Le plastique flotte sur et près de la surface de l'océan.

En lisant ceci, un objet étrange qui ressemble à une nouille de piscine flottante 2,000-foot dérive lentement à travers le centre-nord de l'océan Pacifique. Cet objet est conçu pour résoudre un énorme problème environnemental. Mais, ce faisant, il attire l’attention sur un certain nombre d’autres.

Il y a une estimation cinq billions de morceaux de plastique flottant sur et dans les océans du monde. La nouille de piscine massive se déplacera à travers le Grande Pacific Garbage Patch, entraîné par le vent et les courants et ramassant le plastique qu’il rencontre en cours de route. Ocean Cleanup, l'organisation qui a développé l'appareil, promet “le plus grand nettoyage de l'histoire. »

Si ça marche, l’appareil - joliment nommé Système 001 - pourrait faire une brèche dans l’énorme quantité de plastique d'origine marine. Mais une fois que le plastique est collecté, les options ne sont pas bonnes. C'est là un éthicien de l'environnement comme moi commence à penser à l’endroit où ce plastique se retrouvera ensuite. Bien entendu, l'océan est mieux sans elle, mais le problème du plastique comporte beaucoup plus de couches qu'il n'y paraît.

La lutte du tri

Le recyclage du plastique n’est possible que s’il peut être méticuleusement séparé en différents types de produits chimiques. Ce que les gens décrivent généralement avec le seul mot «plastique» englobe sept principaux types de matériaux - ceux utilisés pour la fabrication de bouteilles de soda, de sacs poubelle, de pellicules autocollantes, de sacs à provisions, de récipients pour yogourt, de filets de pêche, d’isolants en mousse et de parties non métalliques de nombreux appareils électroménagers. Recycler chacun de ces types, que vous connaissez peut-être par leurs acronymes - tels que PETE, LDPE, PVC, PP et HDPE - nécessite un processus chimique différent.

C'est pourquoi de nombreux programmes de recyclage ménagers demandent aux résidents de trier leurs plastiques - et pourquoi les communautés qui permettent aux gens de mettre les matières recyclables de tous types dans un seul bac emploient des personnes et des machines pour les trier après leur collecte.

Le tri ne sera pas facile avec le plastique dans l'océan. Tous les types de plastique sont mélangés et certains ont été dégradés chimiquement et physiquement par l'action du soleil et des vagues. Une grande partie est maintenant en petits morceaux appelés microplastiques, suspendu juste sous la surface. La première difficulté, mais en aucun cas la dernière, consistera à trier tout ce plastique - plus les algues, les bernacles et d’autres formes de vie marine qui pourraient s’être attachées aux débris flottants.

Recyclage ou downcycling?

Ocean Cleanup travaille sur la meilleure façon de retraiter et de marquer le matériel collecté, en espérant qu'un marché volontaire émergera pour son produit provenant de source unique. Même si les ingénieurs et les chercheurs de la société peuvent trouver le moyen de tout trier, il existe des limitations physiques à l'utilité du plastique collecté.

L'acte de recyclage implique de broyer des matériaux en très petits morceaux avant de les fondre et de les reformer. Une partie inévitable de ce processus est que chaque fois que le plastique est recyclé, ses polymères - les longues séquences chimiques qui fournissent sa structure - deviennent plus courts.

De manière générale, les types de plastique plus légers et plus flexibles ne peuvent être recyclés que dans des matériaux plus denses et plus durs, à moins d'ajouter de grandes quantités de plastique vierge vierge au mélange. Après un ou deux cycles de recyclage, le les possibilités de réutilisation deviennent très limitées. À ce stade, le matériau plastique «recyclé» est transformé en textiles, en pare-chocs de voitures ou en bois de construction en plastique, qui ne finissent nulle part ailleurs que dans la décharge. Le plastique devient des ordures.

Compostage plastique

Et s'il y avait un moyen de s'assurer que le plastique était véritablement recyclable à long terme? La plupart des bactéries ne peuvent pas dégrader les plastiques car les polymères contiennent de fortes liaisons chimiques carbone-carbone différent de tout ce que les bactéries ont évolué aux côtés de la nature. Heureusement, après avoir été dans l'environnement avec des plastiques jetés par l'homme pendant plusieurs décennies, les bactéries semblent être en train d'évoluer pour utiliser cette matière première synthétique qui imprègne la vie moderne.

À 2016, une équipe de biologistes et de spécialistes des matériaux a découvert une bactérie capable de manger le type particulier de plastique utilisé dans les bouteilles de boisson. La bactérie transforme le plastique PET en substances plus élémentaires pouvant être refait en plastique vierge. Après avoir identifié l’enzyme clé dans le processus de digestion plastique de la bactérie, l’équipe de recherche a ensuite délibérément conçu l’enzyme pour la rendre plus efficace. Un chercheur a déclaré que le travail d'ingénierie avait réussi à “dépasser l'évolution. »

À ce stade, les avancées ne fonctionnent que dans des conditions de laboratoire et sur l'un des sept types de plastique. Mais l'idée d'aller au-delà de l'évolution naturelle est l'endroit où l'oreille d'un philosophe de l'environnement se met en alerte.

Enzymes et bactéries synthétiques

La découverte de la bactérie mangeuse de plastique et de son enzyme a pris beaucoup de temps. regarder, attendre et tester. L'évolution n'est pas toujours rapide. Les résultats suggèrent la possibilité de découvrir des enzymes supplémentaires qui fonctionnent avec d'autres plastiques. Mais ils soulèvent également la possibilité de prendre les choses en main et de concevoir de nouveaux enzymes et microbes.

Déjà, des protéines totalement artificielles codées par des gènes synthétiquement construits agissent comme des enzymes artificielles et catalyser des réactions dans les cellules. Un chercheur affirme “nous pouvons développer des protéines - Cela aurait normalement pris des milliards d’années - en quelques mois. »Dans d’autres laboratoires, les génomes synthétiques entièrement composés de flacons de produits chimiques sont maintenant disponibles. capable de faire fonctionner des cellules bactériennes. On pense que les cellules entièrement synthétiques - génomes, processus métaboliques, structures cellulaires fonctionnelles - sont uniquement dans une décennie.

Cette nouvelle ère de biologie synthétique promet non seulement de changer ce que les organismes peuvent faire. Cela menace de changer ce que sont réellement les organismes. Les bactéries ne seront plus simplement des formes de vie naturelles; certains, voire beaucoup, seront des microbes spécialement conçus pour fournir des fonctions utiles à l'homme, telles que le plastique pour compostage. le la frontière entre la vie et la machine deviendra floue.

Les plastiques qui polluent les océans du monde doivent être nettoyés. Les ramener à terre renforcerait le fait que même à l'échelle mondiale, il est impossible de jeter les ordures «à la poubelle» - cela ne fait que passer ailleurs pendant un certain temps. Mais les gens doivent faire très attention au type de solutions technologiques qu’ils utilisent. Je ne peux pas m'empêcher de voir l'ironie d'essayer de résoudre le problème très réel de trop nombreuses matières synthétiques qui jonchent les océans en introduisant dans le monde des milliards de protéines ou de bactéries synthétiques pour les nettoyer.

A propos de l'auteur

Christopher J. Preston, professeur de philosophie, L'Université du Montana

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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