Pendant quelques jours à la fin du mois de février, les utilisateurs des médias sociaux ont été interpellés par un débat sur la couleur d'une robe postée sur Tumblr: La robe était-elle bleue et noire, ou blanche et dorée? Plus d'un million de tweets, associés aux hashtags #thedress, #whiteandgold et #blackandblue, ont transformé le débat en un phénomène de médias sociaux.

Les rapports de la fabricant de robe Maintenant, ont révélé ses vraies couleurs - un combo bleu et noir élégant - mais ce détail ne nous empêche pas de s'émerveiller de la rapidité avec laquelle l'opinion publique a été polarisée entre les deux options (blanc et or v noir et bleu).

De plus, si la robe est bleue et noire, pourquoi tant de gens pensent-ils que c'était blanc et or? Beaucoup ont offert des raisons biologiques et neurologiques pourquoi c'était le cas. Mais notre recherche indique que l'émergence et la polarisation de l'opinion publique peuvent s'expliquer comme une conséquence involontaire de l'influence des gens les uns sur les autres.

Pourquoi les opinions convergent-elles spontanément?

Au cours de la dernière décennie, des informaticiens, des sociologues et même des physiciens ont tenté de comprendre comment de vastes segments d'Internet semblaient converger spontanément vers des opinions. Des croyances sur la sécurité des vaccinations au désaccord sur le changement climatique, les opinions populaires émergent et évoluent de manière imprévisible.

La plupart de ce que nous savons de ce processus provient de modèles mathématiques et de simulations informatiques. De tels modèles, cependant, ne peuvent pas rendre compte de la richesse du comportement humain, et ne parviennent donc pas à fournir une explication satisfaisante de l'émergence de changements complexes dans l'opinion publique.

Heureusement, les nouvelles technologies Internet ont permis d'étudier de manière expérimentale comment des centaines, voire des milliers de personnes interagissant simultanément peuvent produire de nouvelles croyances collectives.

Récemment, mon collaborateur, Andrea Baronchelli, et moi-même avons mené une expérience sur le Web pour voir si nous pouvions «développer» un changement à grande échelle dans les opinions collectives.

Les changements d'opinion peuvent-ils être fabriqués?

Pour notre étude, publiée le mois dernier dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, nous avons créé un jeu de nommage en ligne sur notre site web, Le laboratoire d'innovations sociales. Les participants ont été placés dans un grand réseau social avec d'autres joueurs, mais ont été autorisés à interagir avec seulement une petite fraction des autres participants de leur réseau.

Chaque fois qu'ils interagissaient, leur but était de se coordonner avec d'autres joueurs pour tenter de s'entendre sur un mot ou une idée. Par exemple, les participants à certaines de nos études ont montré un visage et ont demandé à choisir un nom pour cela. Dans le même temps, un autre joueur choisirait également un nom.

Notre objectif était de voir si les gens finiraient par choisir des noms qui s'aligneront les uns avec les autres. Le défi était que chaque personne interagissait avec plusieurs autres personnes, dont chacune interagissait avec plusieurs autres, etc., ce qui rendait très difficile aux participants de trouver une langue commune.

Ce que nous avons trouvé était surprenant: si les gens étaient connectés dans des réseaux locaux, ils pouvaient facilement se coordonner avec leurs amis, mais une opinion populaire ne s'est jamais formée. Cependant, si les participants étaient placés dans des réseaux où ils interagissaient avec plus d'étrangers, tout a changé. Après quelques tours de jeu, les personnes qui n'avaient jamais interagi auparavant ont commencé à se coordonner spontanément sur la même opinion. Une fois que cela a commencé, une norme dominante a rapidement émergé et presque immédiatement, tout le monde dans la population a atteint un consensus.

Ces études ont montré que l'expansion des réseaux sociaux en ligne permettant aux personnes d'accéder davantage à de nouveaux contacts sociaux peut avoir un impact non seulement sur la vitesse à laquelle les gens convergent vers de nouvelles opinions publiques, mais aussi sur la démocratie.

Manipuler des opinions sur 'The Dress'

Entrez la robe. Nous voulions savoir s'il serait possible de manipuler l'opinion dominante sur la couleur de la robe - par exemple, amener tout le monde à se coordonner sur "noir et bleu"? Plus important encore, nous voulions savoir si nous pouvions ensuite utiliser une petite minorité de personnes pour mobiliser une opinion alternative (par exemple, «blanc et or») et parvenir à faire en sorte que tout le monde s'accorde sur la nouvelle norme.

Comme une organisation de base avec une mission, nous voulions voir si nous pouvions changer le point de vue consensuel sur la robe.

En utilisant le même plan expérimental décrit ci-dessus, nous avons réalisé une étude sur Mars 3 pour voir si une petite fraction des participants pouvait mobiliser les croyances populaires sur la couleur de la robe, créant un changement radical dans l'opinion de la couleur de la robe.

Dans cette expérience, nous avons montré aux gens la célèbre photo de robe et leur avons laissé le choix entre six couleurs différentes, dans un ordre aléatoire (noir / violet, blanc / or, blanc / beige, noir / bleu, noir / or et blanc / bleu ). Immédiatement, tout le réseau a convergé avec tout le monde disant "noir / bleu".

Nous avons alors assigné un quart de la population à être des confédérés qui ont changé leur opinion en «blanc / or». Au début, cette minorité a été ignorée, et la norme noire / bleue a semblé immuable. Cependant, après quelques tours d'interaction avec d'autres joueurs, la minorité a commencé à gagner du terrain, provoquant finalement un changement important dans le réseau. La norme est passée d'un accord complet sur «noir / bleu» à la moitié disant «noir / bleu» et moitié disant «blanc / or».

Nous avons poursuivi l'étude pour voir si d'autres changements dans l'opinion populaire pourraient émerger. Nous avons constaté, remarquablement, que le groupe minoritaire était capable de faire valoir son point de vue pour devenir l'opinion dominante. À la fin des derniers tours, tout le monde disait «blanc / or»! Le graphique ci-dessous illustre cela.

Les modèles d'opinion sur la robe ont changé avec le temps. Damon Centola

La puissance remarquable des interactions sociales pour façonner l'opinion publique est étonnamment flexible. De grandes vagues de croyances coordonnées peuvent émerger comme une simple fonction de personnes interagissant les unes avec les autres, sans aucun leader ou motivation particulière conduisant à des convictions.

Mais ce qui est encore plus surprenant, c'est que nos études montrent qu'à mesure que les réseaux sociaux deviennent de plus en plus connectés, il devient beaucoup plus facile pour une petite avant-garde d'avoir une influence énorme sur ce processus. c'est en face.

Cet article a été publié initialement le The Conversation
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A propos de l'auteur

Damon Centola est professeur à l'école de communication Annenberg de l'université de Pennsylvanie. Sa recherche utilise des modèles de sciences sociales et de calcul sur Internet pour étudier l'impact des réseaux sociaux sur les comportements de santé, la coopération sociale, la résolution de problèmes collectifs et l'émergence de consensus politiques. par opposition à la polarisation.

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