Lutter contre les moustiques dans le marais du Groenland. Kathryn Adamson, Auteur fourni

La le plus grand feu de forêt jamais enregistré au Groenland a récemment été repéré près de la ville de Sisimiut sur la côte ouest, non loin de l'île Disko où je fais des recherches. retrait des glaciers. L'incendie a suscité l'intérêt du public et des scientifiques, non seulement parce que sa taille et son emplacement ont été une surprise, mais aussi parce qu'il constitue un autre indicateur d'un changement environnemental profond dans l'Arctique.

Le Groenland est un rouage important du système climatique mondial. La nappe de glace qui recouvre 80% de l'île reflète une si grande partie de l'énergie solaire dans l'espace qu'elle modère les températures à travers ce qu'on appelle le "effet albédo". Et comme elle occupe une position stratégique dans l'Atlantique Nord, son eau de fonte tempère les schémas de circulation océanique.

Mais le Groenland est particulièrement vulnérable aux changements climatiques, car les températures de l'air arctique deux fois le taux moyen mondial. Les conditions environnementales établissent fréquemment de nouveaux records: "le plus chaud", "le plus humide", "le plus sec".

Malgré sa taille, le feu lui-même ne représente qu'un instantané de l'histoire du feu du Groenland. Il ne peut à lui seul nous parler d'un changement climatique plus vaste dans l'Arctique.

Mais lorsque nous superposons ces événements extraordinaires à des dossiers environnementaux à plus long terme, nous pouvons voir apparaître d'importantes tendances.

La calotte glaciaire fond

Entre 2002 et 2016, la couche de glace a perdu de la masse au rythme de 269 gigatonnes par an. Un gigatonne représente un milliard de tonnes. Une tonne correspond au poids d'un morse.

Au cours de la même période, la calotte glaciaire a également montré un comportement inhabituel à court terme. La saison de la fonte 2012 était particulièrement intense - 97% de la calotte glaciaire la surface a fondu à un moment donné au cours de l'année. La neige a même fondu à son sommet, le point culminant du centre de l'île où la glace est entassée Plus de 3km au-dessus du niveau de la mer.

Changement de la masse totale de l'inlandsis du Groenland (en Gt) de 2002 à 2016. Les croix rouges indiquent les valeurs tous les mois d'avril. NOAA

En avril, le 2016 Groenland a connu des températures anormalement élevées et le plus tôt jamais "événement de fusion"(Un jour où plus de 10% de la couche de glace a au moins 1mm de surface fondue). La fonte précoce n'entraîne pas une période de changement complet et catastrophique - la glace ne disparaîtra pas du jour au lendemain. Mais cela illustre à quel point la calotte glaciaire peut réagir profondément et rapidement à la hausse des températures.

Le pergélisol dégèle

En dépit de son image glaciale, les marges du Groenland sont en réalité assez boueuses, avec des essaims de moustiques. C'est la «couche active», composée de sols tourbeux et de sédiments pouvant atteindre deux mètres d'épaisseur, qui dégèle temporairement pendant l'été. Le pergélisol sous-jacent, qui peut atteindre des profondeurs de 100m, reste en permanence gelé.

Au Groenland, comme dans la majeure partie de l'Arctique, la hausse des températures décongèle le pergélisol. Cela signifie que la couche active augmente jusqu'à 1.5cm par an. Cette tendance devrait se poursuivre car, selon les prévisions actuelles du GIEC, la température de l'air dans l'Arctique augmentera de plus de 2.0 ° C et 7.5 ° C ce siècle.

Le pergélisol arctique contient plus de 1,500 milliards de tonnes de plantes et d'animaux morts (environ 1,500 milliards d'équivalent morse) que nous appelons «matière organique». En ce moment, ces trucs ont été gelés pendant des milliers d'années. Mais lorsque le pergélisol dégèlera, cette matière organique se décomposera, libérant du carbone et du méthane (un autre gaz à effet de serre) dans l'atmosphère.

Si la décongélation continue, on estime que 2100 pergélisol sera émettre 850 à 1,400 XNUMX milliards de tonnes de CO ? équivalent (à titre de comparaison: les émissions mondiales totales de 2012 étaient 54 milliards de tonnes de CO ? équivalent). Tout ce supplément de méthane et de carbone a bien sûr le potentiel d'améliorer encore le réchauffement climatique.

Dans cet esprit, il est clair de voir pourquoi les feux de forêt récents, qui brûlaient dans la tourbe desséchée dans la couche active, étaient particulièrement intéressants pour les chercheurs. Si le pergélisol du Groenland devient de plus en plus dégradé et sec, il existe un risque de feux de forêt encore plus importants qui libéreraient de vastes réserves de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Les espèces s'adaptent à un écosystème en évolution

Des changements majeurs dans l'environnement physique affectent déjà les espèces qui vivent au Groenland. Il suffit de regarder les ours polaires, le visage du changement climatique dans l'Arctique. Contrairement à d'autres ours, les ours polaires passent la plupart de leur temps en mer, ce qui explique leur nom latin Ursus maritimus. En particulier, ils dépendent de la glace de mer car elle leur donne une plate-forme en eau profonde à partir de laquelle chasser les phoques.

Cependant, depuis 1979, l'étendue de la glace de mer a diminué d'environ 7.4% par décennie en raison du réchauffement climatique, et les ours ont dû ajuster leur utilisation de l'habitat. Avec la hausse continue de la température et la disparition de la glace de mer, il est prédit que les populations vont diminuer jusqu'à 30% au cours des prochaines décennies, porter le nombre total d'ours polaires à moins de 9,000.

Je n'ai considéré qu'une poignée des principaux changements environnementaux au Groenland au cours des dernières décennies, mais les effets de l'augmentation des températures se font sentir dans toutes les parties du système terrestre. Parfois, ils se manifestent comme des événements extrêmes, d'autres comme des changements lents et insidieux.

Les différentes parties du puzzle environnemental interagissent, de sorte que les changements dans une partie (la banquise diminue, disons) en influencent une autre (les populations d'ours polaires). Nous devons garder un œil sur le système dans son ensemble si nous voulons faire des interprétations fiables - et des plans significatifs pour l'avenir.

A propos de l'auteur

Kathryn Adamson, Maître de conférences en géographie physique, Manchester Metropolitan University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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