Lorsque vous vous installez pour le lit, après que les oiseaux et les abeilles ont étouffé, mites commencent tout juste leur travail. Vous ne les voyez peut-être que bouger autour des réverbères la nuit, mais ils passent en fait la plupart de leur temps à visiter des fleurs, à les polliniser de la même manière que les papillons pendant la journée, tout en buvant du nectar avec leurs longues langues.
Ainsi, notre nouvelle recherche ont découvert que les papillons nocturnes visitent une gamme étonnamment diversifiée de plantes. Le travail de ces pollinisateurs nocturnes est plus grand et plus complexe que de nombreuses personnes ne le pensaient, et parce qu'il se déroule sous le couvert des ténèbres, il est souvent largement invisible aux yeux des humains.
Les papillons de nuit étaient connus pour polliniser les fleurs la nuit, mais la science n'a que récemment commencé à découvrir leurs efforts en détail. Nous savons maintenant les types de fleurs qu'ils visitent - fleurs de couleur pâle avec une coupe ouverte ou une forme tubulaire, comme la renoncule rampante ou le chèvrefeuille, qui ont tendance à émettre un fort parfum la nuit. Nous savons également qu'ils transporter du pollen sur leurs langues. Mais en plus de cela, la plupart de ce que nous savons sur les pollinisateurs, et comment les aider, provient de la recherche sur les espèces diurnes telles que les abeilles, les papillons et les papillons.
Fleurs de chèvrefeuille - irrésistibles pour les mites. Michael Warwick / Shutterstock
Nous devons de toute urgence en apprendre davantage sur les insectes pollinisateurs les plus mystérieux. Parmi les 353 espèces de pollinisateurs diurnes en Grande-Bretagne, le nombre est tombé d'un tiers entre 1980 et 2013. Si ces pertes sont enregistrées chez des espèces bien étudiées, que pourrait-il arriver aux pollinisateurs nocturnes, dont nous ignorons autant la vie? Nous savons à quel point les abeilles et autres insectes sont précieux pour polliniser les cultures que nous mangeons, comme pommes et framboises, mais nous sommes moins sûrs de la dette que nous devons aux papillons pour leur travail nocturne inlassable.
Quels papillons se lèvent la nuit
Nos recherches se sont concentrées sur les bords de neuf étangs entourés de cultures et de haies terres agricoles du nord de Norfolk. Nous voulions savoir quelles fleurs les papillons de nuit choisissaient de visiter et comment elles se comportaient, par rapport aux habitudes diurnes des autres insectes pollinisateurs.
Nous avons observé et enregistré les principaux pollinisateurs diurnes, y compris les abeilles, les papillons et les papillons, lors de leur visite des fleurs. Le soir, nous avons utilisé des pièges lumineux pour attirer les papillons dans des seaux placés à côté des étangs et, le lendemain matin, nous avons amené les papillons au laboratoire pour les identifier et vérifier la présence de pollen dans leur corps.
Une partie des grains de pollen récupérés dans le corps des papillons de nuit. Richard Elton Walton, Auteur fourni
Les chercheurs ont tendance à chercher les papillons polliniques se rassemblent sur leurs langues. Mais quiconque passe même un moment avec un papillon remarquera que son corps est plutôt «velu». Au repos, leur corps a tendance à coller très près de la surface d'atterrissage de la fleur, ce qui signifie que les papillons ne peuvent s'empêcher de se cogner contre le pollen sur les parties reproductives de la plante lorsqu'ils boivent du nectar, ce qui la fait coller à eux.
Avec des corps velus, des abeilles et des papillons ont tendance à transporter le pollen entre les plantes qu'ils visitent en les ramassant sur leur corps. Nous nous sommes demandé: les papillons pourraient-ils polliniser les plantes de la même manière?
Nous avons réussi à retracer le pollen transporté par différentes espèces de papillons nocturnes jusqu'aux plantes dont il provenait, et avons comparé ces enregistrements avec les fleurs que les pollinisateurs de jour ont visitées. Nous avons constaté que les réseaux trophiques des mites étaient incroyablement complexes. Les papillons ont tendance à visiter la même gamme d'espèces végétales que les pollinisateurs de jour, mais beaucoup plus d'espèces de papillons ont été impliquées dans l'effort par rapport aux abeilles et aux papillons. Étant donné que les papillons nocturnes et les pollinisateurs diurnes interagissent avec bon nombre des mêmes plantes, les papillons nocturnes pourraient aider à combler les lacunes si certaines espèces disparaissent pendant la journée.
Un papillon annonciateur se reposant près d'un étang de terres agricoles. Richard Elton Walton, Auteur fourni
Nous avons également constaté que les papillons de nuit interagissaient plus régulièrement avec certaines fleurs, telles que Trefle Blanc, par rapport aux pollinisateurs de jour. Cela indique qu'elles peuvent être très importantes pour la pollinisation de ces plantes particulières, et ainsi aider à les maintenir au profit du plus grand écosystème. Nous avons également constaté que les papillons transportaient la plupart du pollen sur leur corps, ce qui suggère qu'ils transportent le pollen de la même manière que les pollinisateurs de jour.
Il est probable que les scientifiques ont sous-estimé la contribution des papillons à la pollinisation. Ces créatures nocturnes jouent un rôle très important dans l'amélioration de la santé écologique des campagnes, mais alors même que nous apprenons à quel point elles sont sous-évaluées, des recherches récentes suggèrent que les populations de papillons nocturnes en Grande-Bretagne sont rétrécissement de 10% chaque décennie. Nous devrions tous penser aux nombreux types de plantes que nous pouvons cultiver pour encourager leurs populations à prospérer - comme myosotis, primose et jasmin - et soutenir les efforts visant à protéger les habitats riches en fleurs dont ils dépendent et enrichissent, alors que la plupart d'entre nous sont nichés au lit.
A propos de l'auteur
Richard Elton Walton, associé de recherche postdoctoral en biologie, Université de Newcastle
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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