Le dépistage des symptômes peut détecter certains cas de COVID-19, mais chez les personnes infectées mais ne présentant aucun symptôme? Photo AP / John Raoux

Le dépistage des symptômes de COVID-19 et l'auto-quarantaine sont efficaces pour empêcher les personnes malades de propager le coronavirus. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que les personnes sans symptômes propagent également le virus. Monica Gandhi, une médecin et chercheur en maladies infectieuses à l'Université de Californie à San Francisco, explique ce que l'on sait de la propagation asymptomatique et pourquoi elle pense que cela peut être une grande partie de ce qui est à l'origine de la pandémie.

Que signifie être asymptomatique?

Le SRAS-CoV-2 - le virus qui cause le COVID-19 - peut produire une gamme de manifestations cliniques.

Certaines personnes infectées ne développent aucun symptôme. Ces patients sont considérés comme de véritables cas asymptomatiques.

Lorsque les gens tombent malades à cause du coronavirus, cela prend en moyenne cinq jours et jusqu'à deux semaines pour développer des symptômes qui peuvent aller de très doux à extrêmement dangereux. Le délai entre l'infection initiale et les premiers symptômes est appelé phase pré-symptomatique.

En tant que médecin spécialiste des maladies infectieuses, lorsque j'entends parler de propagation asymptomatique du SRAS-CoV-2, je pense à une personne qui ne présente aucun symptôme au moment où elle transmet le virus à quelqu'un d'autre. Peu importe qu'il s'agisse d'un véritable cas asymptomatique ou simplement pré-symptomatique; le risque pour la santé publique est le même.

Combien de personnes sont asymptomatiques?

Les estimations de la proportion de vrais cas asymptomatiques - ceux qui sont infectés et ne développent jamais de symptômes - varient à partir de 18% à plus de 80 %. Les raisons de l'énorme fourchette des estimations ne sont pas encore claires, mais certaines études sont meilleures que d'autres.

La façon la plus précise de déterminer le taux de cas asymptomatiques est de tester les gens, qu'ils présentent ou non des symptômes - une approche appelée test de masse universel - et de les suivre au fil du temps pour voir s'ils développent des symptômes plus tard. Une récente campagne de tests de masse à San Francisco a révélé que 53% des patients infectés étaient asymptomatiques lors du premier test et 42% sont restés asymptomatiques au cours des deux prochaines semaines.

Un autre article récent a comparé les preuves de 16 études et estimé le taux global d'infection asymptomatique être de 40% à 45%. Cela est conforme à la conclusion de San Francisco, mais les études échantillonnées étaient de qualité et de taille variées et incluent probablement certains cas pré-symptomatiques.

Bien qu'aucune de ces études ne soit parfaite, de nombreuses preuves soutiennent un véritable taux asymptomatique d'environ 40%, plus une fraction d'addition de patients pré-symptomatiques.

De nombreux endroits demandent aux personnes présentant des symptômes de COVID-19 de rester à l'écart, mais les personnes infectées et ne présentant aucun symptôme ne se rendront probablement pas compte qu'elles ont le virus. Images éducatives / Universal Images Group via Getty Images

Comment les personnes asymptomatiques peuvent-elles propager le coronavirus?

Comparé à la plupart des autres infections virales, le SRAS-CoV-2 produit un niveau inhabituellement élevé de particules virales les voies respiratoires supérieures - en particulier le nez et la bouche. Lorsque ces particules virales s'échappent dans l'environnement, cela s'appelle l'excrétion virale.

Les chercheurs ont découvert que les personnes pré-symptomatiques éliminer le virus à un taux extrêmement élevé, semblable à la grippe saisonnière. Mais les personnes atteintes de la grippe ne répandent pas normalement le virus jusqu'à ce qu'ils présentent des symptômes.

L'emplacement de l'excrétion est également important. Le SRAS-CoV - le virus qui a provoqué l'épidémie de SRAS en 2003 - ne se disperse pas beaucoup par le nez et la bouche. Il réplique profondément dans les poumons. Étant donné que le SRAS-CoV-2 est présent en nombre élevé dans le nez et la bouche d'une personne, il est beaucoup plus facile pour le virus de s'échapper dans l'environnement.

Quand les gens toussent ou parlent, ils vaporiser des gouttelettes de salive et de mucus dans l'air. Étant donné que le SRAS-CoV-2 se répand si lourdement dans le nez et la bouche, ces gouttelettes sont probablement la façon dont les personnes sans symptômes propagent le virus.

Quelle est la propagation asymptomatique qui se produit?

Les experts en santé publique ne savent pas exactement à quel point la propagation est causée par des patients asymptomatiques ou présymptomatiques. Mais certains indices donnent à penser qu'il s'agit d'un moteur majeur de cette pandémie.

Une première estimation de modélisation a suggéré que 80% des infections pourraient être attribuées à la propagation de cas sans papiers. Vraisemblablement, les patients sans papiers étaient asymptomatiques ou n'avaient que des symptômes extrêmement légers. Bien qu'intéressants, les chercheurs ont fait beaucoup d'hypothèses dans ce modèle, il est donc difficile de juger de l'exactitude de cette prédiction.

Une étude sur les épidémies à Ningbo, en Chine, a révélé que les personnes sans symptômes propagent le virus aussi facilement que ceux qui présentent des symptômes. Si la moitié de toutes les personnes infectées ne présentent aucun symptôme à un moment donné et que ces personnes peuvent transmettre le SRAS-CoV-2 aussi facilement que les patients symptomatiques, il est sûr de supposer qu'un énorme pourcentage de propagation provient de personnes sans symptômes.

Même sans connaître les chiffres exacts, les Centers for Disease Control and Prevention estiment que la transmission de personnes sans symptômes est un contributeur majeur à la propagation rapide du SRAS-CoV-2 dans le monde.

Les mesures préventives, en particulier le port d'un masque universel, sont les meilleurs moyens de limiter la propagation asymptomatique. David McNew / Intermittent / Getty Images News via Getty Images

Que pouvons-nous faire pour limiter la propagation asymptomatique?

Chaque fois qu'un virus peut se propager par des personnes sans symptômes, vous devez vous tourner vers des mesures préventives.

Les mesures de distanciation sociale et les verrouillages fonctionnent, mais ont de grandes répercussions sociales. Celles-ci étaient nécessaires lorsque les épidémiologistes ne savaient pas comment le virus se propageait, mais nous savons maintenant qu'il se répand en grande quantité dans les voies respiratoires supérieures.

Cela signifie que le port du masque universel est meilleur outil pour limiter la transmission, et voici des preuves pour soutenir cette idée.

Le 3 avril, le CDC a recommandé que tous les membres du public portent des couvertures faciales à l'extérieur de la maison et autour des autres. L’Organisation mondiale de la santé a finalement emboîté le pas et masquage public universel recommandé le 5 juin.

À ce stade, personne ne sait exactement combien de cas de COVID-19 sont de propagation asymptomatique. Mais moi et de nombreux autres chercheurs sur les maladies infectieuses sommes convaincus jouer un rôle majeur dans cette pandémie. Le port d'un masque et la pratique de l'éloignement social peuvent empêcher la propagation asymptomatique et aider à réduire les méfaits de ce virus dangereux jusqu'à ce que nous recevions un vaccin.

A propos de l'auteur

Monica Gandhi, professeur de médecine, Division du VIH, des maladies infectieuses et de la médecine mondiale, Université de Californie, San Francisco

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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