Certains exploitants d’écoles à charte réalisent des bénéfices en se louant des locaux à des taux exceptionnellement élevés. Par Ilya Andriyanov de www.shutterstock.com

Alors que les critiques accusent les écoles à charte siphonnent loin des écoles publiques, un problème plus fondamental est souvent occulté: les pratiques commerciales douteuses qui permettent aux propriétaires et aux exploitants d’écoles à charte de réaliser de gros bénéfices.

Les supporters des écoles à charte sont réticent à reconnaître, beaucoup moins Arrêtez, ces pratiques.

Étant donné que les écoles à charte sont grandir rapidement - de 1 million d’étudiants en 2006 à plus de 3.1 millions d’étudiants fréquentant environ les écoles à charte 7,000 maintenant - faire la lumière sur ces pratiques ne peut pas arriver trop tôt. Le premier défi, cependant, consiste simplement à comprendre l’espace complexe dans lequel opèrent les chartes - entre public et privé.

Concurrence non réglementée

Les chartes ont été fondées sur le théorie que les forces du marché et la concurrence profiteraient à l'éducation publique. Mais rapports de politique et gouvernement local et le cannabis révèlent de plus en plus que le secteur des écoles à charte s’engage dans le type de pratiques commerciales qui ont conduit à la chute d'autres énormes industries et entreprises.

Écoles à charte régulièrement signez des contrats avec un minimum de contrôle, mélangez les fonds entre filiales et réglez les moindres détails dans le monde réel des entreprises et des écoles publiques traditionnelles - du moins si l'entreprise souhaite rester en dehors de la faillite et les fonctionnaires d'école en prison. Le problème est devenu tellement grave qu’une évaluation nationale du ministère de l’Éducation des États-Unis a mis en garde Rapport d'audit 2016 que les activités des écoles à charte posent un grave «risque de gaspillage, de fraude et d’abus» et manquent de «responsabilité».

Self-Dealing

Le problème le plus important dans le fonctionnement des écoles à charte concerne les contrats de location d’installations et les achats de terrains. Comme toute autre entreprise, les chartes doivent payer pour l’espace. Mais contrairement aux autres entreprises, les compagnies d’affrètement paient trop souvent des taux déraisonnablement élevés, taux que personne d’autre dans la communauté ne paierait.

L’un des derniers exemples peut être trouvé dans un 2019 de janvier rapport du vérificateur général de l'Ohio, qui a révélé que, dans 2016, une école à charte de Cincinnati payée $867,000 louer ses installations. C'était beaucoup plus que le taux en vigueur pour des installations comparables dans la région. L'année précédente, une charte de Cleveland payait un demi-million de plus que le marché, selon le même rapport.

Pourquoi une école à charte ferait-elle cela? La plupart des États exigent que les écoles à charte soient à but non lucratif. Pour gagner de l'argent, certains d'entre eux ont simplement conclu des contrats avec sociétés séparées à but lucratif qu'ils possèdent aussi. Ces entreprises font de l'argent avec les étudiants.

En d'autres termes, certaines écoles à charte «à but non lucratif» utilisent l'argent public et en paient le prix à leurs propriétaires. Lorsque cela se produit, cela crée un énorme incitatif à payer en excès pour des installations et des fournitures et à sous-payer pour des services tels que les enseignants et les services aux étudiants.

Des millions de dollars publics en jeu

Les chartes de Cincinnati et de Cleveland sont d’excellents exemples de cette structure incitative perverse. Dans les deux cas, selon le rapport de l’Ohio, les chartes étaient propriété en leasing des filiales des exploitants d’écoles à charte.

En fait, ces filiales et d’autres filiales similaires louaient des installations à plusieurs autres sociétés charters de l’État. Ces chartes ont dépensé deux fois plus en loyer que d'autres dans l'État.

Thomas Kelley, professeur de droit spécialisé en droit des associations à but non lucratif, a déterré des informations similaires. problèmes en Caroline du Nord, où les sociétés de gestion d’écoles à charte acquièrent la «propriété de biens de valeur en utilisant des fonds publics», puis facturent le loyer des écoles à charte à but non lucratif dépassant de loin les ressources nécessaires pour couvrir les coûts d’acquisition et d’entretien des installations. En raison des délits d'initié, il s'est demandé si les chartes étaient effectivement admissibles au statut d'organisme à but non lucratif en vertu de la loi fédérale.

Les retombées de ces pratiques d’auto-négociation peuvent être considérables. En Arizona, Glenn Way, un ancien législateur de l’Etat, a parlé de 37 millions de dollars vendant et louant des biens immobiliers à une chaîne d’écoles à charte qu’il a fondée et dirigée jusqu’à récemment en tant que président du conseil d’administration, selon reportage local.

Les lois relatives à ces questions sont tellement permissives que même les législateurs des États actuels peuvent entrer dans le jeu. Un sénateur de l’État de l’Arizona, Eddie Farnsworth, qui a plaidé en faveur du courant de l’État lois de la charte, vient de vendre sa chaîne d'écoles à la charte pour un montant de 56.9 millions de dollars Des profits de 13.9 $, c’est-à-dire rien des paiements de location que la chaîne devra toujours payer à l’avenir.

Une communauté outragée de l’Ohio a tenté de régler ce problème par l’intermédiaire des tribunaux et a rapidement découvert une impasse. Quand l'Ohio a fermé certaines chartes pour les pauvres performant, le conseil scolaire local à charte voulait réutiliser les livres et les ordinateurs restants.

La compagnie de location a déclaré qu’il lui faudrait payer pour les articles, même s’ils avaient été achetés avec de l’argent des contribuables. Suite à la lettre de la loi, la Cour suprême de l’Ohio a accepté, expliquant qu’une fois que l’argent public est remis aux entreprises d’enseignement scolaire, tout ce qu’elles achètent leur appartient, pas le public.

Cette vérité brutale a incité réforme législative dans l'Ohio, mais il y a quelques semaines à peine, l'Alliance nationale pour les écoles à charte était de retour dans l'Ohio, demandant à l'État de augmenter le financement pour les installations scolaires à charte.

À notre avis comme chercheurs qui se concentrent sur politique et droit de l'éducationNous pensons que l’Ohio doit s’en tenir aux réformes et que le reste de la nation doit se tenir au courant des faits.

Mettre fin aux abus financiers

Nettoyer ces pratiques et éliminer les échappatoires ne signifie pas être pour ou contre les écoles à charte. Il s'agit d'un gouvernement bon et transparent. Les écoles à charte, après tout, fonctionnent avec des fonds publics.

Et pour le moment, cet argent peut être dépensé pratiquement de la manière que l’industrie juge appropriée. Le moment est venu de mettre en place une surveillance garantissant que l'argent public répond à son objectif public: servir les étudiants et non les intérêts privés.

À notre avis, les législateurs devraient interdire aux propriétaires et aux exploitants d’écoles à charte de louer et d’acquérir des biens immobiliers auprès de leurs autres sociétés. Ils devraient également exiger des représentants de l’État qu’ils vérifient les achats et les baux d’installations pour détecter les irrégularités.

Enfin, nous pensons que les décideurs et les législateurs devraient faire appel à des personnes travaillant dans des écoles à charte. Donnez aux enseignants des écoles à charte et aux employés une protection des lanceurs d'alerte et une récompense financière pour alerter le public sur les abus. Ces étapes ne mettront pas fin aux débats dans les écoles à charte, mais elles régleront des problèmes qui ne devraient même pas justifier un débat.

À propos des auteurs

Derek W. Black, professeur de droit, Université de Caroline du Sud; Bruce Baker, professeur d’éducation, Rutgers Universityet Preston Green III, professeur de leadership pédagogique et de droit, Université du Connecticut

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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