Gisèle Kaplan

L'amour, le sexe et le choix du partenaire sont des sujets qui ne se démodent jamais chez les humains ou, étonnamment, chez certains oiseaux australiens. Pour ces espèces, le choix du bon partenaire est un moteur d'évolution et affecte la survie et le succès d'un oiseau et de sa progéniture.

Il n'y a pas de meilleur endroit que l'Australie pour observer et étudier les stratégies de choix des partenaires d'oiseaux. Les perroquets et les oiseaux chanteurs modernes sont des créations gondwaniennes - ils a d'abord évolué en Australie et seulement beaucoup plus tard a peuplé le reste du monde.

Ici, nous examinerons la façon sophistiquée dont certains oiseaux indigènes choisissent un bon compagnon et feront durer la relation.

Les loriquets arc-en-ciel forment un lien à vie. Bobbie Marchant

Mères célibataires et sorties saisonnières

Pendant des années, la recherche s'est concentrée sur l'étude des oiseaux dont la sélection sexuelle peut être aussi simple que les mâles courtisant les femelles. Les mâles peuvent afficher des plumes ou des motifs très brillants, exécuter une chanson ou une danse spéciale ou, comme l'oiseau tonnerre, construisez un monticule sophistiqué.

Chez ces espèces, les femelles choisissent le meilleur compagnon du marché. Mais les mâles ne restent pas après l'accouplement pour élever leur couvée.

Ces stratégies de reproduction ne s'appliquent qu'à une infime proportion d'oiseaux dans le monde.

Ensuite, il y a les «amoureux d'une saison», qui représentent un autre petit pourcentage d'oiseaux chanteurs. Les mâles et les femelles peuvent élever une couvée ensemble pendant une saison, puis suivre leur propre chemin.

Ce ne sont pas du tout de véritables partenariats - ce sont simplement des marchés de reproduction.

Des oiseaux qui collent ensemble

Mais qu'en est-il des autres oiseaux - ceux qui élèvent leur progéniture par paires, comme le font souvent les humains? Ceux qui forment des partenariats pour plus d'une saison, et dans certains cas, toute une vie?

Plus de 90% des oiseaux dans le monde entrent dans cette catégorie de «parentalité conjointe» - et en Australie, beaucoup d'entre eux restent longtemps ensemble. En effet, l'Australie est un hotspot pour ces coopérative et les affaires à long terme.

Ce chiffre stupéfiant n'a pas d'égal dans le règne animal. Même chez les mammifères, les couples sont rares; seulement 5% de tous les mammifères, y compris les humains, jumelez et élevez des enfants ensemble.

Alors, comment les oiseaux australiens à long lien choisissent-ils leurs partenaires et quel est leur secret pour réussir leur relation?

Une paire de pigeons à tête blanche. Crédits: Gisela Kaplan

Attachement à vie

La notion de homogamie est souvent utilisé pour expliquer comment les humains forment des relations durables. Selon la théorie, nous choisissons des partenaires ayant des traits, un style de vie et des antécédents similaires aux nôtres.

Chez les oiseaux indigènes qui forment des liens durables, notamment les oiseaux de boucherie, les drongos et les cacatoès, les différences entre les sexes sont faibles ou inexistantes - c'est-à-dire qu'elles sont «monomorphes». Les mâles et les femelles peuvent se ressembler par leur taille et leur plumage, ou peuvent tous deux chanter, construire des nids et fournir également la progéniture.

Alors, comment se choisissent-ils, sinon par la couleur, le chant, la danse ou la différence de plumage? Certaines recherches suggèrent que leurs choix sont basés sur la personnalité.

De nombreux propriétaires d'oiseaux et aviculteurs attestent que les oiseaux ont des personnalités individuelles. Ils peuvent, par exemple, être doux, tolérants, soumis, agressifs, confiants, curieux, craintifs ou sociables.

La recherche n'a pas établi de manière concluante quelles personnalités d'oiseaux sont mutuellement attrayantes. Mais jusqu'à présent, il semble que les similitudes ou la familiarité, plutôt que les contraires, attirent.

Éleveurs de calopsitte maintenant même utiliser des évaluations de la personnalité similaires à ceux utilisés pour les chiens d'exposition.

Il existe des preuves pratiques et scientifiques pour soutenir cette approche. Dans des contextes de reproduction, des oiseaux apparemment incompatibles peuvent être forcés ensemble. Dans de tels cas, il est peu probable qu'ils se reproduisent et peut même pas intéragir ensemble. Par exemple, un article sur les pinsons de Gould a montré que, dans les paires non appariées, les niveaux d'hormones de stress étaient élevés sur plusieurs semaines, ce qui a retardé la ponte.

Inversement, des paires de pinsons zébrés bien appariées ont été démontré d'avoir un plus grand succès de reproduction. Des expériences bien conçues ont également montré ces oiseaux pour changer les partenaires assignés par l'homme une fois libres de le faire, suggérant des préférences fermes pour les partenaires.

Paire de pinsons zèbres se percher ensemble. Crédit source: Robyn Burgess

Plus que du sexe

Passons maintenant à des aspects extraordinaires et peu connus du comportement de certains oiseaux indigènes.

Les liens avec les oiseaux ne concernent pas toujours ou initialement la reproduction. La plupart des cacatoès mettent de cinq à sept ans à mûrir sexuellement. Magpies, les apôtre-oiseaux et les choughs à ailes blanches ne peuvent pas sérieusement penser à se reproduire avant l'âge de cinq ou six ans.

Entre-temps, ils nouent des amitiés. Certains deviennent des amoureux d'enfance bien avant de se «marier» et de se reproduire.

Les oiseaux socialement monogames, comme la plupart des cacatoès et perroquets australiens, se prêtent une attention méticuleuse. Ils réaffirment leurs liens en se lissant, en se perchant et en volant ensemble à la recherche de nourriture et d'eau.

Même les oiseaux chanteurs indigènes pas si câlins comme les pies ou les corvidés ont partenariats à long terme et voler, se nourrir et se percher étroitement ensemble.

Amis de cacatoès à huppe jaune ou paire sur le point d'atterrir. Source Robyn Burgess

Tout dans l'esprit

Les espèces d'oiseaux qui s'associent pour la vie et consacrent le plus de temps à l'élevage de la progéniture sont généralement plus intelligent (mesuré par la masse cérébrale par rapport au poids corporel).

Ces espèces vivent généralement Longtemps ainsi - parfois quatre fois plus longtemps que les oiseaux de poids similaire dans l'hémisphère nord.

Alors pourquoi ça? Le cerveau mâche beaucoup d'énergie et a besoin des meilleurs nutriments. Il lui faut également du temps pour atteindre sa pleine croissance. Les soins parentaux pendant une longue période, comme le fournissent de nombreux oiseaux australiens, sont le meilleur moyen de maximiser le développement du cerveau. Cela nécessite un lien fort entre les parents et un engagement à élever la progéniture sur le long terme.

Fait intéressant, les cerveaux d'oiseaux et humains ont une architecture similaire et la même gamme d'importants neurotransmetteurs et hormones. Certains d'entre eux peuvent permettre des pièces jointes à long terme.

Les hormones puissantes qui régulent le stress et provoquent des émotions positives sont bien développées chez l'homme et les oiseaux. Ceux-ci incluent l'ocytocine (qui joue un rôle dans la reconnaissance sociale et le comportement sexuel) et la sérotonine (qui aide à réguler et à moduler l'humeur, le sommeil, l'anxiété, la sexualité et l'appétit).

Le système dopaminergique a également fortement influences la façon dont les liaisons par paires sont formées et maintenues chez les primates - y compris les humains - et chez les oiseaux.

Des oiseaux même produire l'hormone prolactine, autrefois associé uniquement aux mammifères. Cette joue un rôle en gardant les parents assis sur leur couvée d'œufs, y compris les oiseaux mâles qui partagent la couvaison.

Le pouvoir de l'amour

Compte tenu de ce qui précède, on est amené à la conclusion surprenante que la coopération et les liens à long terme dans les couples sont aussi bons pour les oiseaux que pour les humains. La stratégie a sans doute conduit les deux espèces à devenir les plus réussies et les plus largement distribuées sur Terre.

Le nombre d'oiseaux indigènes d'Australie diminuant en nombre, il est urgent d'en apprendre le plus possible sur leur comportement, y compris sur la manière dont ils nouent des relations durables.

Une grande partie des informations mentionnées dans cet article sont tirées des livres de Gisela Kaplan Oiseaux Oiseaux, Esprits d'oiseaux ainsi que le Bouche-grenouille fauve

A propos de l'auteur

Gisela Kaplan, professeure émérite en comportement animal, Université de Nouvelle-Angleterre

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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