Le marché mondial anti-âge vaut au moins 250 milliard de dollars - une quantité étonnante, et elle augmente. Les traitements anti-âge sont censés être utilisés pour corriger le «vieillissement prématuré». Mais qu'est-ce que cela signifie vraiment? Assurément, vieillir, c'est vieillir. C'est un processus qui se produit avec le temps - au moment où il est censé le faire.
Le public cible, et donc le public de ce récit du vieillissement accéléré, sont en très grande majorité des femmes - sans surprise. Les hommes et les femmes vieillissent à peu près à la même vitesse, mais le langage et les images entourant les traitements anti-âge suggèrent que les femmes ont de loin le plus de soucis. Toute recherche en ligne révélera une image standard d'une jeune femme scrutant son reflet et appliquant à la hâte une crème sur son visage.
Le message est clair: c'est une course contre la montre. De nombreuses entreprises conseillent aux femmes de commencer à utiliser ces traitements dans leurs 20. Les hommes s’inquiètent aussi du vieillissement, mais les conseils pour leur peau sont présentés entretien plutôt que d'urgence.
Cette attention portée au vieillissement des femmes n’est nullement un phénomène moderne. Nous pouvons, en partie, blâmer les victoriens. Les Victoriens jugeaient l'âge plus par leur apparence que par leur chronologie, d'autant plus que les moins instruits étaient peu susceptibles de connaître leur âge ou celui de leurs proches. Ils croyaient également, ou du moins encourageaient la conviction, que les femmes étaient plus délicates que les hommes. Ils pensaient que le corps d'une femme était à bien des égards le contraire de celui d'un homme et que les femmes étaient aussi plus faibles physiquement et émotionnellement.
Les gens ont toujours été intéressés par le processus de vieillissement et par les moyens de l’arrêter, mais ce n’est qu’au 19e que le vieillissement a été sérieusement étudié. La période de l'époque victorienne a vu l'essor de la gérontologie: l'étude du vieillissement.
Gérontologie victorienne
Les Victoriens ont progressé en pensant aux personnes âgées et à ce dont elles ont besoin pour survivre. Ils ont établi que les patients plus âgés avaient besoin nourriture différente et a noté que la plus grande proportion de personnes âgées meurent en hiver.
Mais il y avait aussi des affirmations plus curieuses à propos du vieillissement. Le premier gérontologue, George Edward Day, fit quelques revendications particulièrement étranges sur les femmes. Il croyait que les femmes entraient plus vite dans la vieillesse et continuaient de vieillir avant les hommes. En tant qu’homme, il était peut-être tentant de considérer le vieillissement comme quelque chose qui arrivait plus rapidement à l’autre sexe.
Les médecins victoriens étaient influencés par la pensée classique. Hippocrate et Aristote tous deux argumenté que les femmes vieillissent plus vite que les hommes. En dépit de l'opinion progressive de Day selon laquelle les personnes âgées valaient la peine d'être soignées par des spécialistes, Day pensait toujours que les femmes étaient en train de tomber dans la vieillesse de près de 40. Les hommes, quant à eux, n'auraient apparemment pas montré de signes de vieillissement avant de se rapprocher de 48 ou de 50. Day a déclaré que, dans la course à la tombe, les femmes avaient au mieux deux ans biologiquement plus âgés que les hommes du même âge et au pire dix ans de plus.
Maintenant, bien sûr, nous savons que ce n'est pas vrai. Mais c'est un récit qui n'a pas vraiment disparu - comme le révèle l'énorme marché des produits anti-âge destinés aux femmes.
Romans victoriens
L'hypothèse selon laquelle les hommes et les femmes sont biologiquement dissemblables et que l'âge de l'expérience est différent a également été encouragée dans la fiction victorienne. Des auteurs tels que Charles Dickens, Henry James et H. Rider Haggard semblaient ravis d’embellir les détails de la décrépitude féminine. Et, dans une grande partie de leur fiction, les femmes âgées semblent être responsables du fait qu’elles ont décliné. Cela vaut la peine de réfléchir à la manière dont ces aspects du vieillissement continuent de nuire aux femmes aujourd'hui.
Une illustration de Miss Havisham, Great Expectations. Wikimedia Commons
La Juliana Bordereau de Henry James est dépeinte comme un cadavre vivant. Son emprise sur la vie équivaut à une témérité, d’autant plus qu’elle était joliment beauté. Pendant ce temps, Miss Havisham, de Dickens, s'effondre en une vieille fille à cause de l'amertume du rejet conjugal. Mme Skewton, une femme empoisonnée, ne peut cacher son intérieur ou son extérieur hideux, même quand elle est couverte de produits de beauté. Pourtant, l'auteur insiste sur le fait qu'elle a l'air encore pire sans maquillage.
Le plus pertinent, le roman de H Rider Haggard Ayesha indique clairement que son héroïne Ayesha prépare quelque chose. Même si le narrateur est attiré par son corps, il sent quelque chose de mort autour de sa personne. En effet, Ayesha a plus de 2000 ans. Elle a toujours l’air belle car elle a retrouvé l’élixir de jeunesse sous la forme d’un feu. Il ne fait guère de doute que l'utilisation d'une telle substance est moralement répréhensible, car Ayesha est punie pour cela. En exagérant le traitement, Ayesha meurt recouverte d’un million de rides.
Les échos de tous ces tristes récits se voient dans le récit déroutant de la culture anti-âge d'aujourd'hui. Si une femme ne tente pas de maintenir son apparence - ou de cacher les effets du vieillissement - elle a échoué. Si, au contraire, elle succombe à la tentation et essaie de tromper le processus de vieillissement, elle peut finir par lui blesser le visage - par une chirurgie plastique ou autrement. Les personnalités féminines qui maintiennent leur apparence font l’objet d’un examen approfondi dans les médias, estimant que si nous les regardons assez longtemps, elles vont sûrement commencer à se désintégrer. Qui aurait pensé que nous pourrions blâmer les Victoriens de ce dilemme?
A propos de l'auteur
Sara Zadrozny, candidate au doctorat en littérature, Université de Portsmouth
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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