Les sorcières ont une longue histoire qui remonte à la Rome antique. Cette gravure de 1815 est du graveur britannique Edward Orme. (Collection Wellcome)

Malgré la pandémie, des sorcières aux chapeaux noirs pointus apparaissent dans les vitrines des magasins et des maisons de ma ville cet Halloween. Les costumes de sorcières sont populaires auprès des jeunes filles qui, en temps ordinaire, défilent dans les rues en ramassant des bonbons, réinscrivant un ancien stéréotype qui a ses racines dans des peurs et des fantasmes misogynes sur le pouvoir féminin et ses dangers.

Les jeunes femmes et filles revêtent ce costume parce qu'il leur permet de flirter avec les possibilités audacieuses de l'action féminine - exprimée sous forme de méchanceté et de défi - qui leur est normalement interdite. Mais quelles sont les origines et l'histoire du stéréotype de la sorcière qui expliquent son attrait culturel durable en tant que symbole du pouvoir dangereux des femmes?

Mon livre, Nommer la sorcière: magie, idéologie et stéréotype dans le monde antique, explore les origines de la magie, en se concentrant notamment sur son association avec les femmes dans les représentations anciennes.

La première sorcière

Circé dans Homer Odyssey a souvent été identifiée comme la première sorcière. Elle a attiré des hommes dans son enceinte et les a transformés en cochons sauvages avec une potion magique. Fait intéressant, le texte grec l'identifie comme une déesse, affirmant que ses pouvoirs proviennent de sources légitimes et divines, plutôt que de mageia, associées à la religion de l'ennemi grecque, la Perse.

Medea the Sorceress est une peinture à l'huile du peintre britannique Valentine Cameron Prinsep (1838-1904) qui représente Médée en train de collecter des champignons pour en faire un poison. (Collection d'art Southwark)

Médée, un autre prototype de la sorcière dans la littérature ancienne, tire de même son pouvoir de sources divines: elle est une petite-fille du soleil et prêtresse d'Hécate, une déesse de Carie (dans la Turquie moderne), qui est identifiée à la magie au cinquième siècle avant notre ère. Hécate préside aux transitions liminales - naissances et décès - et était censée mener une horde d'âmes agitées les nuits sans lune, qui devaient être apaisées par des offrandes à la croisée des chemins.

C'est probablement cette association avec les morts agités qui a conduit Hécate à être fréquemment sollicitée pour des tablettes de malédiction et des sorts de liaison de la Grèce et de la Rome antiques. À la Renaissance, elle était devenue la déesse de la sorcière par excellence, comme reflété dans Shakespeare Macbeth.

Dépravation et sorcières

L'image de la sorcière commence à prendre forme à l'époque romaine: le poète romain Lucan Pharsalia, qui présente un récit de la guerre civile qui a mis fin à la République romaine, dépeint une sorcière nécromantique pour signifier graphiquement les profondeurs de la dépravation auxquelles mène la guerre civile. Erictho rôde dans les cimetières et les champs de bataille, faisant revivre des cadavres pour apprendre d'eux l'issue de la guerre. Elle se gorge les globes oculaires, ronge les ongles desséchés et gratte la chair des crucifix.

Cette image d'une vieille sorcière - ratatinée, au visage gris et mutilant les morts - fournit un modèle important pour les représentations ultérieures de sorcières.

Une impression réalisée à partir d'une gravure de Robert Threw de «Macbeth, les trois sorcières, Hécate et les huit rois, dans une grotte», à l'origine peinte par Joshua Reynold. (La collection Wellcome)

Plus influent encore sont le poète romain Horace de nombreuses représentations de Canidia et de sa cohorte de sorcières vigoureuses qui cherchent des os dans un cimetière de pauvres et tuent un enfant pour utiliser son foie dans une potion d'amour.

Les chercheurs ont spéculé sur l'identité réelle de ces femmes, manquer le fait que ce sont des caricatures. Ces personnages n'éclairent pas les rituels secrets des vraies femmes romaines, mais sont des tropes littéraires qui fonctionnent dans différents textes pour véhiculer des idées sur l'autorité légitime, la masculinité et l'ordre social.

Les images de femmes dépravées, commettant lâchement un infanticide, violant leur rôle biologique de mères, fabriquant des potions pour contrôler les hommes et violant les prérogatives masculines dans une société patriarcale indiquent davantage les craintes des anciens écrivains concernant l'autorité patriarcale et la bonne gouvernance de la société.

Magie contre religion

Les accusations de magie illicite apparaissent dans tout le spectre des écrits anciens, y compris les premiers textes chrétiens. Les accusations de pratique de la magie avaient pour fonction de dénoncer des concurrents messianiques tels que Simon de Samarie (également connu sous le nom de Simon Magus) ou pour délégitimer les prophètes et les prêtres de formes alternatives de christianisme qui ont été par la suite dénoncées comme hérésie. Accuser ces dirigeants de manier la magie (plutôt que le miracle) faisait partie intégrante d'un effort visant à les délégitimer en faveur des évêques et des dirigeants des églises qui sont venues former l'Église apostolique catholique.

Dans les écrits juifs également, les représentations de l'utilisation de la magie se produisaient dans des contextes de compétition religieuse et étaient souvent liées à des accusations d'hérésie. Dans de nombreux cas, les hommes sont représentés en utilisant la magie, mais les femmes sont universellement chargées. En réalité, le Talmud babylonien déclare que la plupart des femmes pratiquent la magie.

Chasse aux sorcières et ordre social

Cette histoire d'association de la magie avec l'hérésie et les perturbations sociales a contribué aux chasses aux sorcières du début de l'ère moderne. Beaucoup de gens supposent à tort que l'incendie de sorcières était avant tout un phénomène médiéval mais, en fait, la chasse aux sorcières culmine à l'ère moderne: La Réforme a défié l'autorité religieuse, l'exploration a fait exploser la vision limitée du monde que l'on avait auparavant, et le capitalisme et l'urbanisation ont perturbé les réseaux sociaux qui protégeaient les gens et leur donnaient un sentiment de sécurité.

Dans ce contexte, les accusations de sorcellerie offraient des solutions plausibles aux problèmes des gens: si un voisin pauvre demandait du pain, la culpabilité de la refuser pourrait être apaisée par l'accusant de sorcellerie; si la science remettait en question la croyance que Dieu existe, torturer une femme pour qu'elle avoue à tort qu'elle a eu des relations sexuelles avec un démon pourrait offrir une «preuve» tangible de l'existence d'êtres surnaturels.

Les femmes qui contestent l'autorité masculine peuvent être accusées de sorcellerie, tout comme les femmes soupçonnées d'immoralité sexuelle. La chasse aux sorcières fonctionnait comme une méthode de contrôle social qui a cherché à canaliser le comportement des femmes dans certains moules acceptables.

Les sorcières d'aujourd'hui

Alors que les brûlures de sorcières et la torture des femmes simplement pour avoir l'air ou agir différemment ont pris fin au 18ème siècle, l'utilisation de ce stéréotype pour calomnier les femmes, en particulier les femmes au pouvoir, n'a pas été le cas. Lors de la campagne présidentielle américaine de 2016, Hillary Clinton était souvent soit dépeinte satiriquement comme une sorcière, soit carrément accusée d'avoir commis des actes, comme le meurtre d'enfants, qui ont été associés aux sorcières pendant des siècles.

Les sorcières connaissent une résurgence, et pas seulement à Halloween. (Shutterstock)

L'ombre projetée par Medea, Erictho et Canidia continue de hanter les femmes puissantes qui remettent en question l'autorité masculine ou s'écartent des rôles féminins traditionnellement prescrits d'épouse et de mère serviles.

Comment, alors, devrions-nous comprendre la popularité des costumes de sorcière à Halloween? Ou la appel de plus en plus large et reconnaissance légale de la Wicca en tant que nouveau mouvement religieux qui plaît autant aux hommes qu'aux femmes?

Les wiccans revendiquent activement le label «sorcière» et se construisent une identité alternative à travers un mythe du paganisme préchrétien. Les sorcières filtrent les mythes anciens à travers une lentille éco-féministe pour formuler des valeurs religieuses qui donnent la priorité à la Terre, élèvent la femme (sans dénigrer l'homme) et promeuvent un mouvement décentralisé non hiérarchique répondant aux besoins personnels et aux expressions de la spiritualité. Cette vision de la sorcellerie fait aujourd'hui appel à un nombre toujours croissant de personnes.

Cet Halloween, ma fille de trois ans et moi nous déguisons tous les deux en sorcières. Ce faisant, j'espère approfondir son sentiment d'opportunité et de possibilité dans le monde qui se trouve devant elle.

A propos de l'auteur

Kim Stratton, professeur agrégé, sciences humaines, Université Carleton

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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