Faible statut socioéconomique à l'âge 14 influence le vieillissement, mais nous ne savons toujours pas quels aspects sont les plus dommageables. Leszek Glasner / Shuttestock
Nous savons que les personnes relativement défavorisées, même dans les pays riches, ont une santé et une espérance de vie plus courte que d'autres. Mais qu'est-ce que c'est exactement sur le désavantage socioéconomique et les autres problèmes environnementaux qui affectent notre biologie? Et à quel âge sommes-nous les plus vulnérables à ces effets?
Bien que l'on ne sache pas exactement comment l'environnement social influence la biologie d'une personne au niveau moléculaire, il est probable que des processus liés au vieillissement soient impliqués. Un tel processus est la méthylation de l'ADN, un mécanisme utilisé par les cellules pour contrôler l'expression des gènes. Plus précisément, il détermine si et quand un gène est activé, désactivé ou composé. Maintenant notre nouvelle étude, publié dans l'American Journal of Epidemiology, suggère que ce processus peut être affecté par les circonstances dans notre jeunesse - affectant finalement la façon dont nous vieillissons.
Toutes les cellules du corps humain - du sang et des cellules cutanées aux neurones - partagent le même code génétique. Alors, comment sont-ils si différents? La réponse réside dans l'expression des gènes. Parmi les milliers de gènes de chaque cellule humaine, lesquels sont allumés, dans quelle mesure et à quel stade de développement de la cellule.
Cela varie non seulement entre les types de cellules, mais entre les personnes, ce qui aide à expliquer pourquoi les jumeaux identiques peuvent être visiblement différents. Physiquement, la méthylation de l’ADN implique la modification de «lettres» du code génétique par l’ajout ou la suppression d’une un groupe méthyle - affectant combien le gène est exprimé. Comme la répartition des groupes méthyles le long du génome change de façon systématique avec le vieillissement, vous pouvez estimer l'âge de la personne à partir des profils de méthylation de l'ADN dans les cellules d'un échantillon sanguin en appliquant un algorithme.
Ce mesure de «l'âge biologique» est pertinent pour la longévité - les individus avec un âge de méthylation de l'ADN «plus ancien» courent un plus grand risque de maladie et de mortalité liées à l'âge. Pendant ce temps, il semble que les influences de l’environnement puissent modifier ou «accélérer» les modifications de la méthylation liées à l’âge: des associations ont été établies entre l’âge de méthylation de l’ADN et le stress, les facteurs alimentaires et la pollution. Cela suggère que l'âge de la méthylation de l'ADN peut constituer une voie par laquelle l'environnement social peut affecter la santé.
Nouvelles données
Nous avons utilisé des données provenant d'adultes de 1,099 UK pour déterminer si différentes dimensions du désavantage socioéconomique étaient liées à un âge de méthylation de l'ADN élevé, calculé de deux manières. Lorsque des échantillons de sang ont été prélevés, l'enquête avait déjà recueilli des informations annuelles sur les circonstances socioéconomiques des mêmes personnes pour les années 12. Cela signifiait que nous pouvions prendre en compte les mesures actuelles et à long terme concernant le revenu, le statut professionnel et les qualifications. Fait crucial, ces données comprenaient également des informations sur la classe sociale des parents d’un individu
Nous avons découvert que seule la dernière mesure montrait un lien clair avec l'âge de méthylation de l'ADN. Les personnes dont les parents travaillaient dans des activités semi-routinières ou de routine étaient environ un an plus âgées que les personnes dont les parents occupaient des postes de direction ou des rôles professionnels. Les personnes qui n'avaient pas de parents au travail ou dont les parents étaient décédés étaient encore plus pauvres: il s'agissait des années 2.4 ou 1.85 plus anciennes selon l'algorithme utilisé. Les calculs ont pris en compte d'autres facteurs pertinents, notamment le tabagisme, l'indice de masse corporelle et l'âge réel des participants à l'étude.
Ces résultats suggèrent que l'âge de la méthylation de l'ADN est un aspect de la biologie d'une personne qui est vulnérable aux influences tôt dans la vie, mais étonnamment robuste lorsqu'il s'agit de difficultés vécues à l'âge adulte. La question suivante est de savoir quels aspects de l'environnement socioéconomique de l'enfance sont les plus pertinents. Est-ce une contrainte financière, une qualité de logement ou un régime alimentaire? Tout aussi important sera de déterminer quels facteurs pourraient apporter une résistance à ces effets, en protégeant potentiellement les enfants d'un impact durable du désavantage sur l'âge de méthylation de l'ADN.
Bien entendu, les résultats devront être reproduits et, étant donné que l’âge de la méthylation de l’ADN n’a été mesuré qu’une fois que nous n’aurons pas pu prouver de manière définitive la cause et l’effet. Mais nos résultats ajouter à des preuves complètes que les premières circonstances de la vie peuvent jeter une ombre sur la santé des adultes. Peut-être plus important encore, cela renforce la nécessité de s'assurer que tous les enfants sont pleinement pris en charge.
A propos de l'auteur
Amanda Hughes, associée principale de recherche en épidémiologie, Université de Bristol et Meena Kumari, professeur d'épidémiologie biologique et sociale, Université d'Essex
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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