Angie Thorne, à gauche, réconforte sa petite-fille Nevaeh Porter, 8, au milieu des restes de leur maison qui a été détruite par un incendie de forêt sur la Première nation d'Ashcroft, près d'Ashcroft, en Colombie-Britannique. (LA PRESSE CANADIENNE / Darryl Dyck) 

Un appel d'oiseau solitaire brise ma concentration et je regarde vers le haut. Là où les montagnes recouvertes de glaciers devraient remplir l'horizon, à la place, mon regard est obscurci par une étrange brume orange. Même le soleil brillant a abandonné. Il semble flotter dans le ciel comme une boule rose pâle.

Je suis un écologiste travaillant à l'est de la chaîne de montagnes Denali en Alaska, mais la vue digne de cartes postales de mes sites aujourd'hui est obscurcie par la fumée qui dérive des feux de forêt qui traversent la Colombie-Britannique. J'étudie les feux de forêt boréale depuis des années et je comprends très bien l'importance du feu pour la forêt boréale du Canada.

Les feux de forêt boréaux au Canada sont des manifestations spectaculaires de la force de la nature - ils brûlent sur des centaines de milliers de kilomètres et peuvent durer des mois, parfois tout au long de l'hiver. Ces incendies ont tendance à se produire dans des régions éloignées qui ne peuvent tout simplement pas être gérées. Et leur zone d'impact est beaucoup plus large que la plupart des gens ne l'imaginent, car la suie, les cendres et la fumée dérivent dans les régimes de circulation atmosphérique à longue distance à travers les frontières géopolitiques, affectant la qualité de l'air dans le monde.

Au cours des dernières années 5,000, des cycles répétés de brûlage suivis de la récupération de la végétation ont permis aux forêts de conifères de prospérer dans le grand biome boisé qui couvre aujourd'hui la majeure partie du Canada. Mais de multiples sources de preuves nous disent maintenant une histoire convaincante que les feux boréaux changent - ils obtiennent plus grand, plus grand et plus intense, particulièrement dans le nord-ouest du Canada. Et si cela continue, il y a de fortes chances que les prochaines années de feux de forêt 150 entraîneront des changements fondamentaux dans nos forêts emblématiques du Nord.

Les conifères ont besoin de feu. Après une activité de feu légère ou modérée, les arbres comme l'épinette noire se régénèrent souvent immédiatement. Mais quand les forêts du nord brûlent trop sévèrement, les arbres à feuilles caduques comme le peuplier faux-tremble et le bouleau peuvent concurrencer les conifères pendant la succession post-incendie.

La fumée d'un feu de forêt à Little Fort, en Colombie-Britannique, obscurcit le soleil (juillet 11 2017). Plus de feux 100 brûlent dans toute la Colombie-Britannique. (LA PRESSE CANADIENNE / Jonathan Hayward)

Des incendies qui changent déjà les forêts du nord

Dans certaines régions de la région boréale de l'Amérique du Nord, nous constatons déjà une forte augmentation de l'étendue des forêts de feuillus en raison de l'augmentation de l'activité des feux. Il ne fait aucun doute qu'un changement aussi important dans la composition des forêts canadiennes aura des gagnants et des perdants. Certains animaux peuvent prospérer avec la meilleure qualité de fourrage produite par les espèces à feuilles caduques, tandis que d'autres perdront un habitat important.

Une perte de superficie de forêt de conifères entraînerait de grands changements dans la façon dont le biome boréal interagit avec le système climatique de la Terre. Les conséquences des changements induits par le feu dans la structure des forêts boréales vont des changements à petite échelle de la biodiversité aux changements globaux de l'albédo (la quantité d'énergie réfléchie dans l'espace) et aux émissions de gaz à effet de serre.

Le Nord-Ouest du Canada a connu des augmentations constantes de la superficie forestière annuelle brûlée au cours de la seconde moitié du XXIe siècle. C'est en dépit des augmentations similaires dans l'argent dépensé pour combattre les incendies. Une partie de la variation des régimes de feux dans cette zone est attribuée au changement climatique anthropique - d'origine humaine - et cette influence ne peut que se renforcer à l'avenir.

Il y a quelques conclusions faciles à atteindre. Des combustibles plus chauds et plus secs brûleront plus - cela semble évident pour quiconque est qualifié pour construire un feu de camp. Mais il y aura beaucoup de surprises quand il s'agit de faire des prédictions sur l'avenir du régime de lutte contre les incendies au Canada. Les gens, par exemple.

Les humains sont à l'origine d'environ la moitié des incendies au Canada, bien que la plupart des incendies soient causés par des incendies déclenchés par la foudre. Étant donné que de plus en plus de gens se dirigent vers la forêt boréale et s'en remettent à elle, cette dynamique entre les incendies humains et les incendies déclenchés par la foudre pourrait changer au cours du prochain siècle.

Les scientifiques s'attendent en général à ce que les changements climatiques augmentent la fréquence des incendies dans le nord, mais il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le changement climatique influencera les tempêtes et les décharges de foudre.

Il est impossible de faire des prédictions sur les feux boréaux sans tenir compte de la végétation future. Si les forêts de feuillus augmentent en étendue, cela aura des impacts majeurs sur la teneur en eau du combustible, les probabilités d'inflammation et la superficie brûlée.

D'autres perturbations qui affectent la quantité de bois mort dans les forêts sont également susceptibles de modifier l'activité du feu. Il existe un certain nombre d'exemples d'épidémies d'insectes déclenchées par le changement climatique, ce qui peut entraîner une accumulation de carburant et un risque accru de feux violents.

Impact sur les humains

Le changement climatique n'est pas un concept ésotérique pour les personnes vivant dans le Nord. Les habitants du Nord sont intimement liés à leurs terres et savent que leur foyer connaît un réchauffement plus rapide que partout ailleurs sur la planète. Le feu de forêt peut peut-être être considéré comme un phare du changement climatique, un précurseur des choses à venir.

Alors que les grandes années de feu se produisaient de façon épisodique, peut-être une ou deux fois par décennie, il semble maintenant qu'il y ait toujours une grande année de feu au Canada ou en Alaska. Dans 2014, les Territoires du Nord-Ouest ont connu la plus grande année de feu enregistrée. Dans 2015, l' militaire a été appelé dans aider les pompiers à combattre les grands incendies en Saskatchewan. Dans 2016, les images du Incendies à Fort McMurray ont été diffusés partout dans le monde. Et aujourd'hui, en ce jour d'été à 2017, je suis censé travailler dans l'une des régions les plus vierges de l'Alaska, mais je respire plutôt la fumée des incendies canadiens.

Alors que j'étudie les incendies de forêt du point de vue des sciences naturelles, je suis très conscient des impacts sociologiques. Les incendies causent des problèmes de santé humaine et de l'anxiété. Les feux de forêt causent plus d'évacuations au Canada que toute autre catastrophe naturelle. L'incendie de Fort McMurray à lui seul a contraint plus de Canadiens que 80,000 à fuir leur foyer.

Il n'y a pas si longtemps, j'ai parlé à un urgentologue d'une ville du nord du Canada qui m'a parlé de l'augmentation des diagnostics de troubles de stress post-traumatique à la suite de grands incendies. "Est-ce que c'est la vue de la fumée et des flammes?" Demandai-je. L'angoisse d'avoir à quitter votre maison et de ne pas savoir si elle serait toujours debout à votre retour?

Non, elle a dit. Elle croyait que c'était la réalisation d'une nouvelle réalité - que le changement climatique n'était plus quelque chose dont on pouvait parler. C'est ici, et cela aura une incidence sur la façon dont les gens vont vivre et survivre dans le Nord. Le feu fait partie du stress de cette nouvelle réalité.

Nouveaux risques, opportunités

Les changements climatiques signifient sans aucun doute plus de feux au Canada, ce qui apportera des changements à la terre et à la qualité de notre air et de notre eau. Certains des changements poseront de grands défis pour les personnes, d'autres peuvent créer de nouvelles opportunités.

Une chose est certaine: dans la nouvelle réalité climatique, la gestion des incendies doit s'adapter aux années de feu à venir au Canada. La dynamique du feu peut elle-même changer. Les combustibles qui étaient trop humides pour brûler dans les années passées 50 peuvent ne plus être considérés comme des coupe-feu. Les ressources que nous avons utilisées pour protéger du feu peuvent devoir changer. Devrions-nous essayer de protéger les réserves profondes de carbone dans les tourbières et les forêts de pergélisol contre les incendies? Est-ce encore possible compte tenu des outils disponibles pour les pompiers?

Nous devons travailler ensemble pour créer de nouveaux outils et mandats pour les agences de gestion des incendies. Nous avons besoin de politiciens et de gouvernements à tous les niveaux pour comprendre l'importance du feu - à la fois les aspects positifs et négatifs associés au brûlage des forêts. Et nous avons besoin de plus de ressources et de sensibilisation pour que les Canadiens adoptent des pratiques de lutte contre l'incendie dans leurs collectivités.

Notre compréhension des feux a parcouru un long chemin et continuera d'évoluer. Je suis ravi de voir les progrès et les résultats de la science, des politiques et de la sensibilisation interdisciplinaires liées aux incendies de forêt au Canada. Mais pour aujourd'hui, je me retrouve à souhaiter une grosse rafale de vent pour faire disparaître toute cette fumée.

À propos de l’auteur

Merritt Turetsky, professeur agrégé, biologie intégrative, Université de Guelph

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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