En tant que jeune adulte à l'université, j'ai décidé d'apprendre le japonais. La famille de mon père vient du Japon et je voulais y aller un jour. Cependant, beaucoup de mes camarades de classe et moi avons eu du mal à apprendre une langue à l'âge adulte. Nous avons lutté pour connecter de nouveaux sons et un système d'écriture radicalement différent aux objets familiers autour de nous.

Ce n'était pas le cas pour tout le monde. Certains élèves de notre classe ont été capables d'acquérir la nouvelle langue beaucoup plus facilement que d'autres.

Alors, qu'est-ce qui fait que certaines personnes sont de «bons apprenants en langue»? Et ces personnes ont-elles une «aptitude en langue seconde»?

Ce que nous savons de l'aptitude en langue seconde

Les recherches antérieures sur l'aptitude en langue seconde ont porté sur la façon dont les gens perçoivent les sons dans une langue particulière et sur des processus cognitifs plus généraux tels que mémoire et capacités d'apprentissage. La plupart de ces travaux ont utilisé des tests papier-crayon et informatisés pour déterminer les capacités d'apprentissage des langues et prédire l'apprentissage futur.

Les chercheurs ont également étudié l'activité cérébrale comme moyen de mesurer les capacités linguistiques et cognitives. Cependant, on en sait beaucoup moins sur la façon dont l'activité cérébrale prédit l'apprentissage d'une langue seconde.

Y a-t-il un moyen de prédire l'aptitude de l'apprentissage d'une langue seconde?

Dans une étude publiée récemment, Chantel Prat, professeur agrégé de psychologie à l'Institute for Learning and Brain Sciences de l'Université de Washington, et exploré comment l'activité cérébrale enregistrée au repos - alors qu'une personne est détendue les yeux fermés - pourrait prédire le rythme auquel une deuxième langue est apprise chez les adultes qui ne parlent qu'une seule langue.

Étudier le cerveau au repos

On pense que l'activité cérébrale au repos reflète l'organisation du cerveau et qu'elle a été liée à intelligenceou la capacité générale à raisonner et à résoudre des problèmes.

Nous avons mesuré l'activité cérébrale obtenue à partir d'un «état de repos» afin de prédire les différences individuelles dans la capacité d'apprendre une deuxième langue à l'âge adulte.

Pour ce faire, nous avons enregistré cinq minutes d'électroencéphalographie à l'état de repos aux yeux fermés, une méthode qui détecte l'activité électrique dans le cerveau chez les jeunes adultes. Nous avons également recueilli deux heures de papier et de crayon et des tâches informatisées.

Les participants à 19 ont ensuite suivi huit semaines de formation en français à l'aide d'un programme informatique. Ce logiciel a été développé par les forces armées des États-Unis dans le but d'amener le personnel militaire à maîtriser la langue le plus rapidement possible.

Le logiciel combinait la lecture, l'écoute et la pratique orale avec des scénarios de réalité virtuelle semblables à des jeux. Les participants ont parcouru le contenu en niveaux organisés autour de différents objectifs, comme être capable de communiquer avec un chauffeur de taxi virtuel en découvrant si le chauffeur était disponible, en disant au chauffeur où se trouvaient ses sacs et en remerciant le chauffeur.

Voici une démonstration vidéo:

{youtube}piA6dMkBroQ{/youtube}

Dix-neuf participants adultes (18-31 ans) ont complété deux sessions de formation 30-minute par semaine pour un total de sessions 16. Après chaque séance d'entraînement, nous avons enregistré le niveau que chaque participant avait atteint. À la fin de l'expérience, nous avons utilisé cette information de niveau pour calculer le taux d'apprentissage de chaque individu au cours de la formation de huit semaines.

Comme prévu, il y avait une grande variabilité dans le taux d'apprentissage, le meilleur apprenant évoluant dans le programme plus de deux fois plus rapidement que l'apprenant le plus lent. Notre objectif était de déterminer quelles (le cas échéant) des mesures enregistrées initialement prédisaient ces différences.

Une nouvelle mesure du cerveau pour l'aptitude linguistique

Lorsque nous avons corrélé nos mesures avec le taux d'apprentissage, nous avons trouvé que les modèles d'activité cérébrale qui ont été lié aux processus linguistiques prédisait avec quelle facilité les gens pouvaient apprendre une deuxième langue.

Les modèles d'activité sur le côté droit du cerveau ont prédit jusqu'à 60 pour cent des différences dans l'apprentissage de la langue seconde entre les individus. Cette constatation est cohérente avec les recherches antérieures montrant que la moitié droite du cerveau est plus fréquemment utilisé avec une deuxième langue.

Nos résultats suggèrent que la majorité des différences d'apprentissage des langues entre les participants pourraient s'expliquer par la façon dont leur cerveau était organisé avant même d'avoir commencé à apprendre.

Implications pour apprendre une nouvelle langue

Cela signifie-t-il que si vous, comme moi, n'avez pas de cerveau «d'apprentissage rapide de la langue seconde», vous devriez oublier d'apprendre une deuxième langue?

Pas tout à fait.

Tout d'abord, il est important de se rappeler que 40 pourcentage de la différence dans le taux d'apprentissage des langues reste encore inexpliquée. Une partie de ceci est certainement liée à des facteurs comme l'attention et la motivation, qui sont connus pour être des prédicteurs fiables de l'apprentissage en général, et de apprentissage de la langue seconde en particulier.

Deuxièmement, nous savons que les gens peuvent changer leur activité cérébrale au repos. Donc, la formation peut aider à façonner le cerveau dans un état où il est plus prêt à apprendre. Cela pourrait être une direction de recherche future passionnante.

L'apprentissage de la langue seconde à l'âge adulte est difficile, mais les avantages sont importants pour ceux qui, comme moi, sont motivés par le désir de communiquer avec d'autres personnes qui ne parlent pas leur langue maternelle.

A propos de l'auteur

Brianna Yamasaki, Ph.D. Étudiant, Université de Washington

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon