourraient en réalité nuire davantage aux écosystèmes que le rendre bénéfique.
Normalement, les ruisseaux de montagne pérennes peuvent devenir intermittents, avec des tronçons déconnectés persistant pendant de longues périodes. C'est la norme dans les criques côtières et la faune s'y est adaptée. Il y a toute une communauté d'insectes, et même des amphibiens et des poissons, dans les bassins versants côtiers qui peuvent survivre à ces régimes d'écoulement intermittent. Mais ce n'est pas commun dans la haute Sierra Nevada.
Pluie au lieu de neige
Et la Californie commence à voir plus de précipitations tomber sous forme de pluie que de neige, ce qui peut être aussi dévastateur pour les ruisseaux de montagne que la sécheresse générale. Le débit d'eau de pluie est plus rapide et plus variable que le débit constant fourni par la fonte des neiges. La pluie arrive rapidement et se précipite à travers.
"Un an ne signifie pas un soulagement des effets à long terme du changement climatique."
La neige s'attarde, fournissant un débit plus long et plus lent qui culmine à la fin du printemps plutôt qu'en hiver. La neige recharge également les eaux souterraines bien mieux que la pluie. En fin de compte, ces différences établissent les conditions pour le type de communautés vivant dans les cours d’eau, explique Herbst.
De plus, les ruisseaux de montagne jouent un rôle démesuré dans leurs bassins versants. Un petit étang ou ruisseau à la source d'une rivière peut être plus essentiel à la résilience de l'écosystème que des kilomètres d'habitat en aval. Il est beaucoup plus facile pour la biodiversité de revenir en aval après une perturbation que de se faufiler dans le bassin versant. Et si ces refuges de montagne s’assèchent, il n’ya rien de plus éloigné pour les réhabiter.
«Ce scénario indique ce que vous souhaitez rechercher lorsque vous prenez des décisions de conservation concernant les éléments à protéger en montagne», explique Herbst. "Dans quelles zones pourrait-il y avoir ces réservoirs potentiels à partir desquels une recolonisation pourrait avoir lieu?"
La Californie a connu d’énormes pluies l’hiver dernier et Herbst attend de voir à quoi ressemblera le ruissellement ce printemps. Il étudie actuellement la manière dont les écosystèmes réagissent aux années humides comme 2019. Mais les conditions vont inévitablement changer à nouveau et il s’inquiète de la tendance au whiplash.
«La sécheresse est terminée pour le moment, mais nous aurions pu le dire aussi à 2011, lorsque nous avons eu une autre année pluvieuse comme celle-ci. Et cela a été suivi de près par quatre ans de la sécheresse la plus historique de la Californie », a déclaré Herbst. "Un an ne signifie pas un soulagement des effets à long terme du changement climatique."
La source: UC Santa Barbara
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