Le masquage est un moyen de réduire le risque d'infection au COVID-19. Alex Brandon / Getty Images News via Getty Images

L'annonce du président Donald Trump que il a été testé positif au COVID-19 est particulièrement préoccupant en raison de son âge. À 74 ans, Trump fait partie d'un groupe d'âge qui a été durement touché lors de la pandémie de coronavirus.

Les personnes de tous âges peuvent tomber malades du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Mais la gravité de la maladie a tendance à s'aggraver avec l'âge du patient. Jusqu'à fin septembre, 79% des décès dus au COVID-19 aux États-Unis avaient été chez des patients de plus de 65 ans. Ces statistiques sont largement similaire dans les pays du monde entier.

Qu'est-ce qui expose les personnes âgées à un risque accru de virus comme le SRAS-CoV-2? Les scientifiques pensent que cela est principalement dû à des changements dans le système immunitaire humain à mesure que nous vieillissons.

Les outils de votre corps pour lutter contre les infections virales

Au cours de votre vie, votre corps est constamment bombardé par des agents pathogènes - les bactéries, les champignons et les virus qui peuvent vous rendre malade. Un corps humain est un endroit idéal pour que ces organismes se développent et se développent, offrant un environnement chaleureux et agréable avec beaucoup de nutriments.

C'est là que votre système immunitaire entre en jeu. C'est le système de défense de votre corps contre ce genre d'envahisseurs. Avant même votre naissance, votre corps commence à produire des lymphocytes B et des lymphocytes T spécialisés - des types de globules blancs capables de reconnaître les agents pathogènes et de bloquer leur croissance.

Lors d'une infection, vos cellules B peuvent proliférer et produire des anticorps qui s'accrochent aux agents pathogènes et bloquent leur capacité à se propager dans votre corps. Les cellules T fonctionnent en reconnaissant les cellules infectées et en les tuant. Ensemble, ils forment ce que les scientifiques appellent votre système immunitaire «adaptatif».

Peut-être que votre médecin a vérifié vos taux de globules blancs. C'est une mesure pour savoir si vous avez plus de cellules B et de cellules T dans votre sang que d'habitude, probablement parce qu'ils combattent l'infection.

Lorsque vous êtes très jeune, vous n'avez pas beaucoup de ces cellules B ou T. Il peut être difficile pour votre corps de contrôler l'infection car il n'est tout simplement pas habitué au travail. À mesure que vous grandissez, votre système immunitaire adaptatif apprend à reconnaître les agents pathogènes et à gérer ces invasions constantes, ce qui vous permet de lutter contre l'infection rapidement et efficacement.

Alors que les globules blancs sont de puissants protecteurs humains, ils ne suffisent pas à eux seuls. Heureusement, votre système immunitaire a une autre couche, ce qu'on appelle votre Réponse immunitaire «innée». Chaque cellule a son propre petit système immunitaire qui lui permet de répondre directement aux agents pathogènes plus rapidement qu'il n'en faut pour mobiliser la réponse adaptative.

La réponse immunitaire innée est adaptée pour bondir sur les types de molécules que l'on trouve couramment sur les bactéries et les virus, mais pas sur les cellules humaines. Lorsqu'une cellule détecte ces molécules envahissantes, elle déclenche la production d'une protéine interféron antivirale. L'interféron déclenche la mort de la cellule infectée, ce qui limite l'infection.

Un autre type de cellule immunitaire innée, appelé monocyte, agit comme une sorte de videur cellulaire, se débarrassant de toutes les cellules infectées qu'il trouve et signalant à la réponse immunitaire adaptative de passer à la vitesse supérieure.

Les systèmes immunitaires innés et adaptatifs peuvent agir ensemble comme une machine perfectionnée pour détecter et éliminer les agents pathogènes.

Les systèmes immunitaires plus anciens sont plus faibles

Lorsqu'un agent pathogène envahit, la différence entre la maladie et la santé est une course entre la vitesse à laquelle l'agent pathogène peut se propager en vous et la vitesse à laquelle votre réponse immunitaire peut réagir sans causer trop de dommages collatéraux.

À mesure que les gens vieillissent, leurs réponses immunitaires innées et adaptatives changent, modifiant cet équilibre.

Monocytes d'individus plus âgés produire moins d'interféron en réponse à des infections virales. Ils ont plus de mal à tuer les cellules infectées et à signaler à la réponse immunitaire adaptative de commencer.

L'inflammation chronique de bas grade chez les individus qui survient fréquemment au cours du vieillissement peut également terne la capacité des réponses immunitaires innées et adaptatives réagir aux agents pathogènes. C'est comme s'habituer à un son ennuyeux avec le temps.

À mesure que vous vieillissez, la réduction de la «durée d'attention» de vos réponses immunitaires innées et adaptatives rend la réponse du corps plus difficile à l'infection virale, ce qui donne au virus le dessus. Les virus peuvent profiter du démarrage lent de votre système immunitaire et vous submerger rapidement, entraînant des maladies graves et la mort.

La distance sociale est vitale

Tout le monde, quel que soit son âge, doit se protéger contre l'infection, non seulement pour rester en bonne santé, mais aussi pour aider à protéger les plus vulnérables. Étant donné la difficulté des personnes âgées à contrôler l'infection virale, la meilleure option est pour ces personnes d'éviter d'être infectées par des virus en premier lieu.

C'est là que se laver les mains, éviter de toucher votre visage, s'isoler et distanciation sociale tout devient important, spécialement pour COVID-19.

La brume éjectée par un éternuement peut lancer des virus en suspension dans l'air, de sorte que d'autres personnes peuvent les inhaler. James Gathany, CC BY

Le COVID-19 est causé par un virus respiratoire, qui peut se propager via de minuscules gouttelettes contenant le virus. Les plus grosses gouttelettes tombent rapidement au sol; de très petites gouttelettes sèchent. Les gouttelettes de milieu de gamme sont les plus préoccupantes car elles peuvent flotter dans les airs pendant quelques mètres avant le séchage. Ces gouttelettes peuvent être inhalées dans les poumons.

Garder au moins 6 mètre des autres personnes contribue à réduire considérablement vos chances d'être infecté par ces gouttelettes d'aérosol. Mais il y a toujours le possibilité pour le virus de contaminer les surfaces que des personnes infectées ont touché ou toussé. Par conséquent, la meilleure façon de protéger les personnes âgées vulnérables et immunodéprimées est de rester à l'écart d'elles jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de risque. En arrêtant la propagation du SRAS-CoV-2 dans toute la population, nous contribuons à protéger ceux qui ont plus de mal à lutter contre l'infection.

Cet article s'inspire du matériel de un article initialement publié le mars 19, 2020.

À propos de l’auteur

Brian Geiss, professeur agrégé de microbiologie, d'immunologie et de pathologie, Colorado State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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