La doxycycline est un antibiotique bon marché et largement disponible. Il est utilisé pour traiter tout, de l'acné aux infections des voies urinaires. Cette humble petite pilule, nous avons maintenant découvert, pourrait également être utile pour traiter le trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Beaucoup de gens associent le SSPT aux anciens combattants, mais les gens peuvent développer le trouble à la suite d'un traumatisme extrême, comme un abus sexuel, un accident de la route ou une catastrophe naturelle. Ce ne sont pas toutes les personnes qui subissent un traumatisme qui développeront un trouble de stress post-traumatique, mais celles qui le subissent font souvent l'expérience d'hyper-vigilance, de flashbacks et de cauchemars.

Les personnes diagnostiquées avec le TSPT sont habituellement traitées avec une thérapie de la parole, comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou désensibilisation des mouvements oculaires et retraitement (EMDR). Mais la thérapie par la parole coûte cher et prend du temps, et cela ne fonctionne pas pour tout le monde. Si nous pouvions trouver un moyen peu coûteux et efficace de prévenir ou de minimiser les symptômes du TSPT, ce serait sûrement un avantage.

Empêcher les souvenirs négatifs

Des études récentes ont trouvé que, pour former des souvenirs, notre cerveau a besoin de protéines à l'extérieur des cellules nerveuses, appelées enzymes de la matrice. Les enzymes matricielles se trouvent dans tout le corps, et leur suractivité est impliquée dans certaines maladies immunitaires et cancers hors du cerveau. Pour traiter ces maladies, des médicaments ont été développés qui bloquent ces enzymes, y compris la doxycycline. Nous voulions savoir si la doxycycline pouvait être utilisée pour bloquer l'activité des enzymes matricielles et donc prévenir - ou affaiblir - la formation de souvenirs négatifs.

Pour tester cette théorie, nous avons recruté des volontaires sains 76 et les avons assignés au hasard à recevoir de la doxycycline (200mg) ou un placebo. Comme le procès était «en double aveugle», ni les participants ni les enquêteurs ne savaient quelle pilule les bénévoles avaient reçue.

Après avoir reçu une pilule, les participants ont ensuite pris part à un test informatique dans lequel une couleur d'écran était souvent suivie d'un choc électrique légèrement douloureux et une autre couleur ne l'était pas.

Une semaine plus tard, les participants sont retournés à notre laboratoire. On leur a montré les couleurs à nouveau (40 fois), cette fois suivie d'un son fort mais jamais par des chocs. Les sons forts ont fait cligner les yeux - une réponse réflexe à une menace soudaine. Nous avons ensuite mesuré l'activité du muscle de l'anneau qui ferme l'œil, afin de quantifier la réponse de surprise.

Notre analyse, publiée dans Molecular Psychiatry, a montré que ceux qui avaient reçu un placebo avaient un clignement des yeux plus fort après la couleur qui prédisait un choc électrique qu'après l'apparition de l'autre couleur. Cette "réponse de peur" est une mesure sensible pour la mémoire des associations négatives, comme cela a été démontré plusieurs fois depuis qu'elle était signalé pour la première fois dans 1951. Fait frappant, la réponse à la peur était 60% plus faible chez les participants qui ont reçu de la doxycycline.

Atténuer la peur

L'utilisation de médicaments pour prévenir le SSPT serait, bien sûr, difficile: dans le monde réel, nous savons rarement exactement quand un événement traumatique se produira. Mais il y a de plus en plus de preuves que les souvenirs et les associations des gens peuvent être modifiés après l'événement. L'idée est que lorsque les gens imaginent activement des événements négatifs antérieurs, cela rend leur mémoire altérable. Et pour que la mémoire persiste, elle doit être stabilisée par un processus appelé «reconsolidation».

Certains médicaments peuvent potentiellement bloquer la reconsolidation, mais bon nombre d'entre eux ne sont pas approuvés pour un usage humain. Nous allons maintenant tester si la doxycycline va également bloquer ce processus de reconsolidation. Si nous réussissons, le médicament pourrait être utilisé pour traiter l’ESPT dans quelques années.

L'idée n'est pas de supprimer les souvenirs traumatiques dans le sens où les gens les oublient complètement. (Apprendre à craindre les menaces est une capacité importante qui nous aide à éviter le danger.) Pour traiter le TSPT, il est important que les souvenirs traumatisants cessent d'effrayer les patients, parce que l'événement est passé. Cette réponse instinctive à la peur est ce que la doxycycline pourrait potentiellement réduire.

À ce stade, nous ne savons pas pourquoi les enzymes matricielles sont nécessaires pour la mémoire. Lauréat du prix Nobel et biochimiste Roger Tsien suggéré dans 2013 que les souvenirs ne sont pas stockés dans les cellules nerveuses (neurones), mais dans l'échafaudage qui entoure ces cellules, une partie de la matrice dite extracellulaire. Bien que cette théorie soit une grande source d'inspiration, nous n'avons pas encore les moyens de la tester définitivement. Mais même sans répondre à cette question, nous sommes déjà dans une position où les médicaments approuvés tels que la doxycycline peuvent s'avérer utiles pour traiter le SSPT.

A propos de l'auteur

Dominik Bach, chercheur honoraire, UCL

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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