Quand il s'agit de pouvoir dans les relations amoureuses, les hommes sont souvent considérés comme dominants et les femmes comme déférentes. Mais ce sont des caricatures de femmes dominantes avec leurs «maris cendrés» et leurs «petits amis fouettés» qui agissent contre cela.

Dans le même temps, la culture populaire regorge de représentations de femmes qui se battent et se dévouent - de célébrités comme Beyoncé à l'émission de télévision "Filles"- qui s'engagent dans des relations avec les hommes en tant qu'égaux sociaux sur un pied d'égalité. L'idée que pendant les conflits relationnels, les femmes peuvent être tout aussi volatiles, combatives et agressives que les hommes - quels chercheurs faire référence à comme «symétrie entre les sexes» - gagne aussi en popularité.

Mais les apparences de l'égalité des sexes peuvent être trompeuses.

Dans ma plus récente étudeJ'ai demandé à des jeunes adultes de 114 leurs expériences de relations hétérosexuelles. Sans surprise, le pouvoir a été biaisé en faveur d'un partenaire (par opposition à être équilibré ou partagé) dans la plupart de leurs relations. Qui plus est, les participants hommes et femmes étaient tout aussi susceptibles de se voir comme ceux portant le «pantalon» proverbiale dans une relation.

Mais l'apparence de la symétrie a disparu une fois que nous avons examiné les implications de ces différences de pouvoir. Les jeunes hommes et femmes ont peut-être été tout aussi susceptibles de signaler des déséquilibres dans leurs relations et de se sentir subordonnés dans leurs relations. Cependant, les coûts de se sentir subordonné n'étaient pas égaux.

Regarder sous la surface

Pour en savoir plus sur les expériences sexuelles des jeunes adultes - pas seulement en documentant ce qu'ils ont fait avec qui, mais en essayant de comprendre comment ils pensent et ressentent ces expériences - j'ai recruté des hommes et des femmes entre 18 et 25 pour compléter leur vie sexuelle numérique Calendriers d'histoire (également connu sous le nom d / SLICE).

d / SLICE est un site Web sécurisé où les participants créent une chronologie de leurs expériences sexuelles et relationnelles. (Il y a un version d'entrevue en face-à-faceIls évaluent différents aspects des relations et partagent des détails et des anecdotes en utilisant du texte, des emojis, des images et même des clips audio.

Dans la présente étude, mes collègues et moi-même nous sommes concentrés sur une partie des données: comment les participants 114 (femmes 59 et hommes 55) évaluaient leurs diverses relations hétérosexuelles (395 au total), des branchements ponctuels aux engagements à long terme, en termes de stabilité (à quel point une relation était harmonieuse et équilibrée); intimité (comment émotionnellement proches et connectés ils se sentaient); et l'équilibre des pouvoirs entre eux et un partenaire.

Nous avons vérifié si l'équilibre des forces dans une relation était lié à sa stabilité et à son intimité perçues. Nous avons également exploré les descriptions des participants et des anecdotes pour d'autres indices sur la dynamique du pouvoir dans une relation.

À première vue, le sexe ne semblait pas avoir d'importance. Des proportions comparables de femmes et d'hommes ont déclaré avoir été le partenaire dominant ou subordonné dans une relation. Nous avons également constaté que si les gens avaient l'impression que leurs partenaires avaient plus de pouvoir, ils avaient tendance à penser que leurs relations étaient beaucoup moins stables et intimes. D'un autre côté, si les gens pensaient qu'ils étaient dans des relations égalitaires - ou s'ils pensaient que c'était eux qui appelaient les coups de feu - ils considéraient leur relation comme plus stable et plus intime.

Mais quand nous avons regardé de plus près les expériences des participants, cette apparente symétrie de genre a disparu.

En regardant séparément les femmes et les hommes, nous avons constaté que seules les femmes pensaient que la qualité de leur relation changeait en fonction de la puissance qu'elles détenaient. Quand ils se sentaient subordonnés à un partenaire masculin, ils ont perçu la relation comme moins stable et moins intime.

Pour les hommes, cela ne semblait pas important s'ils avaient plus ou moins de pouvoir dans une relation. Ils estimaient que les relations dans lesquelles ils dominaient étaient tout aussi stables et intimes que celles dans lesquelles ils étaient subordonnés.

Payer plus pour avoir moins de pouvoir

Lorsque nous nous sommes tournés vers les descriptions ouvertes de leurs relations, nous avons trouvé des preuves encore plus convaincantes de ce que le pouvoir peut faire pour les jeunes femmes.

Pour certaines jeunes femmes de notre étude, les déséquilibres de pouvoir ne signifiaient pas simplement une relation ressentie moins tendre ou un peu rocailleuse. Ils étaient également soumis à la coercition et à l'abus. Cela était vrai pour les femmes 12 qui détenaient moins de pouvoir dans une relation (y compris deux qui dépendaient d'un partenaire pour des besoins de base comme le logement) - et même pour trois qui avaient l'impression d'avoir plus de pouvoir que leur partenaire.

D'un autre côté, deux hommes dans notre étude ont dit qu'ils avaient des copines de contrôle, mais dans aucun des deux cas cela ne signifiait qu'il y avait abus physique, sexuel ou émotionnel, comme il l'a fait pour les jeunes femmes. (On a écrit qu'une petite amie de l'école secondaire ne l'a pas laissé voir des amis et l'a fait se sentir «détestable», mais a résumé la relation comme «trois années misérables remplies de sexe génial».)

Pourquoi les enjeux des déséquilibres de pouvoir sont-ils plus faibles pour les hommes que pour les femmes?

Les relations ne se produisent pas dans un vide social. Un homme peut avoir moins de pouvoir que sa petite amie ou sa femme, mais dans le monde au-delà de leur relation, il est amorti par un système de privilège masculin encore intact. Les hommes sont moins susceptibles de s'inquiéter de la possibilité d'être agressé ou abusé par une partenaire féminine. Pour les hommes, avoir moins de pouvoir dans une relation est une exception - et généralement bénigne - à la règle.

Pour les jeunes femmes - en particulier celles qui sont marginalisées sur le plan racial ou socioéconomique - les relations dans lesquelles elles ont moins de pouvoir ne sont qu'un autre domaine (au-dessus de lieux de travail, salles de classe ainsi que espaces publics comme les rues et les métros) dans lequel ils doivent se prémunir contre le sexisme sous toutes ses formes. Lutter sans fin pour l'égalité et défendre contre la maltraitance est épuisant. Et pour les femmes, cela ne crée pas de relations chaleureuses et harmonieuses.
Il est tentant de ne regarder que les indicateurs de surface de l'égalité des sexes et d'adhérer à la fiction selon laquelle nous avons en quelque sorte «résolu» le sexisme (ou toute autre forme de parti pris et d'oppression). Cela nous permet de sentir que nous avons le contrôle total de nos vies (ce qui a dividendes psychologiques) et décroché pour s'inquiéter de quelqu'un d'autre.

Mais si nous regardons de près et en profondeur les expériences vécues par les femmes - les relations avec les hommes inclus -, les inégalités durables entre les sexes et le poids qu'elles prennent deviennent évidents.

A propos de l'auteur

Laina Bay-Cheng, professeur agrégé de travail social, Université de Buffalo, Université d'État de New York

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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