Les acteurs recréent l’assassinat de Jules César, survenu trop tard pour sauver la république romaine de l’effondrement d’un régime autoritaire. Andreas Solaro/AFP via Getty Images
Ce genre d’activité a été appelé «machiavélique", d'après l'écrivain de la Renaissance Nicolas Machiavel, qui vécut de 1469 à 1527. Il écrivit un petit traité notoire intitulé "Le prince», dans lequel il conseille aux dirigeants uniques – son expression pour les autoritaires ou les dictateurs – ainsi qu’à ceux qui aspirent à un gouvernement unique d’utiliser la force et la fraude pour obtenir et conserver le pouvoir.
Mais les spécialistes de Machiavel comme moi je sais qu'il y a bien plus à dire dans son analyse. Ses écrits du XVIe siècle traitent non seulement de la domination princière, mais aussi gouvernements républicains, dans lequel les citoyens sélectionnent les dirigeants directement ou indirectement pour des mandats spécifiés. Il instruit les citoyens et dirigeants républicains, y compris ceux du États-Unis, à reconnaître la vulnérabilité des gouvernements qu’ils chérissent et à être vigilants face aux menaces de tyrannie. Les conseils de Machiavel sont aussi pertinents aujourd’hui qu’ils l’étaient à l’époque.
L'expérience républicaine de Machiavel
Machiavel savait par expérience et par ses lectures approfondies qu'il existait une longue histoire de nations avec des gouvernements républicains victimes d'individus ambitieux qui cherchaient à renverser les pratiques et les institutions de leur nation afin de pouvoir gouverner seuls et sans contrôle, tous les autres servant à leur demande et à leurs ordres. sur leur autorité.
Par exemple, il était originaire de la cité-état de Florence, dans l’actuelle Italie. Florence avait une tradition républicaine depuis des siècles, mais environ 30 ans avant la naissance de Machiavel, le banquier et homme politique Cosme de Médicis avait renversé ce système. Cosimo avait utilisé la richesse de sa famille pour se propulser vers pouvoir politique en exerçant une influence sur les titulaires de fonctions afin qu'il soit le décideur ultime.
Les descendants de Cosme héritèrent de son pouvoir politique. Ils perdirent brièvement leur emprise sur le pouvoir, juste assez longtemps pour que Machiavel puisse participer pendant environ une décennie en tant que président. fonctionnaire et diplomate dans un république restaurée. Machiavel était au pouvoir lorsque la république s'est effondrée avec le retour du La famille Médicis au pouvoir.
Démis de ses fonctions, Machiavel a écrit « Le Prince ». Il le préfaça d'une lettre de dédicace au jeune membre des Médicis que la famille avait désigné comme nouveau souverain de Florence. Les commentateurs Nous sommes depuis longtemps en désaccord sur ce que Machiavel recherchait en se penchant si manifestement envers un dirigeant autocratique.
Les « Discours », l'écriture républicaine de Machiavel
Cette énigme est d’autant plus perplexe qu’ailleurs Machiavel exprime son attachement au gouvernement républicain. Il écrivit un autre livre, moins connu et beaucoup moins concis que « Le Prince », intitulé «Discours sur Tite-Live.» Dans les « Discours », Machiavel utilise les travaux de l’historien romain Tite-Live pour examiner comment la république romaine a été renversée par un seul dirigeant.
À sa fondation, Rome était une royauté, mais lorsque les rois suivants devinrent tyranniques, le peuple romain renversa la monarchie et établit une république qui avait une histoire remarquable et a duré près de 500 ans.
La république romaine s'est effondrée en 44 avant notre ère lorsque Jules César s'est déclaré dictateur à vie. Machiavel a écrit que Jules César fut le premier tyran de Rome, avec pour résultat que Rome fut plus jamais libre.
Le successeur immédiat de Jules, Octavius, qui prit le nom César Auguste, a statué comme le premier d'une longue lignée des empereurs.
Les leçons de la disparition de la république romaine
La leçon clé de l'examen de l'histoire romaine par Machiavel dans les « Discours » est la suivante : une république est fragile. Cela nécessite une vigilance constante de la part des citoyens et de leurs dirigeants.
Cette vigilance est toutefois difficile à maintenir, car au fil des générations, les citoyens et les dirigeants deviennent complaisants face à une menace interne majeure qui hante cette forme de gouvernement. Plus précisément, ils ne parviennent pas à comprendre suffisamment tôt les desseins anti-républicains de citoyens exceptionnellement ambitieux parmi eux, qui nourrissent le désir de gouverner seuls.
Machiavel fournit des exemples instructifs de la manière dont Rome n’a pas réussi à protéger ses pratiques et ses lois républicaines contre une telle menace. Lorsque la république était jeune, Rome autorisait les candidats à se présenter eux-mêmes à de hautes fonctions. Cette pratique a bien fonctionné car seuls les candidats méritants se présentaient. Plus tard, cependant, la pratique de l’auto-nomination a permis d’accéder au pouvoir à ceux qui souhaitaient promouvoir leur propre popularité plutôt que de répondre aux besoins de leur pays.
Machiavel a déclaré que les dirigeants et les citoyens dévoués à la république auraient dû fermer à de tels candidats cette voie facile vers le pouvoir. Mais Rome n’a pas agi. Grâce à sa complaisance, César a pu s'appuyer sur la popularité que ses prédécesseurs avaient accumulée et transformer Rome en tyrannie.
Le point de non-retour
Si les citoyens et les dirigeants républicains ne font pas preuve de vigilance, ils finiront par se retrouver confrontés à un leader qui a accumulé une suite extrêmement puissante et menaçante. À ce moment-là, dit Machiavel, il sera trop tard pour sauver la république.
Machiavel utilise les exemples de l'assassinat de César à Rome et de l'exil de Cosme à Florence pour souligner cette leçon. Dans chaque cas, les partisans de leur république respective, comprenant enfin le danger de la tyrannie, ont lancé une attaque contre l'idole du peuple. Dans chaque cas, cet effort n’a pas abouti à la restauration de la liberté républicaine mais plutôt à son élimination.
À Rome, Auguste a utilisé la sympathie et le dévouement du public envers César martyr pour sceller la disparition de la république. À Florence, Cosimo lui-même a été accueilli d'exil pour devenir l'homme principal de Florence.
Le sort de la république américaine
Pour les Américains, la question est de savoir si, à cause de la complaisance du public, la république sera perdue. La république américaine sera-t-elle confrontée aux mêmes périls que ceux identifiés par Machiavel dans la Rome antique et dans la Florence de la Renaissance ?
Il existe peut-être une opportunité d’insuffler une nouvelle vie aux pratiques et institutions républicaines de la nation. Il est peut-être encore temps de rejeter par le biais d’élections ceux qui briguent un poste dans le seul but d’accroître leur propre pouvoir.
Ou peut-être est-il si tard que même cette approche ne fonctionnera pas. Les Américains seraient alors contraints de pleurer la disparition de leur république et de confirmer les conseils de Machiavel selon lesquels les républiques échouent par complaisance. Un tel résultat pour l’une des républiques les plus exemplaires de l’histoire serait un triste témoignage de la perspicacité politique de Machiavel.
Vickie B. Sullivan, Professeur de science politique, Tufts University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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