Un des principaux problèmes des plastiques est que, même si nous n’en avons besoin que de quelques secondes dans le cas des microbilles dans les produits de soins personnels ou de minutes dans les sacs d’épicerie en plastique, ils restent pendant des centaines d’années. Malheureusement, une grande partie de ce plastique se retrouve dans la pollution de l'environnement. Nous avons tous vu les images macabres d'un tortue de mer tuée par un sac en plastique, ou l'ensemble des bouchons de bouteilles, des fragments de brosses à dents et d'autres objets en plastique trouvé dans l'estomac d'une carcasse d'albatros. Mais qu'en est-il des minuscules microplastiques qui ne sont pas aussi visibles?

Un poussin d’albatros aux pieds noirs avec des plastiques dans l’estomac est mort sur l’atoll de Midway, dans les îles Hawaï du nord-ouest. Midway se trouve au milieu d'une collection de débris artificiels appelée le Great Pacific Garbage Patch. Le long des chemins de Midway, il y a des piles de plumes avec des anneaux de plastique au milieu - des restes d'oiseaux qui sont morts avec le plastique dans leurs entrailles. Dan Clark / USFWS via AP

Une grande partie des centaines de millions de tonnes de déchets plastiques de nos océans est constituée de microplastiques. Ceux-ci sont définis comme des billes, des fibres ou des fragments de plastique d'un diamètre inférieur à cinq mille micromètres (?m), égal à un demi-centimètre. Les nanoplastiques sont des milliers de fois plus petits, avec un diamètre inférieur à 0.1 µm, et sont également susceptibles d'être largement présents. En comparaison, un cheveu humain mesure environ 15 à 180 µm de diamètre. Certains de ces microplastiques sont délibérément conçus comme des microbilles dans un gommage pour le visage. D’autres résultent de la dégradation d’objets en plastique plus gros.

Je suis un épidémiologiste de l'environnement avec un groupe de recherche qui étudie l'exposition aux produits chimiques couramment présents dans les produits de consommation, y compris les plastiques, et comment ils affectent la reproduction et le développement de l'homme. Les microplastiques m'intéressent, car elles apparaissent maintenant partout et nous ne savons pratiquement rien de la façon dont elles pourraient avoir un impact sur la santé humaine. Alors, ces minuscules morceaux de plastique endommagent-ils notre corps?

Il y a des plastiques et ensuite des produits chimiques qui leur sont ajoutés

Il existe de nombreux types de plastiques couramment utilisés avec des structures, des propriétés et des additifs chimiques différents pour les rendre plus résistants, plus flexibles, plus rigides, plus résistants aux UV ou pour empêcher la croissance microbienne ou la propagation du feu. Au cours des deux dernières décennies, le risque potentiel pour la santé humaine posé par les expositions inévitables aux additifs plastiques a augmenté. Parce que ces substances ne sont pas chimiquement liées au plastique, elles s'échappent des produits dans lesquels elles sont utilisées.

Certains produits chimiques - les phtalates, le bisphénol A, les retardateurs de flamme - ajoutés aux plastiques pour fournir des qualités bénéfiques peuvent à leur tour perturber les hormones ou d'autres fonctions importantes après une exposition. Ce pourrait conduire à des effets néfastes sur la reproduction et le développement ou à un cancer. À ce jour, la plupart des préoccupations pour la santé humaine ont porté sur ces additifs dans les plastiques, mais pas sur les plastiques eux-mêmes.

Le bisphénol A (BPA) est couramment utilisé dans les plastiques rigides en polycarbonate tels que les bouteilles refroidies à l'eau. Par nikkytok / shutterstock.com

Des études récentes ont rapporté le écotoxicité des microplastiques. Ces palmes nuire aux créatures aquatiques microscopiques appelées zooplancton en devenant encastrés après l'ingestion, ils adhèrent également aux algues, aux poissons et aux œufs que les animaux marins mangent, ce qui les fait remonter la chaîne alimentaire. Parmi certaines petites espèces marines, on a montré que les microplastiques réduire la croissance, entraver la reproduction et raccourcir la durée de vie.

Une diminution de la taille ou de la santé de ces populations d'organismes plus petites pourrait avoir des effets d'entraînement importants tout au long de la chaîne alimentaire. Les expériences de toxicologie en laboratoire, en particulier chez les mammifères, sont peu nombreuses mais ont montré que des doses élevées de microplastiques fonction hépatique altérée, métabolisme altéré et autres réactions biologiques importantes chez les souris, et ont tendance à se rassembler dans certains tissus d'une manière qui est liée à la taille des particules . De plus, une fois dans l'environnement, les microplastiques peuvent préférentiellement se lier à d'autres substances chimiques nocives telles que les polluants organiques persistants toxiques et les agents pathogènes tels que Vibrio spp, qui peuvent provoquer une intoxication alimentaire.

Microplastiques, microplastiques partout

Pour ce qui est de exposition humaineAucune étude directe n'a été menée, mais des microplastiques ont été trouvés dans pratiquement toutes les masses d'eau de la planète et sur les terres agricoles. Ils ont été trouvés dans les crustacés, le sel de mer, le miel, la bière, l'eau du robinet, l'eau en bouteille et même l'air. Ainsi, l'ingestion et l'inhalation de microplastiques sont préoccupantes en tant que voies d'exposition.

L'absorption, la distribution, l'accumulation (et l'interaction avec les tissus et les organes), le métabolisme, l'élimination et la toxicité ultime des microplastiques dans le corps dépendront de nombreux facteurs. Ces facteurs comprennent la taille, la forme, le type de plastique, les propriétés de surface, la biopersistance et la présence d'additifs chimiques ou d'autres agents toxiques que les microplastiques peuvent avoir captés dans l'environnement.

Étant donné que l’exposition humaine aux microplastiques est très répandue, les résultats des études animales sont certainement un sujet de préoccupation et un facteur important pour l’évaluation des risques. Mais, hélas, les animaux de laboratoire et les animaux sauvages ne sont souvent pas des indicateurs précis de ce qui pourrait se produire chez l'homme en raison des différences entre les espèces ou les scénarios d'exposition.

En outre, contrairement aux essais cliniques portant sur un nouveau médicament, il n'est pas éthique d'affecter de manière aléatoire des groupes de personnes à un traitement - les microplastiques, par exemple - ou un placebo et de moduler les doses pour voir comment les expositions peuvent avoir un impact sur la santé humaine. Nous nous retrouvons donc avec des études épidémiologiques d'observation, qui peuvent être délicates à mener et sont par définition réactives et incapables de prouver pleinement la causalité. Il existe différents types d’études d’observation, mais nous mesurons généralement les expositions, les résultats pour la santé et d’autres informations pertinentes au sein d’un groupe de personnes qui vivent, puis nous recherchons des relations statistiques dans les données collectées.

Arrêtez la pollution plastique des océans. Interdire les billes de microplastique dans les produits d'hygiène personnelle tels que le dentifrice et les cosmétiques. Par Supriya07 / shutterstock.com

L'expérience plastique mondiale

Dans le pire des cas, les travailleurs exposés à des niveaux élevés de substances toxiques dans le cadre de leur travail deviennent des espèces sentinelles et les membres de nos communautés sont perçus comme des cobayes alors que les scientifiques attendent ce qui pourrait se produire.

Il y a beaucoup de historique ainsi que récent exemples de menaces environnementales que nous avons identifiées après qu'il était trop tard. De même, étant donné que les expositions aux microplastiques se produisent déjà, nous devons examiner comment nous pouvons mesurer les effets sur la santé humaine et agir rapidement pour mieux comprendre le problème afin qu'il puisse être traité de manière appropriée. En tant qu'épidémiologiste, je sais que ce ne sera certainement pas facile.

Quels individus et quelles populations sont exposés à des niveaux élevés de microplastiques? Comment se déroule l'exposition? Comment pouvons-nous mesurer ou estimer l'exposition? Quel aspect du plastique est le plus pertinent - est-ce la taille, la forme ou la composition chimique de ces plastiques? Ou est-ce les substances toxiques ou les agents pathogènes qui s'y rattachent? Ou tout ce qui précède? Quels effets sur la santé sont les plus préoccupants? Quels sont les stades de la vie les plus sensibles à l'exposition? Le foetus est-il le plus à risque? Ou sont les adolescents? Ou des gens avec des conditions préexistantes? La durée de l'exposition, l'exposition maximale ou l'exposition cumulative sont-elles les plus importantes? Comment les risques pour la santé liés aux microparticules de plastique se comparent-ils aux avantages pour la santé et la sécurité du plastique?

Pour nous aider à répondre à ces questions, les scientifiques qui étudient les expositions aux produits chimiques, aux épidémiologistes de l'environnement et à d'autres chercheurs doivent utiliser et étendre leurs techniques, leurs outils et leurs études pour explorer chacune de ces questions afin de déterminer si les microplastiques sont nocifs pour l'homme. santé. Cela pourrait prendre plusieurs années, voire plusieurs décennies, avant que nous puissions comprendre clairement si les microplastiques sont toxiques pour les humains.

Passage des plastiques aux alternatives vertes

Que nous trouvions ou non des effets nocifs sur la santé humaine en association avec des microplastiques, il est clair que nous devons prendre action réduire la quantité et le coût des plastiques sur notre environnement. En plus des efforts de remédiation pour la grande quantité de pollution plastique déjà présente, une meilleure conception des matériaux grâce à une plus grande application de principes de chimie verte est une mesure positive que nous pouvons prendre. Nous pouvons également réduire les plastiques à usage unique, introduire des programmes de recyclage efficaces à l'échelle mondiale et mettre en œuvre des politiques au niveau national, telles que éliminer les microbilles ou interdire certains additifs, ou localement au niveau ville, comté ou état.

Il ne fait aucun doute que les plastiques synthétiques ont rendu nos vies plus sûres et plus pratiques au cours des cinquante dernières années - garder les aliments frais, fournir des pièces essentielles pour les voitures et les avions, empêcher les et aider à fournir de l’eau propre à des parties du monde qui n’auraient pas accès autrement. Les applications sont infinies et nous comptons sur ces matériaux. Données sur les taux et les tendances pour la production de plastique et la production de déchets sont tout simplement stupéfiants.

À court terme, la stratégie la plus efficace peut impliquer chacun de nous faire le point sur nos habitudes d'utilisation et d'élimination des matières plastiques, comparer cela avec nos besoins réels et ce que nous pourrions faire différemment, et ajuster en conséquence.

A propos de l'auteur

John Meeker, professeur de sciences de la santé environnementale, Université du Michigan

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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