L'un des plus grands icebergs jamais enregistré vient de se détacher de la plate-forme de glace Larsen C en Antarctique. Au cours des dernières années, j'ai dirigé une équipe qui étudie cette plate-forme de glace et surveille les changements. Nous avons passé de nombreuses semaines sur la glace à enquêter sur les étangs de fonte et leur impact - éviter les coups de soleil Merci à la fine couche d'ozone. Notre approche principale, cependant, est d'utiliser satellites garder un oeil sur les choses.
Nous avons été surpris par le niveau d'intérêt pour ce qui peut être simplement un événement rare mais naturel. Car, en dépit de la fascination médiatique et publique, le creusement de Larsen et le «vêlage» des icebergs ne sont pas un avertissement d'élévation imminente du niveau de la mer, et tout lien avec le changement climatique est loin d'être simple. Cet événement est cependant un épisode spectaculaire de l'histoire récente des plates-formes glaciaires antarctiques, impliquant des forces au-delà de l'échelle humaine, dans un endroit où peu d'entre nous l'ont été, et qui changera fondamentalement la géographie de cette région.
Les étagères de glace se trouvent là où les glaciers rencontrent l'océan et le climat est assez froid pour soutenir la glace comme ça va à flot. Situées principalement autour de l'Antarctique, ces plates-formes flottantes de glace de quelques centaines de mètres d'épaisseur forment des barrières naturelles qui ralentissent l'écoulement des glaciers dans l'océan et, partant, réguler l'élévation du niveau de la mer. Dans un monde qui se réchauffe, les plates-formes de glace revêtent un intérêt scientifique particulier parce qu'elles sont sensibles au réchauffement atmosphérique par le haut et au réchauffement océanique par le bas.
De retour dans les 1890, un explorateur norvégien nommé Carl Anton Larsen a navigué vers le sud en descendant la péninsule antarctique, une longue branche 1,000km du continent qui pointe vers l'Amérique du Sud. Le long de la côte est, il a découvert l'immense plateau de glace qui a pris son nom.
Pour le siècle suivant, l'étagère, ou ce que nous savons maintenant être un ensemble d'étagères distinctes - Larsen A, B, C et D - est restée relativement stable. Cependant, le désintégrations soudaines de Larsen A et B dans 1995 et 2002 respectivement, et le accélération continue des glaciers qui les a nourris, a focalisé l'intérêt scientifique sur leur plus grand voisin, Larsen C, le quatrième plus grand plateau de glace de l'Antarctique.
C'est pourquoi mes collègues et moi sommes allés dans 2014 pour étudier le rôle de la fonte de surface sur la stabilité de cette plate-forme de glace. Peu de temps après le projet, la découverte par notre collègue, Daniela Jansen, de une faille croissant rapidement à travers Larsen C, nous a immédiatement donné quelque chose d'aussi important à étudier.
L'iceberg rentrerait à peine au Pays de Galles. Adrian Luckman / MIDAS, Auteur fourni
La nature au travail
Le développement des failles et le vêlage des icebergs font partie du cycle naturel d'un plateau de glace. Ce qui rend cet iceberg inhabituel est sa taille - autour de 5,800 km² c'est la taille d'un petit état américain. On craint également que ce qui reste de Larsen C soit susceptible du même sort que Larsen B et s'effondre presque entièrement.
Notre travail a mis en évidence similitudes significatives entre le comportement précédent de Larsen B et les développements actuels à Larsen C, et nous avons montré que la stabilité peut être compromise. D'autres, cependant, sont confiants que Larsen C restera stable.
Ce qui n'est pas contesté par les scientifiques, c'est qu'il faudra de nombreuses années pour savoir ce qui arrivera au reste de Larsen C, car il commence à s'adapter à sa nouvelle forme, et comme l'iceberg dérive progressivement et se brise. Il n'y aura certainement pas d'effondrement imminent, et incontestablement pas d'effet direct sur le niveau de la mer car l'iceberg est déjà à flot et déplace son propre poids dans l'eau de mer.
Cela signifie que, malgré beaucoup de spéculation, nous devrions envisager des années à venir pour que la glace de Larsen C contribue de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. Dans 1995 Larsen B a subi un événement de vêlage similaire. Cependant, il a fallu sept années supplémentaires d'érosion graduelle du front de glace avant que le assez instable pour s'effondrer, et les glaciers retenus par elle ont été en mesure de accélérer, et même alors, le processus d'effondrement peut avoir dépendu de la présence de bassins de fonte de surface.
Même si le reste de Larsen C devait s'effondrer, de nombreuses années à venir, le niveau de la mer potentiel la hausse est assez modeste. Si l'on ne prend en compte que les bassins versants des glaciers qui pénètrent dans Larsen C, le total, même après des décennies, sera probablement moins d'un centimètre.
Est-ce un signal de changement climatique?
Cet événement a également été largement mais trop simpliste lié au changement climatique. Cela n'est pas surprenant, car des changements notables dans les glaciers et les inlandsis de la Terre sont normalement associés à des températures environnementales croissantes. Les effondrements de Larsen A et B ont déjà été liée au réchauffement régionalet le vêlage des icebergs laissera Larsen C à sa position la plus reculée dans des records remontant à plus de cent ans.
Cependant, dans les images satellites des 1980, le rift était déjà clairement établi depuis longtemps et il n'y a aucune preuve directe pour lier sa croissance récente au réchauffement atmosphérique, qui n'est pas assez profond dans la glace, ou au réchauffement océanique , qui est une source improbable de changement étant donné que la plupart des Larsen C a récemment épaissi. Il est probablement trop tôt pour imputer directement cet événement au changement climatique engendré par l'homme.
A propos de l'auteur
Adrian Luckman, professeur de glaciologie et de télédétection, Université de Swansea
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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