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Mon père était menuisier, ce qui signifie que j'ai passé une grande partie de ma vie entouré de bois, de scies, de rabots et de ciseaux. Simplement en vivant parmi la sciure et les copeaux de bois, on apprend à distinguer les différentes odeurs du bois.

Des années après la retraite de mon père, je me promenais dans les entrailles d'un hôpital lorsque, tout à fait par hasard, je suis tombé sur la salle de maintenance. L'odeur de cette pièce m'a enveloppé, voyageant instantanément à travers ma muqueuse olfactive, jusqu'au nerf olfactif puis au bulbe olfactif qui, après une analyse rapide, l'a dirigé vers mon système limbique.

Soudain et de manière inattendue, j'ai été ramené dans ma Tolède natale (en Espagne), dans l'atelier de menuiserie de mon père. Il était fermé depuis des années et je n'y avais jamais vraiment réfléchi, mais pendant une seconde, j'ai senti que je pouvais le voir devant moi, un bloc de ponçage à la main, me faisant signe de l'aider. Et comme par magie, tout le stress de ma journée a commencé à s’évaporer, laissant place à un sentiment serein de calme et de bonheur.

Le bruit d’un ascenseur à proximité m’a ramené à la réalité.

Des odeurs qui ravivent les émotions passées

Est-il possible que la simple odeur du bois fraîchement coupé m'ait transporté 20 ans en arrière et que mon hippocampe fasse remonter des souvenirs dont j'ignorais même l'existence ?

Ce genre d’événements est très courant, comme vous pouvez sans aucun doute le confirmer. L'odeur des gâteaux ou du pain fraîchement sortis du four, le chlore d'une piscine en été, la brise marine salée, le café et la pluie sont des odeurs qui font retrouver à notre esprit des souvenirs et des émotions que nous pensions oubliés depuis longtemps.

La mémoire est la capacité du cerveau à compiler, stocker et récupérer des informations basées sur des expériences passées. Mais quels types d’expériences sont les plus faciles à stocker ? Ce sont ceux qui sont connectés à émotion, qu'elle soit positive ou négative.

Nos souvenirs sont comme un tiroir sans fond. La quantité d’informations qu’ils peuvent stocker est infinie, mais il n’est pas toujours facile d’y accéder. En effet, notre cerveau cache des choses qu’il considère comme moins importantes à un moment donné. Plus une information est cachée, plus elle est difficile à récupérer.

De nombreuses études scientifiques ont tenté de découvrir comment nous pouvons retrouver des souvenirs et des sensations du passé grâce à une odeur particulière. C'est ce qu'on appelle mémoire olfactive.

Une ligne directe vers la mémoire émotionnelle

L’odorat est fortement lié à différentes zones du cerveau, comme le système limbique et le cortex orbitofrontal. Le premier est essentiel dans la création de réponses émotionnelles aux odeurs, tandis que le second aide à les identifier et à les distinguer, ainsi qu'à les relier à des expériences et des souvenirs spécifiques.

Avant d’atteindre le cortex cérébral, les informations provenant des autres sens doivent d’abord passer par un système de contrôle, le thalamus. L'odorat possède cependant un laissez-passer VIP, et il contourne le thalamus pour se connecter directement aux circuits de mémoire du cerveau, situés dans l'hippocampe.

Pour cette raison, une odeur familière active les mêmes zones du cerveau que celles liées à la mémoire émotionnelle. En fait, les souvenirs induits par les odeurs ont tendance à être liés à des expériences passées avec une plus grande signification émotionnelle que les autres sens.

La perte de l'odorat, signe d'une maladie neurologique

Tout comme les autres sens, notre odorat semble diminuer avec l’âge, mais il peut aussi être lié à divers troubles. Beaucoup d'entre nous ont vécu cela de première main pendant la pandémie de covid-19, lorsque des millions de personnes ont perdu leur odorat. Pour la plupart, c’était temporaire, mais pour certains, c’était permanent.

Curieusement, de nombreux troubles liés à une perte de l’odorat sont neurodégénératifs, où l’un des symptômes associés est la perte de mémoire.

Il est significatif que cette détérioration de l'odorat puisse précéder d'autres problèmes, car elle permet donc de prédire près de 70 troubles psychiatriques et neurologiques. Le déclin continu de la capacité à détecter les odeurs annonce la perte de matière grise – principalement constituée de neurones – dans l’hippocampe. troubles cognitifs légers (MCI) s'installe, puis évolue vers La maladie d'Alzheimer.

En fait, un déclin de l'odorat peut prévoir si les personnes atteintes de MCI développeront la maladie d'Alzheimer à l'avenir. Mais cela ne permet pas seulement de détecter la démence : cela peut aussi être le signe d'une Dysfonctionnement cognitif et précède ou se développe parallèlement à un large éventail de conditions telles que Maladie de Parkinson, Démence à corps de Lewy, la maladie de Creutzfeldt-Jakob, alcoolisme ainsi que schizophrénie.

Une gymnastique olfactive pour rééduquer sa mémoire ?

Dans le cas des personnes souffrant de maladies neurologiques comme la maladie d'Alzheimer ou de Parkinson, l'absence de stimulation olfactive dans le cerveau peut en réalité aggraver d'autres symptômes. En fait, plusieurs études ont établi un lien entre un odorat fort et un risque global de mortalité plus faible.

Par conséquent, ces dernières années, on s'est intéressé à déterminer le potentiel thérapeutique des parfums pour stimuler et réhabiliter la mémoire chez les patients souffrant de troubles neurologiques.

Les informations disponibles à ce jour suggèrent qu’il existe un lien. L'enrichissement olfactif – sentir une gamme de parfums différents – peut inverser la perte d'odorat causée par un infection, traumatisme crânien, La maladie de Parkinson ainsi que vieillissement. Cette amélioration est associée à une augmentation des capacités cognitives et de mémoire.

La méthode de cette forme de thérapie ne pourrait pas être plus simple : les résultats sont obtenus en exposant quotidiennement les personnes à diverses odeurs. Une étude récente soutient l’idée que deux heures par nuit, pendant six mois, suffisent pour améliorer la fonction de mémoire.

De toute évidence, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour conclure définitivement qu’une stimulation olfactive régulière aide à protéger le cerveau et à prévenir le déclin ou les déficiences cognitives.

En attendant, je retournerai dans la menuiserie de mon père en pensant à ces paroles de Marcel Proust : « Le parfum est cette dernière et meilleure réserve du passé, celle qui, lorsque toutes nos larmes sont sèches, peut nous faire pleurer à nouveau. »

José A. Morales García, chercheur scientifique en maladies neurodégénératives et professeur de la Faculté de médecine, Université Complutense de Madrid

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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