Chiens soignés dans une image du Livre de la Chasse. Bibliothèque et musée Morgan/Faksimilé Verlag Lucerne
Au Moyen Âge, la plupart des chiens avaient un travail. Dans son livre Le Canibus, le médecin et érudit anglais du XVIe siècle John Caius a décrit une hiérarchie de chiens, qu'il a classés avant tout en fonction de leur fonction dans la société humaine.
À son sommet se trouvaient des chiens de chasse spécialisés, notamment des lévriers, connus pour leur « incroyable rapidité » et des limiers, dont le puissant odorat les conduisait « à travers de longues ruelles, des tronçons tortueux et des chemins fatigués » à la poursuite de leurs proies.
Mais même les « mungrells » qui occupaient les échelons inférieurs de l’échelle sociale canine étaient caractérisés en termes de travail ou de statut. Par exemple en tant qu'artistes de rue ou tournebroche dans les cuisines – fonctionnant sur des roues qui faisaient rôtir la viande.
Un chien avec un collier à pointes et un lévrier avec une longue laisse du Helmingham Herbal and Bestiary (vers 1500). Centre Yale pour l'art britannique, collection Paul Mellon, CC BY-SA
La place des chiens dans la société modifié lorsque la chasse est devenue un passe-temps aristocratique plutôt qu'une nécessité. Simultanément, les chiens étaient accueillis dans les maisons nobles – notamment par les femmes. Dans les deux cas, les chiens étaient des signifiants de rang social d'élite.
Une religieuse tenant son chien de poche, à Stowe MS 17, f. 100r. British Library
En effet, dans son classement, Caius positionne les chiens d'intérieur « délicats, soignés et jolis » au-dessous des chiens de chasse mais au-dessus des bas bâtards, en raison de leur association avec les classes nobles. Quant aux chiots : « plus ils sont petits, plus ils provoquent du plaisir ».
Bien que l'Église désapprouve formellement les animaux de compagnie, les religieux eux-mêmes possède souvent des chiens. Comme les femmes, les chiens des clercs étaient généralement des chiens de compagnie, parfaitement adaptés à leurs activités intérieures.
Éloge des chiens
Tout le monde n’avait pas une telle affection pour les chiens. Préoccupé par les violences potentielles, autorités urbaines en Angleterre réglementait la garde des chiens de garde, ainsi que les divertissements populaires violents, tels que les combats de sangliers, d'ours et de taureaux.
Dans la Bible, les chiens sont souvent décrits comme de sales charognards. Proverbes 26: 11 décrit comment ils retournent à leur propre vomi.
Une miniature de Sir Lancelot, en conversation avec une dame tenant un petit chien (vers 1315-1325). British Library
En revanche, l'histoire de St Roch à La légende dorée, un recueil populaire de vies de saints du XIIIe siècle, raconte l'histoire d'un chien qui apportait du pain à un saint affamé, puis guérissait ses blessures en les léchant. L'un des attributs saints de Roch, un motif grâce auquel les téléspectateurs peuvent le reconnaître, est un chien dévoué.
Le trope des chiens défendant leurs propriétaires ou déplorant les morts remonte à la période classique, à des textes comme celui de Pline l'Ancien. Histoire Naturelle.
Ce thème est répété dans le Moyen Âge bestiaire tradition, un recueil moralisateur de connaissances sur les animaux à la fois réels et mythiques. Une histoire commune raconte le légendaire Roi Garamantes qui, capturé par ses ennemis, est traqué et secouru par ses fidèles chiens. Un autre raconte l'histoire d'un chien qui identifie publiquement le meurtrier de son maître et l'attaque.
L'histoire d'un lévrier, Guinefort, même a inspiré un culte officieux de saint. Écrivant au XIIIe siècle, inquisiteur et prédicateur dominicain Étienne de Bourbon a décrit une famille noble qui, croyant à tort que le chien avait tué leur enfant, a tué Guinefort en guise de représailles.
Détail d'une miniature du roi Garamantes, sauvé par ses chiens, du Bestiaire de Rochester ( vers 1230). British Library
Après avoir découvert l'enfant indemne (le chien l'avait en réalité sauvé d'un serpent venimeux), ils ont honoré le chien « martyrisé » avec un enterrement approprié, ce qui a conduit à sa vénération et à de prétendus miracles de guérison. Même si l'histoire de Stephen visait à révéler le péché et la folie de la superstition, elle souligne néanmoins ce que les médiévaux percevaient comme des qualités particulières qui distinguaient les chiens des autres animaux.
Selon le Bestiaire d'Aberdeen (vers 1200) : « Aucune créature n'est plus intelligente que le chien, car les chiens ont plus d'intelligence que les autres animaux ; eux seuls reconnaissent leurs noms et aiment leurs maîtres.
L'association entre chiens et fidélité s'exprime également dans l'art de l'époque, notamment par rapport au mariage. Dans les monuments funéraires, représentations de chiens indiquer fidélité d'une femme envers le mari qui couche à côté d'elle.
Dans le cas des tombes cléricales, cependant, elles peuvent suggérer la foi du défunt, comme celle de l'archevêque William Courtenay (mort en 1396), enterré dans la chapelle de la Trinité de la cathédrale de Cantorbéry. L'effigie d'albâtre de Courtenay repose au sommet d'un coffre funéraire du côté sud de la chapelle. L'archevêque porte la robe et la mitre de son office, et deux anges soutiennent sa tête rembourrée. Un chien aux longues oreilles, portant un collier à cloche, se trouve docilement à ses pieds.
Bien qu'il soit tentant de se demander si le chien représenté sur la tombe de Courtenay pourrait représenter un véritable animal de compagnie appartenant à l'archevêque, le collier à clochette était une convention populaire de l'iconographie contemporaine, en particulier pour les chiens de poche.
Des chiens choyés
Allégorie de la vanité par Hans Memling (vers 1490). Musée des Beaux-Arts de Strasbourg
Comme leurs homologues modernes, les propriétaires de chiens médiévaux ayant les moyens équipaient leurs compagnons d'une variété d'accessoires, notamment des laisses, manteaux et des coussins fabriqués à partir de matériaux nobles.
Un tel investissement matériel était central à la culture aristocratique de vivre noblement (l'art de vivre noblement), où la consommation délibérée de produits de luxe démontrait publiquement son statut.
Les perceptions populaires de la possession et de l’accessoirisation d’un chien ont également alimenté les stéréotypes sexistes. Alors que les hommes étaient plus susceptibles de posséder des chiens actifs pour protéger leur vie et leurs biens, les femmes préféraient les chiens de poche qu'elles pouvaient bercer et dorloter. Les chiens jouets pourraient donc aussi être associé à l'oisiveté féminine et au vice, comme on le voit dans le tableau de Hans Memling Allégorie de la vanité (vers 1485).
Mais même les chiens de travail avaient besoin de soins et d’attention méticuleux s’ils voulaient donner le meilleur d’eux-mêmes. Une miniature dans un somptueux exemplaire du XVe siècle du livre influent de Gaston Phébus Livre de la Chasse (Book of Hunting) montre des gardiens de chenil examinant les dents, les yeux et les oreilles des chiens – tandis qu'un autre baigne les pattes des chiens. un très bon garçon.
Émilie Sauvage, maître de conférences à l'école d'histoire de l'art, St Andrews Institute of Medieval Studies, Université de St Andrews
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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