La plupart d'entre nous ne pensent pas beaucoup au sol, et encore moins à sa santé. Mais à l'approche du Jour de la Terre, il est temps de recommander des soins de la peau pour Mère Nature. La restauration de la fertilité des sols est l'une des meilleures options de l'humanité pour progresser sur trois défis de taille: nourrir tout le monde, résister aux changements climatiques et préserver la biodiversité.

La mécanisation généralisée et l'adoption d'engrais chimiques et de pesticides ont révolutionné l'agriculture. Mais cela a pris un péage caché sur le sol. Les agriculteurs du monde entier se sont déjà dégradés et abandonnés un tiers des terres cultivées du monde. Aux États-Unis, nos sols ont déjà perdu environ la moitié de la teneur en matière organique qui a contribué à les rendre fertiles.

Qu'est-ce qui est en jeu si nous ne renversons pas cette tendance? Des zones de problèmes appauvris comme la Syrie, la Libye et l'Irak font partie des sociétés vivant avec un héritage de sol dégradé. Et si le monde continue à perdre des terres agricoles productives, cela ne fera que rendre plus difficile de nourrir une population mondiale croissante.

Mais il est possible de restaurer la fertilité du sol, car j'ai appris à parcourir le monde pour rencontrer des agriculteurs qui avaient adopté des pratiques régénératrices dans de grandes exploitations commerciales et de petites exploitations de subsistance tout en faisant des recherches sur mon nouveau livre. Cultiver une révolution: ramener notre sol à la vie. De la Pennsylvanie aux Dakotas et de l'Afrique à l'Amérique latine, j'ai vu des preuves convaincantes de la façon dont une nouvelle façon de cultiver peut restaurer la santé du sol, et le faire remarquablement vite.

Ces agriculteurs ont adopté des pratiques qui cultivent la vie utile du sol. Ils ont cessé de labourer et ont minimisé les perturbations du sol. Ils ont planté des cultures de couverture, en particulier des légumineuses, ainsi que des cultures commerciales. Et ils n'ont pas simplement planter la même chose encore et encore. Au lieu de cela, ils ont planté une plus grande diversité de cultures dans des rotations plus complexes. La combinaison de ces techniques permet de cultiver une diversité de microbes et de sols bénéfiques qui améliorent le cycle des nutriments, augmentent la matière organique du sol et améliorent la structure du sol, réduisant ainsi le ruissellement érosif.

Les agriculteurs qui ont mis en œuvre les trois techniques ont commencé à régénérer les sols fertiles et après plusieurs années se sont retrouvés avec plus d'argent dans leur poche. Les rendements des cultures et la matière organique du sol ont augmenté tandis que leur consommation de carburant, d'engrais et de pesticides diminuait. Leurs champs ont toujours eu plus de pollinisateurs - papillons et abeilles - que les fermes conventionnelles voisines. En utilisant moins d'insecticide et en conservant les plantes indigènes autour de leurs champs, on s'est retrouvé dans davantage d'espèces prédatrices qui ont géré les insectes nuisibles.

Les éleveurs innovateurs m'ont également montré des méthodes qui ont amélioré leur sol. Les vaches dans leurs fermes ont brouté comme autrefois le buffle, se concentrant dans une petite zone pendant une courte période suivie d'un long rétablissement. Ce modèle stimule les plantes à pousser les substances sucrées hors de leurs racines. Et cela nourrit la vie du sol qui, en retour, fournit aux plantes des hormones de croissance et des nutriments minéraux. Laisser paître les vaches permet également de construire la matière organique du sol en dispersant le fumier à travers la terre, plutôt que de le concentrer dans les lagunes d'égouts des parcs d'engraissement.

La matière organique du sol est le fondement de la chaîne alimentaire du sol, et les scientifiques avec lesquels j'ai discuté étaient d'accord pour dire que la matière organique du sol est le meilleur indicateur de la santé du sol. Quelle quantité de carbone les agriculteurs et les éleveurs du monde pourraient-ils garder sous terre grâce à des pratiques de construction de sols intégrant les résidus végétaux et stimulant l'activité microbienne? Les estimations varient considérablement, mais les agriculteurs que j'ai visités avaient plus que doublé la teneur en carbone de leur sol en une décennie ou deux. Si les agriculteurs du monde entier le faisaient, cela pourrait aider à compenser partiellement les émissions de combustibles fossiles pour les décennies à venir.

La restauration des sols ne résoudra pas la faim dans le monde, n'arrêtera pas le changement climatique ou n'empêchera pas la perte de biodiversité. Aucune chose ne peut résoudre ces problèmes. Mais les agriculteurs innovants que j'ai rencontrés m'ont montré que l'adoption de l'ensemble des pratiques d'agriculture de conservation peut fournir de meilleurs moyens de subsistance et des avantages environnementaux significatifs sur les fermes conventionnelles et biologiques.

Rétablir la fertilité des sols agricoles dégradés est l'un des projets d'infrastructure naturelle les plus pressants et les moins reconnus de l'humanité, et portera ses fruits pour les générations à venir. Il est temps pour un effort ressemblant à un moonshot pour restaurer la racine de toutes les civilisations prospères: Notre sol, la peau de la Terre.