De nombreux Marines retournent aux États avec des souvenirs saisissants de leurs expériences de combat, et l'éventail d'émotions auquel ils sont confrontés en interne peut être difficile à détecter. Bien que les changements de comportement soient plus évidents, les symptômes peuvent également se manifester sous une forme physique. flickr

La plupart de vos expériences ne laissent aucune trace dans votre mémoire. Apprendre de nouvelles informations nécessite souvent beaucoup d'efforts et de répétitions - étudier l'image pour un examen difficile ou maîtriser les tâches d'un nouvel emploi. Il est facile d'oublier ce que vous avez appris et de rappeler les détails du passé peut parfois s'avérer difficile.

Mais certaines expériences passées peuvent continuer à vous hanter pendant des années. Les événements mettant la vie en danger - des choses comme se faire agresser ou échapper à un feu - peuvent être impossibles à oublier, même si vous faites tous les efforts possibles. Les développements récents dans les auditions de la Cour suprême et les #WhyIDidntReport action sur les médias sociaux ont ébranlé le public et soulevé des questions sur la nature, le rôle et l’impact de ces souvenirs traumatiques.

Laissant de côté la politique, que font les psychiatres et les neuroscientifiques comme moi comprendre comment les traumatismes passés peuvent rester présents et persistants dans nos vies à travers les souvenirs?

Les corps réagissent automatiquement à la menace

Imaginez-vous confronté à un danger extrême, tel que d'être tenu sous la menace d'une arme. Tout de suite, votre fréquence cardiaque augmente. Vos artères se contractent, dirigeant plus de sang vers vos muscles, qui se contractent en prévision d'une éventuelle lutte pour la vie ou la mort. La transpiration augmente, pour vous rafraîchir et améliorer la capacité de préhension des paumes et des pieds pour une traction accrue. Dans certaines situations, lorsque la menace est accablante, vous pouvez geler et être incapable de bouger.

Les réponses aux menaces sont souvent accompagnées d'une gamme de sensations et de sentiments. Les sens peuvent s’accentuer, contribuant à une détection amplifiée et à une réponse aux menaces. Vous pourriez ressentir des picotements ou un engourdissement des membres, ainsi que des essoufflements, des douleurs à la poitrine, des sensations de faiblesse, des évanouissements ou des étourdissements. Vos pensées peuvent courir ou, à l'inverse, vous pouvez éprouver un manque de pensées et vous sentir détaché de la réalité. La terreur, la panique, l'impuissance, le manque de contrôle ou le chaos peuvent prendre le dessus.

Ces réactions sont automatiques et ne peuvent être stoppées une fois qu'elles sont initiées, indépendamment des sentiments de culpabilité ou de honte liés à un manque de combat ou de fuite.

Les cerveaux ont deux voies pour répondre au danger

Au cours des dernières décennies, la recherche biologique a fait des progrès importants dans la compréhension de la réaction du cerveau à la menace. Les réponses de la défense sont contrôlées par des systèmes neuronaux hérités de nos ancêtres évolutifs éloignés.

Un de les principaux acteurs sont l'amygdale, une structure située profondément dans le lobe temporal médian, un de chaque côté du cerveau. Il traite les informations sur les menaces sensorielles et envoie des résultats à d'autres sites cérébraux, tels que l'hypothalamus, responsable de la libération des hormones du stress ou du tronc cérébral, qui contrôlent les niveaux de vigilance et les comportements automatiques, notamment l'immobilité ou le gel.

La recherche chez l'animal et plus récemment chez l'homme suggère existence de deux voies possibles par lequel l'amygdale reçoit des informations sensorielles. La première route, appelée route basse, fournit à l’amygdale un signal rapide mais imprécis du thalamus sensoriel. Ce circuit serait responsable des réponses immédiates et inconscientes à la menace.

La grande route est routé à travers les zones sensorielles corticales et fournit des représentations plus complexes et détaillées de la menace pour l'amygdale. Les chercheurs pensent que la grande route est impliquée dans le traitement des aspects des menaces dont une personne est consciente.

Le modèle à deux voies explique comment les réponses à une menace peuvent être initiées même avant que vous deveniez conscient de cela. L'amygdale est interconnectée avec un réseau de zones cérébrales, y compris l'hippocampe, le cortex préfrontal et d'autres, qui traitent tous différents aspects des comportements de défense. Par exemple, vous entendez une forte détonation et vous vous figez momentanément - ce serait une réponse peu amorcée. Vous remarquez quelqu'un avec une arme à feu, scannez immédiatement votre environnement pour localiser une cachette et une issue de secours - ces actions ne seraient pas possibles sans la grande route.

Deux sortes de souvenirs

Les souvenirs traumatiques sont extrêmement puissants et existent en deux variétés.

Lorsque les gens parlent de souvenirs, nous nous référons la plupart du temps à des souvenirs conscients ou explicites. Cependant, le cerveau est capable de coder des mémoires distinctes en parallèle pour le même événement - certaines d'entre elles sont explicites et d'autres implicites ou inconscientes.

Un exemple expérimental de mémoires implicites est conditionnement de la menace. En laboratoire, un stimulus nuisible tel qu'un choc électrique, qui déclenche des réponses innées à la menace, est associé à un stimulus neutre, tel qu'une image, un son ou une odeur. Le cerveau forme une forte association entre le stimulus neutre et la réponse à la menace. Maintenant, cette image, ce son ou cette odeur acquièrent la capacité d'initier des réactions de menace inconscientes automatiques - en l'absence du choc électrique.

C'est comme les chiens de Pavlov qui salivent lorsqu'ils entendent la cloche du dîner, mais ces réponses à la menace conditionnée se forment généralement après un seul jumelage entre le stimulus menaçant ou nuisible et un stimulus neutre, et durent toute la vie. Sans surprise, ils soutiennent la survie. Par exemple, après s'être brûlé sur un réchaud chaud, un enfant évitera probablement le poêle afin d'éviter la chaleur et la douleur.

Des études montrent que le l'amygdale est critique pour coder et stocker des associations entre des stimuli nocifs et neutres, et que les hormones du stress et les médiateurs - tels que le cortisol et la norépinéphrine - jouent un rôle important dans la formation des associations de menaces.

Un détail - le bourdonnement des lampadaires, les pneus qui grincent un camion - peut déclencher la mémoire d'un accident traumatique. Ian Valerio / Unsplash, CC BY

Les chercheurs croient souvenirs traumatiques sont une sorte de réponse de menace conditionnée. Pour le survivant d'un accident de vélo, la vue d'un camion qui approche à grands pas, ressemblant à celui qui s'est écrasé sur eux, peut provoquer la course du cœur et la transpiration. Pour le survivant d'une agression sexuelle, la vue de l'agresseur ou de quelqu'un qui lui ressemble peut causer des tremblements, un sentiment de désespoir et une envie de se cacher, de s'enfuir ou de se battre. Ces réponses sont initiées indépendamment du fait qu'elles viennent avec des souvenirs conscients de traumatisme.

Des mémoires conscientes de traumatisme sont codées par divers sites du cerveau qui traitent différents aspects de l'expérience. Les souvenirs explicites du traumatisme reflètent la terreur de l'expérience originale et peuvent être moins organisés que les souvenirs acquis dans des conditions moins stressantes. Ils sont généralement plus vif, plus intense et plus persistant.

Après les souvenirs

Les souvenirs sont des phénomènes biologiques et en tant que tels sont dynamiques. Exposition à des indices qui déclenchent le rappel ou la récupération de souvenirs traumatiques active les systèmes neuronaux qui stockent les mémoires. Cela comprend l'activation électrique des circuits neuronaux, ainsi que les processus intracellulaires sous-jacents.

Les mémoires réactivées sont susceptibles d'être modifiées. Le caractère et la direction de cette modification dépendent des circonstances de la personne qui rappelle la mémoire. La récupération de souvenirs traumatiques implicites ou explicites est généralement associée à des niveaux de stress élevés. Les hormones de stress agissent sur les circuits cérébraux activés et peut renforcer la mémoire d'origine pour traumatisme à travers un phénomène connu sous le nom de reconsolidation de la mémoire.

Il y a stratégies cliniques pour aider les gens à guérir d'un traumatisme émotionnel. Le sentiment de sécurité est un facteur critique. La récupération de souvenirs traumatiques dans des conditions de sécurité lorsque les niveaux de stress sont relativement faibles et sous contrôle permet à l'individu de mettre à jour ou de réorganiser l'expérience traumatique. Il est possible de relier le traumatisme à d'autres expériences et de réduire son impact destructeur. Les psychologues appellent cela croissance post-traumatique.

Il est impératif sur le plan éthique de tenir compte des circonstances dans lesquelles les souvenirs traumatiques sont rappelés, que ce soit en cours de traitement, lors d'enquêtes policières, d'audiences judiciaires ou de témoignages publics. Le fait de rappeler un traumatisme peut faire partie du processus de guérison ou conduire à une re-traumatisation, à une persistance et à des effets néfastes persistants des souvenirs traumatiques.

A propos de l'auteur

Jacek Debiec, professeur adjoint / Département de psychiatrie; Assistant Research Professor / Molecular & Behavioral Neuroscience Institute, Université du Michigan

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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