Il est peu probable que Australopithecus sediba, un fossile de près de deux millions d'années, semblable à un dinde d'Afrique du Sud, est l'ancêtre direct de Homo, le genre auquel les humains modernes appartiennent, selon de nouvelles recherches.

Au lieu de cela, les recherches, qui apparaissent dans Science Advances, conclut en suggérant que Australopithecus afarensis, du célèbre squelette "Lucy", est toujours l'ancêtre le plus probable du genre Homo.

Les scientifiques ont mis au jour le premier A. sediba fossiles près de Johannesburg en 2008. Depuis lors, les scientifiques ont découvert des centaines de fragments de l'espèce, datant tous d'environ deux millions d'années. Le plus ancien connu Homo fossile, l’os de la mâchoire d’une espèce encore inconnue et trouvée en Éthiopie, date de 2.8 il ya un million d’années, A. sediba par années 800,000.

Malgré ce délai, les chercheurs qui ont découvert A. sediba prétendre que c'est une espèce ancestrale Homo.

Bien qu'il soit possible que A. sediba (l'ancêtre hypothétique) aurait pu postdater plus tôt Homo (le descendant hypothétique) par années 800,000, la nouvelle analyse indique que la probabilité de trouver ce modèle chronologique est hautement improbable.

«Il est tout à fait possible que le fossile d'un ancêtre soit postérieur à celui d'un descendant», explique l'auteur principal, Andrew Du, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Zeray Alemseged, professeur d'organisme, de biologie et d'anatomie à l'université de Chicago.

«Nous pensions aller un peu plus loin pour demander quelle serait sa probabilité, et nos modèles montrent que la probabilité est proche de zéro.»

Du et Alemseged ont également examiné la littérature scientifique pour d’autres hypothèses sur les relations ancêtres-descendants entre deux espèces d’hominines. Parmi les occurrences 28 qu’ils ont trouvées, un seul fossile découvert d’un descendant était plus ancien que son ancêtre proposé: une paire de Homo espèces séparées par les années 100,000, beaucoup moins que les années 800,000 séparant A. sediba et plus tôt Homo.

Pour le contexte, la durée de vie moyenne d'une espèce d'hominine est d'environ un million d'années.

«Encore une fois, nous voyons qu'il est possible que le fossile d'un ancêtre soit postérieur à celui de son descendant», dit Du. "Mais les années 800,000, c'est assez long."

Les chercheurs soutiennent que Australopithecus afarensis est un meilleur candidat pour l'ancêtre direct de Homo Pour plusieurs raisons. Les scientifiques ont daté A. afarensis fossiles âgés de moins de trois millions d’années, proches de l’âge du premier Homo mâchoire. Les scientifiques ont découvert Lucy et ses homologues, y compris Selam, le fossile d’un A. afarensis enfant qu’Alemseged a découvert à 2000, en Éthiopie, à quelques kilomètres seulement de la Homo la mâchoire a été découverte. Les caractéristiques de la mâchoire ressemblent aussi à celles de A. afarensis assez près pour que l'on puisse faire valoir que c'était un descendant direct.

«Compte tenu du moment, de la géographie et de la morphologie, ces trois éléments de preuve nous font penser Afarensis est un meilleur candidat que SedibaDit Alemseged.

"On peut être en désaccord sur la morphologie et les différentes caractéristiques d'un fossile, mais le niveau de confiance que nous pouvons accorder aux analyses mathématiques et statistiques des données chronologiques de cet article rend notre argument très fort."

La source: Université de Chicago

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