La Cité Interdite de Pékin sous une fine couche de neige. Ola Lundqvist/Shutterstock Florian Urbain, École d'art de Glasgow
Pour reconstituer une image des climats passés, les scientifiques examinent souvent les bulles piégées dans les carottes de glace ou la largeur des anneaux à l'intérieur des vieux arbres. Une nouvelle étude, publié dans Science Advances par des chercheurs de l'Université de Nanjing en Chine, suggère qu'il pourrait même y avoir des indices de changements dans les conditions météorologiques passées dans les bâtiments.
Les chercheurs ont comparé les données sur les changements climatiques entre 750 et 1750 après JC avec des exemples de toits préservés construits en Chine au cours du millénaire. Ils ont constaté que pendant les périodes avec des chutes de neige plus abondantes, les toits étaient construits avec des pentes plus raides, tandis que les périodes plus chaudes donnaient naissance à des bâtiments avec des toits à pente plus douce.
L'étude a porté sur deux grandes fluctuations du climat mondial : la période chaude médiévale, qui s'étendait à peu près du Xe au XIIIe siècle, et le petit âge glaciaire, qui a connu des étés plus courts et des hivers rigoureux entre le XVe et le XIXe siècle.
Quatre conceptions de toit typiques de quatre périodes climatiques différentes. Li et al. (2021)/Progrès scientifiques
L'évolution des conditions météorologiques peut également avoir stimulé l'innovation, car les chercheurs notent que le temps glacial vers 1700 a coïncidé avec de nouvelles méthodes qui ont rendu la construction de toits plus raides et plus droits plus sûre et plus fiable.
Il est incroyable de penser que quelque chose d'aussi subtil que les angles des toits en pente puisse refléter intimement les changements climatiques sur dix siècles. C'est une histoire fascinante, mais en tant que personne qui a étudié l'histoire de l'architecture pendant de nombreuses années, j'ai quelques doutes.
Architecture et climat
Les chercheurs ont soulevé deux points fondamentaux. Premièrement, les toits sont construits plus raides à des époques et dans des endroits où les chutes de neige sont plus abondantes. Et deuxièmement, qu'il existe une corrélation étroite entre les conditions météorologiques et les angles de toit qui trahit une sensibilité de l'architecture à de très petits changements climatiques.
Le premier point est assez facile à prouver et probablement incontesté parmi les universitaires. Un menuisier corrigera l'angle du toit une fois qu'un bâtiment s'est effondré sous une neige abondante, et le montrer avec l'exemple des bâtiments historiques en Chine a son mérite.
Le deuxième point, à mon sens, n'est pas prouvé de manière cohérente par cette étude et peut même être impossible à prouver. Les chercheurs mentionnent avoir étudié environ « 200 [bâtiments] restes sur un millénaire », mais il n'est pas clair si ceux-ci sont également espacés sur la période d'étude. Ils pourraient s'en tirer en étant des historiens plutôt que, disons, des médecins, où la taille de l'échantillon est le test décisif d'une bonne méthodologie.
On ne sait pas non plus pourquoi les toits pendant les périodes chaudes devraient devenir moins raides. Les chercheurs doivent cependant être félicités pour avoir tenté de résoudre ce problème, car l'étude note que les Chinois n'ont peut-être pas réussi à entretenir des toits plus raides à une époque où les chutes de neige étaient moins importantes en raison des « coûts et des divers besoins en soleil et en abri des pluies ». Les chercheurs ne développent cependant pas ce point ni n'expliquent pourquoi des toits plus plats devraient être plus rentables.
La construction d'un toit n'est cependant pas un événement collectif apparenté au déclin de la population, à la mortalité infantile ou aux prix du marché. Cela dépend de la décision consciente d'une personne en particulier – un client, un architecte ou un artisan. Pour prouver un lien, les chercheurs auraient besoin d'une théorie sur la façon dont les constructeurs seraient capables de réagir à de minuscules changements climatiques avec de minuscules changements dans les angles de toit. Exagérer cette connexion climatique dans l'architecture pourrait impliquer, à tort, que les sociétés prémodernes étaient principalement façonnées par une harmonie inexplicable entre l'homme et la nature, avec une capacité à répondre à de minuscules changements dans l'environnement qui ont été perdus dans les périodes ultérieures.
Autant que je sache, de telles réponses à petite échelle entre le bâtiment et la météo ne se produisent pas dans le présent. Les chutes de neige sont devenues plus léger et moins fréquent au Royaume-Uni tout au long du 20e siècle, mais il ne serait pas convaincant de lier cela à la prolifération des toits plats modernes, qui sont devenus tout aussi populaires dans la Russie enneigée. Et même une décision fondamentale telle que choisir entre un toit plat ou un toit en pente semble défier les nécessités climatiques, comme le démontre le nombre lamentablement élevé de toits plats qui fuient dans la ville balayée par la pluie de Glasgow où je vis.
Néanmoins, l'étude fournit un rappel éloquent de la façon dont la variation naturelle du temps a eu une influence sur l'architecture à travers l'histoire, souvent autant que l'évolution des styles et des goûts.
La plupart des bâtiments dans lesquels nous vivons, travaillons et socialisons ont été conçus avec petite pensée payé aux conditions météorologiques extrêmes sans précédent que les climatologues préviennent sont en réserve ce siècle. Cela devra changer. Les historiens pourraient un jour étudier l'époque dans laquelle nous vivons et constater comment l'architecture a retrouvé le sens des limites environnementales, alors que des conceptions qui fuient et inefficaces ont été balayées par des bâtiments résistants face aux tempêtes croissantes.
A propos de l'auteur
Florian Urbain, professeur d'histoire de l'architecture, École d'art de Glasgow
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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