De plus en plus de femmes deviennent biologistes, et cette inclusion signifie que nous en apprenons davantage sur les espèces féminines et la reproduction. (Shutterstock)

À l'occasion de la Journée internationale de la femme, des gens du monde entier participent à Wikipedia éditer-un-thons pour lutter contre les préjugés sexistes dans les biographies de l'encyclopédie en ligne.

Actuellement, seulement 17 pour cent des pages de biographie de Wikipédia concernent les femmes. Bon nombre des éditions-a-thons se concentreront spécifiquement sur les femmes dans les STEM.

Les domaines scientifiques ont non seulement négligé les femmes chercheurs, mais ont également négligé la recherche sur la biologie féminine, à la fois des humains et des animaux. Pendant des siècles, notre compréhension du monde naturel a été façonnée par une perspective à prédominance masculine. Mais cela change, grâce à des biologistes pionniers.

Comportements masculins et féminins

La biologiste évolutionniste Sara Lipshutz, par exemple, étudie mécanismes sous-jacents à l'inversion des rôles sexuels chez le jacana, un échassier tropical. Les femelles Jacana rivalisent de manière agressive pour les partenaires tandis que les mâles assurent les soins parentaux.

Biologiste moléculaire Mariana Wolfner étudie comment la génétique des insectes femelles influence le sperme de l'homme (parmi les nombreuses avec lesquelles il s'accouple) qui est «choisi» pour fertiliser l'ovule. La zoologiste Kay Holekamp étudie comment la reproduction est affectée par la compétition et la coopération chez les hyènes femelles.

Homme actif, femme passive?

La inclusion des femmes dans les essais cliniques et les animaux femelles dans les essais précliniques ont reçu beaucoup d'attention ces dernières années, mais notre compréhension du monde naturel a également été influencée par une culture dominée par les hommes. Et ce problème remonte à l'Antiquité.

«Revenons à Aristote», explique Virginia Hayssen, mammologue au Smith College de Northampton, dans le Massachusetts. Aristote croyait que lors de la conception, le père a apporté la forme - en d'autres termes, l'essence immuable d'une chose - et la mère a fourni le réceptacle dans lequel cette forme s'est développée.

«Bien que nous comprenions mieux le processus maintenant, nous n'avons pas vraiment dépassé l'idée que le mâle est actif et la femelle passive», explique Hayssen.

Traditionnellement, dit-elle, la conception est présentée comme la course des spermatozoïdes à l'ovule. Mais l'appareil reproducteur féminin est en fait extrêmement influent dans le transport du sperme vers l'ovule et dans la détermination du sperme gagnant.

Une mouche des fruits femelle. Les recherches menées par la biologiste moléculaire Mariana Wolfner identifient les mécanismes par lesquels la reproduction se produit. (Shutterstock)

Élargir le focus

De nombreux biologistes se rendent compte que nous avons beaucoup manqué en ayant un objectif aussi étroit. "Nous ne pouvons pas raconter toute l'histoire avec notre science si nous imposons nos préjugés à un système animal", explique Lipshutz.

Sans bien comprendre les aspects mâle et femelle de la reproduction, nous ne pourrons pas comprendre comment les espèces évoluent, car la reproduction est une composante centrale de l'évolution. Lipshutz note également que mieux comprendre comment les femelles communiquent, rivalisent et choisissent des partenaires pourrait avoir des implications importantes pour la conservation.

Ainsi, le domaine dans son ensemble subit-il enfin un changement culturel pour valoriser la recherche axée sur les femmes autant que la recherche axée sur les hommes? Certains disent non.

«Je dirais que la perspective masculine est aussi dominante que jamais», explique Hayssen, co-organisateur d'un symposium sur reproduction d'un point de vue féminin lors de la réunion annuelle de la Society for Integrative and Comparative Biology, tenue en janvier 2020.

Mais d'autres ont des perspectives légèrement plus optimistes. Tout en reconnaissant qu'il y a encore un long chemin à parcourir, des scientifiques comme Lipshutz et Teri Orr, un écologiste évolutionniste à l'Université d'État du Nouveau-Mexique à Las Cruces et co-organisateur du symposium, disent qu'ils estiment que des progrès sont en cours.

Certaines de ces avancées ont été au moins partiellement motivées par des améliorations technologiques.

Orr dit qu'un exemple de ceci est la reproduction du merle à ailes rouges. Pendant longtemps, les biologistes ont pensé qu'un mâle maintenait un territoire avec de nombreuses femelles qui s'accouplaient exclusivement avec ce mâle. Ce n'est que lorsque les tests ADN sont devenus disponibles que les scientifiques ont pu exécuter tests de paternité sur les oisillons et déterminer que beaucoup n'avaient pas été engendrés par l'homme qui était en charge du territoire, montrant que les femmes se comportaient de manière inattendue.

Inclusion et représentation

Mais Lipshutz et Orr disent que bon nombre de ces changements ont également été entraînés par la culture du domaine. Après tout, les nouvelles technologies n'auraient fait aucune différence si les scientifiques les avaient utilisées pour répondre aux mêmes vieilles questions sur la biologie des hommes.

«Je pense que cela a à voir avec la représentation», explique Lipshutz. «Il existe de nombreux modèles qui montrent que les femmes ne sont toujours pas représentées de manière égale dans le monde universitaire, mais je pense que c'est beaucoup mieux qu'il y a 20 ans. Et donc je pense qu'il est logique que nos perspectives soient souvent façonnées par cette diversité. »

Orr dit qu'elle voit aussi une grande différence générationnelle. Elle dit que les jeunes générations d'universitaires se rendent compte que ce sont des questions importantes qui doivent être abordées.

Néanmoins, il reste encore beaucoup à faire, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du milieu universitaire. D'une part, il y a encore une immense quantité de recherches qui doivent être effectuées avant que notre compréhension de la biologie féminine ne rattrape notre compréhension de la biologie masculine.

Orr, Lipshutz et Hayssen soulignent également l'importance de l'éducation et du mentorat pour aider à résoudre ces problèmes. Concernant l'importance de la biologie féminine, Orr dit: «La question est de savoir comment ramener cela dans la classe? Parce que c'est là que les stéréotypes sont remis en question, c'est là que les gens apprennent vraiment le matériel. » Pour améliorer l’éducation des femmes, Orr et Hayssen ont écrit un manuel, Reproduction chez les mammifères: la perspective féminine.

Hayssen note que les médias ont également un rôle important à jouer. Ce qui se passera ensuite, dit-elle, "dépend de si tout cela est toujours sous le tapis ou si [les journalistes] portent le flambeau vers l'avant et intéressent d'autres personnes".

Mais de nombreux biologistes espèrent ce que l'avenir nous réserve.

«Les jeunes dans le domaine sont vraiment passionnés», explique Orr. «Je pense que de grands changements sont à nos portes et je suis très excité de voir ce qui se passe.»

A propos de l'auteur

Hannah Thomasy, boursière en journalisme mondial, École de santé publique Dalla Lana, Université de Toronto

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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