Si votre chien est en vie et se bat les pattes depuis une décennie, la croyance largement répandue est qu'il a vieilli autant qu'un humain l'aurait fait à la grande vieillesse de 70. Ce facteur de conversion - chaque année de la vie d'un chien représentant sept années humaines - provient de la division de l'espérance de vie humaine d'environ 77 par l'espérance de vie canine d'environ 11.
L'hypothèse sous-jacente est que chaque année civile où vit un chien équivaut à sept années humaines à n'importe quelle étape de la vie d'un chien. Mais nouvelle recherche suggère que les choses ne sont pas si simples. Et si nous regardons certains jalons de développement de base, il est clair pourquoi.
Par exemple, la plupart des races de chiens atteindre la maturité sexuelle entre les âges de six et 12 mois - l'extrémité supérieure de cette plage correspondant, par la conversion traditionnelle, à un âge humain de sept ans. Et à l'autre bout du spectre, bien que inhabituel, certains chiens vivent depuis plus de 20. Selon la règle de conversion du «facteur de sept», cela équivaudrait à une année humaine insondable 140.
Pour compliquer les choses, l'espérance de vie des chiens dépend considérablement de la race. Petits chiens ont tendance à vivre beaucoup plus longtemps, suggérant qu'ils vieillissent plus lentement que les chiens plus gros.
Tout cela soulève la question de ce que nous entendons exactement par âge. La façon la plus évidente de le décrire est simplement la durée qui s'est écoulée depuis la naissance. C'est ce que l'on appelle la définition chronologique de l'âge.
Cependant, il existe d'autres descriptions. «L'âge biologique», par exemple, est une définition plus subjective, qui repose sur l'évaluation d'indicateurs physiologiques pour identifier le développement d'un individu. Il s'agit notamment de mesures telles que le «indice de fragilité»- enquêtes qui prennent en compte l'état de la maladie, les troubles cognitifs et les niveaux d'activité d'un individu.
Ensuite, il y a le plus objectif biomarqueurs vieillissants tels que niveaux d'expression des gènes (les gènes produisent des protéines à des rythmes différents à différents stades de la vie) ou nombre de cellules immunitaires. La vitesse à laquelle l'âge biologique augmente dépend de facteurs génétiquement hérités, santé mentale et mode de vie.
Par exemple, si vous avez passé beaucoup de temps à manger de la malbouffe et à fumer des cigarettes au lieu de faire de l'exercice et de manger sainement, il est probable que votre âge biologique dépasse votre âge chronologique. Ou, vous pourriez être un enfant de 60 avec le corps d'un enfant de 40 si vous vous êtes bien occupé.
Un nouveau regard sur la vie d'un chien
Lorsqu'il s'agit de comparer les âges des animaux d'une espèce à l'autre, les définitions biologiques de l'âge sont bien plus utiles que leurs homologues chronologiques. Savoir qu'un hamster a six semaines ne vous donne pas une bonne image du stade de vie de cet animal même si vous savez que l'espérance de vie d'un hamster n'est que de trois ans. Apprendre qu'un hamster a atteint un âge auquel il peut se reproduire donne une bien meilleure image de son niveau de maturité.
Les auteurs de nouvelle étude sur le vieillissement suggèrent qu'une façon raisonnable de mesurer l'âge biologique consiste à utiliser ce que l'on appelle des «horloges épigénétiques» - des changements dans l'emballage de notre ADN qui s'accumulent avec le temps chez tous les mammifères.
De nouveaux trucs? Aucune chance. Shutterstock / Greg Henry
En particulier, la «méthylation» - l'addition de groupes méthyle (un atome de carbone lié à trois atomes d'hydrogène) à l'ADN - semble être un bon indicateur de l'âge. De nombreux marqueurs physiologiques importants, tels que le développement des dents, semblent se produire aux mêmes niveaux de méthylation chez différentes espèces. Ainsi, en faisant correspondre les niveaux de méthylation chez les retrievers du Labrador et les humains, les chercheurs ont dérivé une formule pour mapper l'âge du chien à son équivalent humain.
Cette formule est: âge équivalent humain = 16 x ln (âge chronologique du chien) + 31.
Ici, «ln» représente un fonction mathématique connue sous le nom un algorithme naturel. La fonction logarithme est bien connue dans les échelles non linéaires pour l'énergie libérée lors des tremblements de terre (Richter) ou pour mesurer le son (décibels). Il est utile pour mesurer des quantités dont la taille varie sur plusieurs ordres de grandeur. C'est même possible, comme j'explore dans mon nouveau livre Les mathématiques de la vie et de la mort, qu'une expérience logarithmique du passage du temps pourrait expliquer pourquoi nous percevons le temps s'accélère à mesure que nous vieillissons.
Dans le graphique ci-dessous, vous pouvez voir comment le logarithme naturel fonctionne pour convertir les années de vie d'un chien (âge du chien) en âge humain équivalent dans la courbe en pointillés rouges. La courbe suggère que les chiens mûrissent extrêmement rapidement au début, mais que leur vieillissement ralentit ensuite, ce qui signifie que la plupart de leur vie est vécue comme une forme d'âge moyen prolongé.
Un raccourci pratique est de se rappeler que la première année du chien compte pour les années humaines 31. Ensuite, chaque fois que l'âge chronologique du chien double après cela, le nombre d'années humaines équivalentes augmente de 11. Ainsi, huit années civiles représentent trois «doublements» (de un à deux, de deux à quatre puis de quatre à huit), ce qui donne un équivalent d'âge de chien de 64 (c'est-à-dire 31 + 3x11).
Cette approximation utile est représentée par la courbe noire sur la figure de conversion ci-dessous. La ligne verte représente la règle du facteur de sept discrédité qui suggère des âges irréalistes à l'extrémité supérieure du spectre d'âge du chien.
Les différentes façons de convertir l'âge d'un chien à la progression équivalente à travers une vie humaine. Kit Yates
La plupart des amoureux des chiens auront déjà soupçonné que la relation d'âge humain à chien n'est pas linéaire, ayant remarqué qu'au départ, leurs animaux mûrissent beaucoup plus rapidement que ne le suggère la règle du facteur linéaire de sept.
A raffinement plus sophistiqué aux règles du facteur de sept a suggéré que chacune des deux premières années du chien correspond aux années humaines 12 tandis que toutes les années suivantes comptent pour quatre équivalents humains. La courbe bleue de la figure ci-dessus, qui représente cette règle ad hoc, montre un meilleur accord avec la nouvelle loi logarithmique.
Dans la pratique, les nouvelles connaissances moléculaires sur la conversion de l'âge de l'homme en chien encapsulées par la loi logarithmique suggèrent que les chiens atteignent l'âge moyen encore plus rapidement que la plupart des propriétaires de chiens ne l'auraient cru. Il convient de garder à l'esprit, lorsque vous trouvez que Rex est réticent à courir après le ballon comme il l'a fait auparavant, qu'il a probablement plus de kilomètres au compteur que vous ne lui en avez donné le crédit.
À propos de l’auteur
Christian Yates, Maître de conférences en biologie mathématique, Université de Bath
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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