Ces dernières années, les saisons de feux de forêt dans l'ouest des États-Unis sont devenues si intenses que beaucoup d'entre nous qui habitent dans des régions sèches et sujettes aux incendies sont aux prises avec la façon de vivre avec le feu.

Quand j'ai déménagé dans une petite ville de l'est de Washington à 2004, je pensais que j'étais préparé à la réalité des incendies de forêt. En tant qu'écologiste du feu, j'avais étudié les changements climatiques et connaissais les prédictions de saisons de feux plus chaudes, plus sèches et plus longues.

Mais la gravité et l'ampleur des incendies de forêt récents dans notre région ont mis en évidence l'importance de rendre nos communautés plus résilientes au feu.

En plus de mieux se préparer à l'inévitabilité du feu, ma recherche et les études connexes ont montré que les brûlages dirigés et l'éclaircie proactive peuvent rendre nos forêts voisines moins vulnérables aux grands incendies.

Une histoire d'incendie fréquent

La vallée où je vis dans l'est de Washington est si spéciale que j'hésite à partager son nom. Malgré les saisons de feux de brousse record ces dernières années, beaucoup de gens se déplacent encore ici pour construire des cabanes dans les bois.

La vallée de Methow est incroyablement belle, avec des steppes arbustives et des basses terres de pin ponderosa se classant dans des forêts mixtes de conifères à des altitudes plus élevées, surmontées de hauts sommets. Notre vallée a été nommée par les Amérindiens pour les fleurs de tournesol baumier qui lavent les collines printanières en or brillant.

Les sources plus chaudes et plus sèches contribuent à des incendies plus extrêmes, comme le feu du complexe tripode 2006, le plus important des années 50. Service forestier des États-Unis

Les plantes indigènes dépendent du feu pour l'espace de croissance et la régénération. La balsamorhize à feuilles de flèche, par exemple, est profondément enracinée et repousse facilement après un feu. Les pins ponderosa ont une écorce épaisse et profondément cannelée et peuvent laisser tomber leurs branches inférieures. Si les feux de surface les brûlent, l'écorce épaisse isole leur tissu vivant, et l'absence de branches inférieures peut empêcher les feux de se propager aux couronnes.

Historiquement, la plupart des paysages semi-arides de l'ouest de l'Amérique du Nord ont évolué avec des incendies fréquents. Les modèles de forêt et de pâturages en constante évolution ont été créés par des brûlis passés. Les prairies, les zones arbustives, les forêts à ciel ouvert et à canopée fermée faisaient tous partie du patchwork.

Les modèles de feu de forêt antérieurs ont limité la propagation future du feu à travers une mosaïque de végétation forestière et non forestière qui, en général, ne laissait pas le feu brûler de manière contagieuse à travers de vastes zones. Alors que les feux brûlaient fréquemment, ils étaient de taille petite à moyenne. Les grands feux, ceux de plus de 10,000 acres, étaient rares par comparaison et s'est produite pendant des sécheresses prolongées, souvent dans des conditions chaudes et venteuses.

Aujourd'hui, en l'absence de feux fréquents, les mêmes paysages semi-arides ont une couverture forestière beaucoup plus continue. Et les incendies, lorsqu'ils brûlent, tendent à être plus grands et plus graves. Ma communauté a vécu deux de tels incendies au cours des deux derniers étés.

Comment les forêts ont changé

Malgré les incendies de forêt récents, les forêts semi-arides de ma vallée et de l'intérieur des terres de l'Ouest sont toujours sous le coup d'un historique facteurs. La suppression des incendies, le déplacement des autochtones, la construction de chemins de fer et de routes et le pâturage du bétail ont tous contribué à l'absence d'incendie.

Il est difficile de montrer comment l'exclusion des feux des forêts peut les changer si radicalement. Imaginez si nous remplaçons les jours de pluie et de neige par le soleil: l'absence de précipitations déplacerait rapidement toute la végétation existante vers un désert clairsemé. De même, la quasi-absence de feu au cours du siècle dernier a radicalement modifié les paysages semi-arides, remplaçant progressivement les mosaïques variées, caractérisées par des forêts d'âges divers, des zones arbustives et herbeuses, avec des forêts denses et multicouches.

Un comportement de feux de forêt manifestement différent accompagne ces changements. Les feux de forêt sont maintenant capables de brûler de façon contagieuse de vastes étendues de végétation inflammable, et les incendies graves, y compris les feux de cimes qui consomment les feuillus forestiers, sont de plus en plus courants.

Un climat qui se réchauffe rapidement est également contribuant à feux de forêt importants et graves.

C'est après un printemps précoce et sec à 2006 que le plus grand feu de forêt des années 50, le feu du complexe Tripod, a fait rage au nord de notre petite ville de Winthrop, Washington.

Je me souviens d'avoir commencé à le regarder, impressionné par le panache de fumée qui ressemblait aux suites d'une explosion de bombe. Comme le panache s'est effondré et la fumée s'est installée dans notre vallée, la réalité de vivre à travers un feu de forêt majeur est entré. Je n'étais pas préparé pour ce genre de feu. Aucun d'entre nous était.

Huit ans plus tard, le 2014 Carlton Complex feu brûlé notre vallée, et en deux jours est devenu le plus grand feu de forêt dans l'histoire de l'Etat. Les coups de foudre ont déclenché de nombreux petits incendies, et lorsque des vents violents sont arrivés sur 17 en juillet, le feu a commencé à exploser en tempêtes de feu, coalesçant pour brûler. sur 160,000 acres et voyageant près de miles 40 en seulement neuf heures.

Si vous demandez à quelqu'un dans notre vallée qui a vécu les incendies du complexe Carlton, vous devrez vous préparer pour une longue histoire. Evacuations de tout le monde sous le vent des incendies. Ciel de nuit rempli de douches de braises. Un total de maisons 310 détruites. Perte d'animaux domestiques et de bétail. Des propriétés si noircies et carbonisées que les propriétaires ont choisi de bouger. Opinions étendues sur les réponses des pompiers, de la plus profonde gratitude à ce qui aurait pu être fait. Des inondations massives et des coulées de boue ont suivi. Des actes héroïques de quartiers et de communautés soudés alors que nous nous ressaisissions et nous aidions les uns les autres à se remettre et à reconstruire.

La récupération venait de commencer lorsque la saison des feux de forêt 2015 a frappé. La sécheresse s'est poursuivie dans toute la région et a ouvert la voie à un deuxième été rempli de feu. À la mi-juillet, des orages ont déclenché le complexe Okanogan, le dernier record de feu de forêt dans l'histoire de l'État. Cent vingt maisons ont été détruites, beaucoup dans les communautés voisines au nord et au sud. Dans notre vallée, trois pompiers ont perdu la vie et un quatrième a été gravement brûlé. Après tout ce que nous avons vécu, la perte et les blessures de ces jeunes sont les plus dévastatrices.

Preuve de l'amincissement et des brûlures dirigées

Alors que nous sommes confrontés à un autre été sec, notre communauté se réconcilie avec la réalité continue des incendies de forêt. Selon mon estimation, depuis 1990 plus d'un tiers de notre bassin versant a brûlé. Nous commençons à discuter de ce que signifie être adapté au feu: rendre nos maisons moins pénétrables pour brûler les braises, réduire les combustibles et éclaircir la végétation autour de nos propriétés, et choisir de meilleurs endroits où vivre et construire. Nous pouvons également créer un accès sûr pour les pompiers, planifier des itinéraires d'évacuation d'urgence et gérer les forêts sèches pour être plus résilientes.

Après des décennies d’exclusion des feux, les forêts denses et sèches avec de fortes accumulations de combustible et la végétation du sous-sol doivent souvent être traitées avec combinaison of éclaircie et brûlage dirigé. La restauration des modèles de paysage prendra du temps et gestion prudente atténuer la façon dont les futurs feux de forêt brûlent à travers les paysages.

Des parties de l'incendie du trépied dans 2006 ont brûlé dans une mosaïque d'arbres d'âges différents, ce qui peut empêcher des brûlures contiguës à grande échelle. C'est la preuve que le brûlage dirigé et l'éclaircie peuvent rendre les forêts plus résilientes. Service forestier des États-UnisD'après nos recherches, nous savons que la réduction du carburant dans les forêts sèches peut atténuer les effets des incendies de forêt. Après le 2006 Trépied incendies, nous avons étudié comment passé éclaircie forestière ainsi que traitements brûlés prescrits influencé la sévérité des incendies de forêt. Nous avons constaté que la mortalité des arbres était élevée dans les forêts non traitées ou récemment éclaircies, mais plus faible dans les forêts récemment éclaircies et brûlées. Nos résultats, ainsi que d'autres études menées dans l'ouest des États-Unis, fournissent des preuves convaincantes que l'éclaircie combinée au brûlage dirigé peut rendre les forêts plus résilientes.

En moyenne, le quart des arbres matures sont morts dans les forêts brûlées et prescrites, comparativement à 60-65 pour cent des arbres dans les forêts non traitées ou éclaircies. Dans une tournée de conduite du trépied, brûler après les feux de forêt, les zones qui étaient prescrit brûlé sont généralement des îles vertes au milieu d'une mer grise d'arbres morts debout.

Dans la recherche en cours, nous espérons apprendre comment les traitements de restauration peuvent être stratégiquement placés pour créer des paysages plus résistants au feu.

Auto-régulation?

Les feux de forêt jouent également un rôle essentiel dans la restauration. Les feux 2014 Carlton et 2015 Okanogan Complex ont brûlé les limites du feu du trépied et d'autres incendies de forêt récents, mais les rares combustibles en bordure de ces zones brûlées auparavant ne favorisaient pas la propagation du feu.

Comme de plus en plus de feux brûlent dans les forêts sèches, ils créent de vastes mosaïques de pièces de puzzle, et avec le temps peuvent devenir plus autorégulation - limiter la taille et propagation.pdf) des incendies ultérieurs.

Les peuplements non gérés à gauche par rapport à une parcelle adjacente qui a été éclaircie pour réduire la vulnérabilité aux incendies graves. Susan J Prichard, Auteur fourniCependant, les empreintes des incendies récents sont importantes, et il faudra beaucoup de feux de petite à moyenne taille restaurer la mosaïque diversifiée dont ces paysages ont besoin et qui ont déjà été soutenus. La gestion des incendies de forêt spontanément enflammés qui brûlent en fin de saison ou dans des conditions météorologiques favorables, en combinaison avec le brûlage dirigé, sera essentielle pour restaurer les paysages autorégulés.

Les étés récents nous ont appris que nous ne pouvons pas exclure de façon permanente les incendies de notre vallée ou d'autres zones sujettes aux incendies. C'est difficile à accepter pour une communauté si récemment dévastée par le feu et malade de la fumée qui l'accompagne. cependant, les étés deviennent plus chauds et plus secs, et plus de feux de forêt sont sur le chemin. Nous devons adapter notre façon de vivre au feu et apprendre des moyens de promouvoir la résilience - au sein de nos foyers, de nos communautés et des forêts avoisinantes.

Les peuples autochtones, moins de 150 il y a des années, ont brûlé de manière proactive les paysages que nous habitons actuellement - pour la sécurité personnelle, la production alimentaire et le fourrage amélioré pour les cerfs et les wapitis. Dans certains endroits, les gens continuent d'entretenir et d'utiliser connaissance traditionnelle du feu. Comme nous aussi apprenons à être plus adaptés au feu, nous devons embrasser le feu non seulement comme un problème continu mais comme une partie essentielle de la solution.

A propos de l'auteur

Susan J. Prichard, chercheuse scientifique en écologie forestière, Université de Washington

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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