Lorsque les cellules attaquent, une maladie auto-immune se développe lorsque des cellules immunitaires attaquent par erreur une partie du corps. Ari Moore / Flickr, CC BY-NC-SA
Les maladies auto-immunes, qui englobent un éventail de maladies autour de 80, allant de la polyarthrite rhumatoïde au diabète de type 1 et à la sclérose en plaques, se produisent lorsque le système immunitaire attaque l'organisme.
Ces maladies sont assez courantes et touchent environ un membre du personnel 20 en Australie et en Nouvelle-Zélande, mais ils sont souvent sous-estimés car bien qu’ils conduisent à une maladie débilitante à long terme, ils sont rarement la principale cause de décès.
La réponse auto-immune
La système immunitaire protège le corps en reconnaissant et en traitant un large éventail d'agents infectieux, y compris les virus, les bactéries, les champignons et les parasites (collectivement appelés agents pathogènes). Il fonctionne comme une armée, patrouillant dans le corps à la recherche d'agents pathogènes et les contenant ou les tuant avant qu'ils ne puissent causer une infection ou une maladie.
Afin de traiter un large éventail d'agents pathogènes, le système immunitaire produit des millions de cellules individuelles capables de détecter différentes cibles générées aléatoirement. Comme le système immunitaire n'a aucun moyen de savoir quel agent pathogène il peut rencontrer, cette approche lui permet de détecter une gamme presque illimitée de cibles.
Quand une cellule immunitaire rencontre sa cible pour la première fois, elle se réplique, ce qui permet à un grand nombre de cellules de reconnaître cette même cible. Cela fournit au système immunitaire suffisamment de cellules pour contenir et tuer ce pathogène, ainsi qu'un stock de cellules qui reconnaîtra rapidement la cible dans le futur.
C’est ainsi que fonctionne la vaccination: le vaccin provoque la réplication de cellules immunitaires pouvant cibler des agents pathogènes spécifiques et protéger des infections futures.
Un des effets secondaires regrettables de la production de cellules capables de reconnaître autant de cibles est que certaines cellules reconnaîtront des cibles dans notre propre corps. Dans des conditions normales, ces cellules sont supprimées du système, elles n'attaquent donc pas.
Mais chez certaines personnes - pour des raisons qui restent mal comprises - ces cellules ne sont pas supprimées. Les cellules pensent qu’elles attaquent un agent pathogène quand elles attaquent le corps - et elles provoquent une maladie auto-immune. Chaque maladie auto-immune résulte de cellules immunitaires attaquant une cible différente dans le corps.
Des conditions similaires, telles que l'asthme et les allergies, sont souvent confondues avec des maladies auto-immunes. Mais ils ne sont pas considérés comme auto-immuns, car ils ne résultent pas de cellules immunitaires attaquant leur propre corps. Elles sont plutôt causées par les cellules immunitaires qui reconnaissent et réagissent à une cible qui ne cause pas de maladie, telle que le pollen dans l'asthme allergique ou la protéine d'arachide dans les allergies alimentaires.
Traitements pour maladies auto-immunes
Les approches actuelles pour traiter les symptômes de contrôle des maladies auto-immunes plutôt que de guérir. Dans la plupart des cas, les traitements connus sous le nom de thérapies de remplacement fonctionnel remplacent une fonction perdue au cours d'une maladie (comme les injections d'insuline dans le diabète de type I).
Ces traitements sont souvent associés à des médicaments anti-inflammatoires, qui limitent les dommages causés par la réponse immunitaire. Plusieurs thérapies plus récentes bloquent également des composants spécifiques de la réponse immunitaire.
L'allergie aux arachides n'est pas une maladie auto-immune car elle ne résulte pas de cellules immunitaires attaquant l'organisme. GFAF Expo / Flickr, CC BY-NC-SA
Dans les cas graves, les médicaments qui bloquent complètement la réponse immunitaire sont utilisés pour réduire les symptômes de la maladie. C'est ce qu'on appelle l'immunosuppression et ces médicaments nécessitent un équilibre délicat. Bien que bloquer la réponse immunitaire puisse protéger contre les maladies auto-immunes, cela laisse malheureusement la personne ouverte à de graves infections.
Trois maladies auto-immunes courantes
Il existe de nombreuses maladies auto-immunes reconnues et une liste de plus en plus longue de maladies non considérées traditionnellement comme étant liées au système immunitaire, telles que la schizophrénie et la narcolepsie, sont désormais reconnues comme ayant des composants auto-immuns.
Voici comment fonctionnent trois maladies auto-immunes courantes.
Environ 10% à 15% diabétiques ont la forme auto-immune de la maladie, connue sous le nom de Le diabète de type 1.
Jadis appelée diabète insulino-dépendant ou diabète juvénile, cette maladie survient lorsque le système immunitaire attaque les cellules bêta du pancréas. Le pancréas est une glande située derrière l'estomac et les cellules bêta produisent normalement de l'insuline (les cellules bêta sont toujours présentes dans le diabète de type 2 mais ne répondent plus correctement à la demande en insuline de l'organisme).
L'insuline régule les niveaux de sucre (glucose) dans l'organisme, vous permettant de la stocker et de la décomposer correctement. En l'absence d'insuline, le corps commence à utiliser les graisses comme source d'énergie de substitution, ce qui entraîne une accumulation de substances chimiques dangereuses dans le corps, susceptibles de provoquer une affection potentiellement mortelle appelée acidocétose.
Le diabète de type 1 est généralement traité par injection d’insuline et par surveillance de la glycémie.
La sclérose en plaques affecte le système nerveux. Les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière communiquent des signaux dans tout le corps et sont enveloppées dans une enveloppe protectrice appelée myéline qui permet à ces signaux de voyager rapidement.
Le système immunitaire attaque et endommage cette couverture chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, interférant avec les signaux et provoquant une grande variété de symptômes physiques et mentaux. Le corps est incapable de réparer les dégâts et les symptômes s'aggravent progressivement.
Les types d'attaques auto-immunes peuvent différer d'une personne à l'autre, ce qui entraîne des formes de maladie légèrement différentes. Certaines personnes s'aggravent progressivement tandis que d'autres ont de nombreuses attaques courtes, avec des périodes stables entre les deux. Les médicaments actuels ne peuvent que ralentir la progression de la maladie et gérer les symptômes.
L'arthrite est un terme désignant toute une gamme de conditions entraînant des lésions des articulations, provoquant un gonflement, une douleur, une raideur et une diminution des mouvements. Alors que différentes formes d'arthrite ont différentes causes, l'arthrite rhumatoïde résulte d'une réponse auto-immune contre des cibles dans l'articulation.
Dans la polyarthrite rhumatoïde, les cellules immunitaires attaquent la surface de l’articulation, endommageant le cartilage recouvrant normalement l’os, ce qui entraîne un broyage direct de l’os sur l’os. Cela entraîne des lésions permanentes des os et des tissus entourant l'articulation, provoquant des douleurs et une diminution de la mobilité.
Le nombre de maladies auto-immunes augmente à mesure que nous découvrons que de plus en plus de maladies ont une composante auto-immune sous-jacente. Les thérapies actuelles visent principalement à remplacer une fonction perdue chez les patients ou à bloquer globalement l'inflammation.
Seule une meilleure compréhension du début de la maladie auto-immune et du développement de chaque maladie permettra de fournir de meilleurs traitements et de guérir ces maladies.
À propos des auteurs
Steven Maltby, boursier postdoctoral en immunologie et génétique, Université de Newcastle et Vicki Maltby, boursière postdoctorale, Université de Newcastle
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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