Le débat de Socrate et d'Aspasia, v. 1800. Wikimedia Commons 

Où Socrates, la figure fondatrice de la philosophie occidentale, a-t-il trouvé l'inspiration pour ses idées originales sur la vérité, l'amour, la justice, le courage et la connaissance? Nouvelle recherche J'ai réalisé révèle que lorsqu'il était jeune homme à Athènes au Xème siècle avant notre ère, il avait été en contact avec une femme extrêmement intelligente, Aspasia de Milet. Je soutiens que ses idées sur l'amour et la transcendance l'ont inspiré à formuler les aspects clés de sa pensée (tels qu'ils ont été transmis par Platon).

Si les preuves de cette thèse sont acceptées, l’histoire de la philosophie aura pris un tournant décisif: une femme presque effacée de l’histoire doit être reconnue comme ayant jeté les bases de notre tradition philosophique vieille de 2,500.

Un tableau néoclassique de l'artiste du 19ème siècle, Nicolas Monsiau, représente Socrate assis à côté d'une table d'un Aspasia gesticulant à la robe luxuriante. Le beau jeune soldat Alcibiade regarde. L'image capture le vue générale de Socrate: aussi pauvre et laid. Fils de tailleur de pierre, il était connu depuis le début de son siècle pour ses vêtements souillés et ses vêtements en lambeaux.

Mais Platon dit aussi que Socrates a été instruit en éloquence par Aspasia, qui pendant plus de dix ans était le partenaire du grand homme d'État athénien, Périclès. Aspasia est supposée être une «courtisane» très instruite et est énumérée dans la peinture en énumérant les points d'un discours sur ses doigts. Son regard se tourne vers le jeune aristocratique Alcibiade, qui était le pupille de Périclès et probablement le petit-neveu d'Aspasia. Socrates a prétendu être fasciné par la beauté de son visage et son charisme et (comme le raconte le symposium de Platon), il lui a sauvé la vie lors de la bataille de Potidaea à 432 BC.

Le tableau rend-il justice à Socrate? Ses principaux biographes, Platon et Xénophon, ne le connaissaient que comme un homme plus âgé. Mais Socrates était autrefois jeune et était directement contemporain d'Aspasia. Et, des images survivantes du philosophe, des informations occasionnelles données par ses biographes et des textes écrits anciens qui ont généralement été négligés ou mal interprétés, une image différente de Socrate se dégage: celle d'un jeune instruit qui a grandi pour être non moins courageux un soldat qu'Alcibiades et un passionné des deux sexes, pas moins qu'un penseur et un débatteur intenses.

Socrate cherchant Alcibiade chez Aspasia, Jean-Léon Gérôme, 1861. Wikimedia Commons

Diotima / Aspasia

Socrate était célèbre pour avoir dit: "La seule chose que je sais, c'est que je ne sais pas." Mais Platon, dans Symposium (199b), le rapporte comme disant qu'il avait appris «la vérité sur l'amour» d'une femme intelligente. Le nom de cette femme est «Diotima» - et dans le Symposium, Socrate expose sa doctrine.

Les érudits ont presque universellement rejeté Diotima comme une fiction. Dans le dialogue, elle est décrite comme une prêtresse ou une voyante (mante), et on pense au mieux qu’elle est une figure allégorique - une sagesse inspirée ou visionnaire qui aurait pu initier un penseur tel que Socrate aux mystères de l’Amour. Mais Platon laisse des indices curieusement précis sur l'identité de Diotima, qui n'ont encore jamais été élucidés. Dans mon livre, je présente des preuves montrant que «Diotima» est en réalité un déguisement à peine voilé d’Aspasia.

Aspasia appartenait à une famille athénienne de haute naissance, apparentée à celle de Périclès, installée dans la ville grecque de Milet, en Ionie (Asie mineure) quelques décennies auparavant. Quand elle a émigré à Athènes autour de 450 BC, elle avait environ l'âge de 20. À cette date, Socrate était lui aussi âgé d’environ 20.

Quelques années plus tard, Aspasia est devenu attaché à Pericles, qui était alors un homme politique de premier plan à Athènes - et déjà deux fois son âge. Mais un élève d'Aristote, Clearchus, rapporte qu'avant qu'Aspasia devienne la compagne de Périclès, elle était avec Socrate. Cela correspond à d'autres preuves que Socrate faisait partie du cercle de Périclos dans sa jeunesse. Il aurait sans aucun doute fait connaissance avec Aspasia dans ce milieu.

Étant donné qu'il faisait partie de cette élite privilégiée dans sa jeunesse, qu'est-ce qui a poussé Socrate à se tourner vers la vie de l'esprit, à éviter le succès matériel et à réorienter la pensée philosophique pour la postérité? Personne n'a jamais cherché à retracer la trajectoire du jeune Socrate, car les sources biographiques sont dispersées et fragmentaires, et semblent ne pas dire grand intérêt pour sa pensée. Mais comme Socrate était bien connu à Athènes en tant que philosophe depuis la trentaine, nous devrions rechercher la preuve de son changement de cap pour devenir le penseur qu'il était. Je soutiens que la connaissance de Socrate avec Aspasia fournit le chaînon manquant.

Aspasia était la femme la plus intelligente et la plus influente de son époque. Partenaire de Pericles depuis environ 15, elle a été largement diffamée et diffamée par les auteurs de bandes dessinées - les journalistes du tabloïd de leur époque - pour son influence sur lui. Faisant partie du cercle de penseurs, d'artistes et de politiciens de Pericles, Platon, Xénophon et d'autres la décrivent comme une instructrice admirée de l'éloquence, une marieuse et une conseillère matrimoniale.

Dans le dialogue de Platon Menexenus elle est décrite comme enseignant à Socrate comment prononcer un discours funèbre - tout comme elle aurait prétendu avoir enseigné à Périclès. En d’autres termes, elle était connue pour son habileté à parler et, comme «Diotima», en particulier pour parler de l’amour.

Socrate amoureux?

Alors. Socrate et Aspasia auraient-ils pu tomber amoureux lorsqu’ils se sont rencontrés et ont conversé pour la première fois dans la vingtaine? Le fait que Platon accorde à Aspasia une autorité intellectuelle considérable sur Socrate a alarmé des générations de savants, qui ont largement Rejeté le scénario dans Menexenus comme une parodie de techniques oratoires.

Pendant ce temps, ils ont été heureux de considérer Aspasia comme un «bordel et prostituée”Sur la force des citations des poètes comiques du jour. Au mieux, les chercheurs ont élevé Aspasia au rang de hetaira - une courtisane. Mais cette appellation ne lui a pas été donnée une seule fois dans des sources anciennes.

Si nous acceptons la preuve qu'Aspasia était, comme «Diotima», un instructeur d'éloquence faisant autorité et un expert en matière d'amour - plutôt qu'une simple prostituée ou même un courtisane influent - une possibilité saisissante se présente. Les notions attribuées dans Symposium à «Diotima» sont au cœur de la philosophie et du mode de vie que Socrate devait adopter.

La doctrine mise dans la bouche de «Diotima» enseigne que le domaine physique peut et doit être mis de côté au profit d’idéaux supérieurs; que l'éducation de l'âme et non la gratification du corps est le devoir primordial de l'amour; et que le particulier soit subordonné au général, le transitoire au permanent et le mondain à l'idéal.

Ces idées peuvent être reconnues comme étant à la base même de la tradition philosophique occidentale. Si tel est le cas, identifier le «Diotima» fictif comme le véritable Aspasia constitue une conclusion historiquement sensationnelle. Rétrospectivement, l'identification est tellement évident que son échec à être vu clairement jusqu'à présent doit peut-être être attribué à des préjugés conscients ou inconscients sur le statut et les capacités intellectuelles des femmes.

Le temps est venu de redonner à la belle, dynamique et astucieuse Aspasia son statut de fondatrice de la philosophie européenne.

A propos de l'auteur

Armand D'Angour, Professeur Associé en Classiques, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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