Des capes de cérémonie conçues par des artistes mexicains (aztèques) qui ont créé le Codex Magliabechiano au milieu des années 1500. Tonatiu (à gauche) représente la divinité solaire et 'ataduras' (à droite) représente les reliures. Le livre de la vie des anciens Mexicains, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

Lorsque des infections envahissent des populations humaines qui n'en ont jamais souffert auparavant, les impacts sont biologiques, sociaux, psychologiques, économiques - et trop souvent catastrophiques. Beaucoup continuent de peser lourd dans notre imagination collective. le peste bubonique en Europe, la variole dans les Amériques et la grippe espagnole auraient été le plus meurtrier dans l'histoire - et a conduit à des transformations radicales dans les sociétés qu'ils ont ravagées.

Après que les Européens ont envahi ce qui est devenu les Amériques, à partir des années 1490, la plupart des sociétés autochtones ont été décimés par des vagues de variole, de grippe, de rougeole, de cocoliztli (une fièvre hémorragique) et de fièvre typhique. Nous pensons souvent à ce terrible épisode - lorsque le colonialisme a fait proliférer de nouvelles maladies dans les Amériques - comme étant une chose d'un passé lointain.

Mais il s’agit en fait d’un processus continu, quoique réduit, au cours des cinq derniers siècles. L'impulsion néocapitaliste pour la sur-connectivité et l'exploitation de chaque dernière redoute du cœur de l'Amérique du Sud signifie que même les derniers récalcitrants sont en danger de contact avec la maladie. En tant qu'ethnographe du changement écologique, j'ai enregistré des témoignages de personnes qui ont survécu à un contact affreux avec de nouvelles maladies de ce type dans la mémoire vivante.

Au cours de la dernière décennie, j'ai collaboré avec Ei Angélica Posinho - une aînée d'une communauté indigène Ayoreo dans le nord du Paraguay, en Amérique du Sud - pour documenter son histoire de vie. Dans les années 1970, alors qu'elle avait environ 12 ans, elle a vécu une nouvelle infection virale parmi son peuple.

Ei Angélica Posinho interviewée. par FSWyndham

Ce qui suit fait partie de l'histoire d'Ei, partagée avec sa permission - mais beaucoup, sinon tous, les anciens Ayoreo de sa génération ont des récits tragiques similaires.

Une histoire de perte et de résilience

Ei, dont le nom signifie «racine» dans la langue ayoreo, est né et a grandi dans une famille dont les moyens de subsistance mobiles reposaient sur le jardinage, la pêche, la chasse et la cueillette d'aliments sauvages en «isolement» dans leur savane de palmiers, leur forêt aride et leurs terres humides. .

Les étrangers les ont appelés «peuples isolés», mais la plupart des groupes actuellement isolés ont interagi historiquement avec groupes non autochtones et seulement plus tard ont choisi de se distancier physiquement pour se protéger. Les membres de la famille élargie d'Ei, par exemple, ont étudié et surveillé les colons paraguayens, boliviens et brésiliens qui envahissaient leurs territoires traditionnels depuis des années et ont délibérément évité tout contact avec eux. Ils savaient que les colons blancs étaient porteurs de maladies qui pouvaient dévaster leur famille.

Dans les années 1970, cependant, le groupe familial élargi d'Ei avait été tellement sous pression à cause des attaques des colons et des conflits intergroupes qu'il a pris la décision atroce de parcourir les semaines jusqu'à la Mission la plus proche pour chercher refuge. Ils ont pleuré à l'avance ce qui allait leur arriver, car ils savaient qu'ils allaient tomber malades. Dans les mots d'Ei:

Après la décision de vivre avec les Blancs, ma maman est rentrée à la maison et mon papa a pleuré avec elle, sa partenaire. Il semblait que nous allions déjà mourir. Beaucoup de gens pleuraient. Tout le monde a pleuré. Ils savaient qu'avec les missionnaires, beaucoup de gens tomberaient malades et mourraient. La plupart de ma famille immédiate nous a accompagnés lorsque nous avons quitté la brousse à cette époque - nous étions huit personnes ensemble. Plus tard, presque huit d'entre nous sont morts de maladie.

La mère d'Ei et son frère à naître sont morts peu de temps après le contact, tout comme son frère cadet, contractant ce qui était probablement la rougeole dès qu'ils ont interagi avec les étrangers. Ei et son père sont tombés extrêmement malades, mais ont survécu, en partie parce que:

La maladie n'a pas touché l'un de mes frères, alors quand mon papa et moi sommes tombés malades, il a pu aller chercher de la nourriture. Il nous a sauvés en apportant du miel que nous mélangions avec de l'eau et de la boisson. Nous ne voulions pas manger de la nourriture des blancs car cela nous sentait terriblement mauvais. Une fois, mon frère nous a apporté deux tatous et mon papa était tellement content. Il m'a dit: «Nous avons tellement de chance que ton frère n'ait pas été infecté par cette maladie. Il nous a sauvés.

Beaucoup d'autres familles Ayoreo n'ont pas eu autant de chance. L'un des aspects les plus meurtriers des maladies qui touchent tout le monde à la fois, comme dans une nouvelle situation de contact, est la rupture de l'approvisionnement alimentaire et des soins. Lorsque cela se produit, même ceux qui ne sont pas gravement malades peuvent mourir de faim ou de manque de soins de base.

L'expérience Mexica

Cette dévastation causée par de nouvelles maladies a une longue histoire à travers les Amériques. Peu de temps après l'invasion des Européens - à la fin des années 1400 et 1500, puis à nouveau dans de nombreuses vagues ultérieures - la variole et d'autres maladies se sont propagées sur les deux continents.

Ces premières épidémies sont souvent arrivées dans les sociétés autochtones avant même que les gens ne connaissent l'arrivée des Européens - les infections voyageant à l'avance à travers les réseaux de connexion existants, d'un corps à l'autre, le long des routes commerciales autochtones, grandes et petites.

Dans la Tenochtitlán coloniale (Mexico moderne), des histoires orales ont été enregistrées avec des personnes qui avaient survécu aux épidémies catastrophiques des années 1500. Bernardino de Sahagún et son équipe d'universitaires et de scribes mexicains parlant le nahuatl documenté l'expérience dans le 12e livre de ce qui est devenu connu sous le nom de Codex florentin - ou l'Historia General de las Cosas de Nueva España (Histoire générale des choses de la Nouvelle-Espagne).

Vivant à une époque de bouleversements et de pertes de vies catastrophiques, ces chercheurs ont écrit sur l'impact de la variole. Ils ont enregistré spécifiquement comment, en 1520, de nombreux est mort de l'effondrement des systèmes d'alimentation et de soins:

Il y avait beaucoup de péri. Comme une bâche, semblable à une bâche, étaient les pustules. En effet, beaucoup de gens en sont morts et beaucoup sont morts de faim. Il y a eu la mort de faim; il n'y avait personne pour s'occuper d'un autre; il n'y avait personne pour s'occuper d'un autre.

Une longue histoire de distanciation physique

Ei a des parents qui, à ce jour, vivent isolés dans les forêts sèches du nord du Paraguay et de l'est de la Bolivie - ils comptent probablement entre 50 et 100 individus, mais personne ne sait avec certitude. Il y a probablement environ 100 groupes supplémentaires en isolement volontaire dans Le Brésil et le Pérou également.

Année après année, ces petits groupes ont choisi de rester à l'écart des colons blancs. Ils récoltent leurs aliments traditionnels, parcourent leurs routes saisonnières, parlent leurs langues ancestrales et évitent le contact avec la myriade de virus qui circulent dans le monde mondialisé et hyper-connecté de 2020.

Ei, ayant vécu une situation similaire à celle d'un jeune, dit qu'ils vivent en fuite, effrayés par la violence et les maladies que les envahisseurs ont provoquées. Comme beaucoup d'entre nous s'isolent volontairement dans nos maisons pour se protéger contre COVID-19, nous sommes dans une position unique pour comprendre et respecter les groupes autochtones qui choisissent de rester à l'écart.

Ces derniers résistants au récit de 500 ans de dévastation épidémiologique ont un droit fondamental à la souveraineté sur leurs territoires d'origine. En effet, de nombreux groupes autochtones bloquent maintenant l'accès à leurs communautés, craignant une infection par COVID-19. Pendant ce temps, les gouvernements de Brasil à les Etats Unis ont indiqué que, conformément aux tendances historiques des 500 dernières années, ils pourraient être prêts à exploiter la pandémie actuelle pour menacer la souveraineté foncière des autochtones.

Mais comme nous sommes tous confrontés à une vague exponentielle de cas COVID-19, gardons à l'esprit qu'un aspect clé de la résilience d'événements tels que celui-ci est la capacité des gens à prendre soin les uns des autres et à protéger des droits durement acquis. Bien que les chaînes d'approvisionnement alimentaire des pays industrialisés soient plus étendue que ceux de l'Ayoreo ou du Mexica du XVIe siècle, ils sont encore fragile. Tout le monde a besoin de nourriture et de soins de santé pour combattre ou se remettre d'une maladie grave. Et les deux sont intimement liés aux réseaux sociaux et politiques.

A propos de l'auteur

Felice S. Wyndham, chercheur affilié, École d'anthropologie et d'ethnographie muséale, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.