Les gènes contrôlant le développement de notre système nerveux sont liés à l'intelligence. Evgeny Atamanenko

Exactement ce qui constitue l'intelligence, et dans quelle mesure il est génétique, sont parmi les plus questions controversées en science. Mais maintenant une nouvelle étude de près de personnes 80,000, publié dans Nature Genetics, a réussi à identifier un certain nombre de gènes qui semblent être impliqués dans l'intelligence.

D’après une définition du dictionnaire, l'intelligence est «la capacité d'apprendre, de comprendre ou de faire face à de nouvelles situations» ou «la capacité d'appliquer des connaissances pour manipuler son environnement ou pour penser de façon abstraite».

C'est évidemment assez large. En effet, même les animaux présentent un certain nombre de formes différentes d'intelligence, généralement essentielles à la survie. Celles-ci vont de l'atteinte ou de la collecte de sources de nourriture et de l'évasion des prédateurs au partage des tâches au sein d'un groupe (comme dans les communautés de fourmis). Les éléphants ou les singes possèdent également des formes d'empathie et de sollicitude qui renforcent leurs relations et leurs chances de survie.

L'intelligence humaine a commencé comme «réactive», nous permettant de trouver des solutions aux défis de la nature. Mais il est devenu plus tard "proactif", de sorte que nous puissions utiliser les ressources de la nature pour développer des mesures préventives visant à résoudre les problèmes. En fin de compte, ce qui différencie l'intelligence humaine de celle des autres animaux, c'est notre capacité à façonner l'environnement, par exemple à travers agriculture. Cela est devenu possible à mesure que nous avons développé des communautés et commencé à déléguer des tâches sur la base de talents. Lorsque le problème aigu de la survie était maîtrisé, nous pouvions consacrer notre intelligence au développement des arts ou d'autres compétences supérieures.

De nombreux facteurs nous permettent de façonner et de nourrir notre intelligence - allant de l'accès aux ressources et à l'information aux compétences acquises par l'expérience et la répétition. Mais, comme avec la plupart des traits humains, il y a aussi une base génétique.

L'expérience

La méthode utilisée pour mesurer l'intelligence dans la nouvelle étude était le soi-disant «facteur g» - une mesure de l'intelligence analytique. Bien qu'il puisse sembler réducteur de cataloguer tous les types d'intelligence à travers un seul test, le facteur g est souvent utilisé dans la recherche scientifique comme étant parmi les méthodes actuelles les plus impartiales. Les auteurs ont examiné de tels scores chez les personnes 78,000 d'origine européenne pour rechercher des facteurs génétiques et des gènes qui pourraient influencer l'intelligence humaine.

Ils ont commencé par réaliser une étude d'association pangénomique (GWAS). Cela évalue les liens entre un trait et une multitude de marqueurs d'ADN appelés polymorphismes mononucléotidiques, ou SNP, qui pourraient déterminer la probabilité qu'un individu développe un trait spécifique. Le test a permis aux chercheurs d'identifier les SNP significatifs 336.

Généralement, la grande majorité des SNP significatifs qui en résultent tombent dans des régions non codantes de l'ADN. En d'autres termes, ils indiquent des parties de l'ADN qui peuvent réguler l'expression des gènes même si le gène régulé réel qui le fait est inconnu. Cela rend difficile l'interprétation des SNP de GWAS. Ainsi, les auteurs ont ensuite complété leur analyse par une analyse d'association de gènes à l'échelle du génome (ou GWGAS), qui calcule l'effet de plusieurs SNP dans des gènes et peut identifier des gènes associés réels. Ils ont ensuite combiné les deux types d'étude pour renforcer leur confiance en nommant les gènes associés à l'intelligence.

Ce travail a conduit à isoler des gènes candidats 52 liés à l'intelligence. Bien que 12 ait été précédemment associé avec «intelligence», l'étude doit être reproduite dans de futures études.

Que recueillons-nous?

Les chercheurs ont découvert que les gènes les plus fortement liés à l'intelligence sont ceux impliqués dans des voies qui jouent un rôle dans la régulation du développement du système nerveux et dans l'apoptose (une forme normale de mort cellulaire nécessaire au développement). Le SNP le plus important a été trouvé dans FOXO3, un gène impliqué dans la signalisation de l'insuline qui pourrait déclencher l'apoptose. Le gène associé le plus fort était CSE1L, un gène impliqué dans l'apoptose et la prolifération cellulaire.

Est-ce que tout cela signifie que l'intelligence chez les humains dépend des mécanismes moléculaires qui soutiennent le développement et la préservation du système nerveux tout au long de la vie d'une personne? C'est possible.

Et est-il possible d'expliquer l'intelligence à travers la génétique? Cet article le suggère. Néanmoins, il pourrait être justifié de considérer que l'intelligence est un trait très complexe et même si la génétique a joué un rôle, facteurs environnementaux comme l'éducation, un mode de vie sain, l'accès à l'enseignement supérieur, l'exposition à des circonstances ou à des environnements stimulants pourraient jouer un rôle tout aussi important ou même plus important dans l'éducation et la formation de l'intelligence.

Il vaut également la peine de considérer que le sens de «renseignement» se situe plutôt dans une zone grise. Il pourrait y avoir différents types d'intelligence ou même l'intelligence pourrait être interprétée différemment: dans quelle catégorie serait par exemple un génie du génie - incapable de se souvenir de leur retour à la maison (Albert Einstein) - tomber? Intelligence sélective? Mozart a failli échouer à ses tests d'admission à l'Académie Philharmonique de Bologne parce que son génie était trop large et innovant pour être évalué par des tests rigides. Est-ce une autre forme d'intelligence sélective? Et si oui, quelle est la base génétique de ce genre d'intelligence?

Des études comme celle-ci sont extrêmement intéressantes et elles montrent que nous commençons à gratter la surface de ce qu'est la base biologique de l'intelligence.

A propos de l'auteur

Raffaele Ferrari, associé de recherche en neurosciences moléculaires, UCL

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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