Dryvax, vaccin antivariolique avec aiguille bifurquée. Fournisseurs de contenu James Gathany / Bibliothèque d'images de santé publique CDC

La variole a tué d'innombrables millions de personnes - 300 millions de personnes rien qu'au XXe siècle - avant qu'elle ne soit finalement déclarée éradiquée le 20 mai 8. Ce fut une journée mémorable, marquant ce que l'actuel directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a appelé le le plus grand «Triomphe de la santé publique dans l'histoire du monde».

La variole, comme un chercheur a souligné, «N'a été éradiqué que par la vaccination». Aujourd'hui, cette réalisation est particulièrement encourageante et semble prête pour un redémarrage alors que les gouvernements du monde entier disent au public que le vaccin COVID mettra bientôt fin à la pandémie et reviendra à la normale.

Dans le monde entier, les examens préalables affluent. Les vaccins sont "la lumière au bout du tunnel", notre ticket pour "normalité". Ils ont apporté un "Vraie fin" en vue. Du gouverneur de New York, Andrew Cuomo, est venue l'inévitable analogie militaire: le vaccin n'était pas moins que "L'arme qui va gagner la guerre".

Les campagnes de vaccination actuelles ne tentent pas d'éradiquer le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID. Mais, sur la base de l'histoire de la vaccination antivariolique, même la barre beaucoup plus basse de l'immunité collective sera difficile à franchir si nous plaçons tant d'espoir dans la vaccination.

Bien que l'éradication de la variole soit souvent présentée comme la preuve du succès définitif des vaccins, il ne faut pas oublier que la variole a fait rage pendant des siècles avant qu'elle ne soit finalement éliminée. L'une des premières étapes vers l'éradication a eu lieu en 1796 lorsque, en tant que quelque peu apocryphe DE BOUBA va, Edward Jenner a injecté du pus extrait d'une lésion de la variole de la vache d'une laitière dans le bras du fils de huit ans de son jardinier.

Edward Jenner effectue sa première vaccination sur James Phipps, un garçon de huit ans. Wellcome / Wikimedia Commons

Les 150 années suivantes ont été marquées par préoccupation sur l'efficacité, l'innocuité et les effets secondaires du vaccin. Pas plus tard qu'en 1963, Médecins britanniques étaient toujours alarmés par la lenteur de la vaccination antivariolique systématique, avertissant que cette «indifférence» nécessiterait un «vaste programme de rééducation».

L'hésitation n'était pas le seul problème. Au début du XXe siècle, les vaccins étaient inégalement répartis dans le monde et des épidémies périodiques garantissaient que la variole restait endémique dans une grande partie du monde, en particulier dans les pays en développement.

En 1967, lorsque l'OMS a lancé le programme d'éradication intensifiée de la variole sur dix ans, quatre autres efforts d'éradication (ankylostome, fièvre jaune, pian et paludisme) avaient déjà échoué, et de nombreux participants à de tels programmes étaient devenus sceptiques quant à l'éradication en tant qu'objectif. En effet, le directeur général de l'OMS en 1966, Marcelino Candau, pensait que l'éradication de la maladie n'était tout simplement pas possible.

Ce qu’ils ont réalisé, c’est que les vaccins à eux seuls ne suffisent pas à contenir ou à éradiquer une maladie. Au lieu de cela, il serait essentiel de combiner les développements technologiques - tels que l'introduction de vaccins lyophilisés thermostables et l'aiguille bifurquée (à deux broches) - avec des efforts tels que la surveillance, le dépistage des cas, la recherche des contacts, la vaccination en anneau (contrôle d'un épidémie en vaccinant un cercle de personnes autour de chaque personne infectée), et des campagnes de communication pour trouver, suivre et informer les personnes touchées.

Ce type de programme se heurterait à divers défis allant du financement aux conflits politiques en passant par les pratiques et normes culturelles. Cela coûterait également 20% du budget de l'OMS et prendrait une décennie de travail intensif - et se ferait au détriment d'autres interventions de santé plus élémentaires. Mais finalement cela a réussi. Variole, au moins en dehors du laboratoire, était parti.

Tout ce temps et effort coordonné, même si la variole était à certains égards un candidat idéal pour l'éradication. D'une part, ses symptômes étaient si évidents qu'il était facile à identifier et à suivre, et donc aussi plus facile à contenir. Et la variole était une maladie unique aux humains, n'affectant aucun autre animal. Son éradication des populations humaines a été son éradication de la planète.

Stratégies de santé publique low-tech

L'histoire de l'éradication de la variole montre que les vaccinations de haute technologie ne fonctionnent que lorsqu'elles sont efficacement associées à des stratégies de santé publique de faible technologie. Ces stratégies low-tech incluent l'isolement et la quarantaine, et en particulier le suivi et le traçage, ainsi que les éléments de plus en plus insaisissables de confiance du public et de communication efficace.

Peut-être plus clairement, l'histoire de la variole montre que le contrôle du COVID nécessite un effort mondial qui répond aux besoins locaux. C'est en partie un impératif éthique, en partie un impératif pratique. Nous vivons dans un monde aux frontières remarquablement poreuses, même en période de verrouillage. Si le programme d'éradication de la variole nous a appris quelque chose, c'est qu'il est difficile, voire impossible, d'obtenir un sursis durable face à une pandémie si les nations insistent pour agir en isolement.

La glorification des vaccins COVID suit une piste bien usée dans sa présomption que l'arrivée d'un vaccin annonce la fin de la pandémie. Pourtant, dans le cas de la variole, notre histoire de vaccins la plus réussie à ce jour, cela a nécessité de passer sous silence des siècles de souffrance et de mort et l'intense lutte de santé publique pour contenir la maladie. La vaccination n'a pas mis fin à la variole. Cela a été fait par une petite armée de personnes et d'organisations travaillant intensivement et en coopération à travers le monde, inventant et improvisant une série de mesures de santé publique.

Nous avons hérité d'un passé médical et politique récent qui valorise les solutions rapides et les remèdes, les embrassant aveuglément à l'exclusion des détails désordonnés du fonctionnement réel des soins de santé. Ce n’est donc pas seulement l’éradication définitive de la variole, mais aussi les ravages sur la santé personnelle et publique qu’elle a causés au cours des siècles qui devraient guider nos efforts. Pour ceux-ci fournissent le contexte, nous devons créer des attentes raisonnables sur ce à quoi pourrait ressembler la fin de notre pandémie actuelle et ce qu'il faudra pour y parvenir.

À propos des auteurs

Caitjan Gainty, maître de conférences en histoire des sciences, de la technologie et de la médecine, King 's College London et Agnes Arnold-Forster, chercheuse, histoire de la médecine et des soins de santé, Université de Bristol

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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