Alors que les blocages se relâchent, les scientifiques du monde entier sont engagés dans une recherche sans précédent de nouvelles thérapies et dans une course au développement de vaccins.

Chaque jour, nous en apprenons davantage sur le virus qui cause le COVID-19, connu sous le nom de SARS-CoV-2, mais comme beaucoup d'entre nous s'aventurent dans le monde, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l'immunité aux infections.

Voici quelques questions clés auxquelles nous devons répondre en priorité et ce que nous avons appris jusqu'à présent.

Qui est le plus à risque de maladie grave?

Les premières données qui suivent plusieurs milliers d'infections en provenance de Chine a identifié certains groupes vulnérables à risque de symptômes graves entraînant la mort: les personnes âgées et celles souffrant d'affections sous-jacentes sont les plus à risque. Mais maintenant, nous avons une image plus claire qui montre que plus de personnes que cela sont affectées.

Nous avons vu dans de nombreux pays que des personnes plus jeunes sans conditions préexistantes peuvent mourir du COVID-19, ce qui peut provoquer des symptômes affectant plusieurs organes et parties du corps, du cerveau aux orteils.

La bonne nouvelle: tout le monde n'affiche pas tous ces symptômes et la plupart des personnes infectées se remettront bien. Mais il est important de comprendre pourquoi certaines personnes par ailleurs en bonne santé succombent à l'infection. Pour y parvenir, les scientifiques recherchent des indices dans le sang de patients présentant des symptômes sévères afin de les utiliser comme biomarqueurs à haut risque.

Pour apprécier pleinement qui est le plus à risque, nous avons besoin d'une meilleure compréhension du virus et de l'hôte.

Il est trop tôt pour parler de différentes souches virales, mais les données de séquençage précoce identifient des mutations qui nous aident à dresser un tableau de distribution de virus dans différentes parties du monde.

Nous pouvons également utiliser des tests d'anticorps pour cartographier les personnes infectées au sein de notre population. Une étude auprès de plus de 500 professionnels de santé au Royaume-Uni a montré que le personnel d'entretien ménager avait une incidence plus élevée d'infection antérieure par rapport aux cliniciens travaillant dans les soins intensifs et la médecine d'urgence. Ces études nous aident à comprendre qui est le plus à risque d'infection au travail.

Comment COVID-19 affecte-t-il les enfants?

Les enfants sont les moins touchés par COVID-19, et montrent la plus faible incidence de symptômes légers ou graves.

Les décès d'enfants ont été extrêmement rares, mais ceux qui sont gravement touchés montrent des signes d'activation hyper-immunitaire similaires à ceux trouvés dans Maladie de Kawasaki. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a publié un évaluation rapide des risques qui a mis en évidence des incertitudes dans COVID-19 pédiatrique: nous ne savons pas encore combien d'enfants peuvent être infectés et asymptomatiques, et en raison de l'apparition tardive de la maladie, il existe peu de données le reliant au virus. Des études émergentes utilisant des tests d'anticorps commencent à éclairer ce problème.

Malgré la rareté des symptômes chez les enfants, il est important de savoir s'ils ont été infectés et s'ils peuvent transmettre le virus. Ces informations nous aideront à protéger les groupes vulnérables.

Il est pratiquement difficile de documenter la transmission de l'enfant à l'adulte, car les enfants atteints d'infections légères ou asymptomatiques ne sont pas systématiquement testés pour le COVID-19. Cependant, une étude allemande a montré que les enfants infectés charge virale similaire aux adultes. Si cela se traduit par un virus infectieux, les enfants pourraient être aussi contagieux que les adultes.

Ceux qui ont récupéré sont-ils immunisés?

La question de l'immunité est cruciale et déterminera la politique de précautions antivirales. Une exposition antérieure à un agent pathogène entraîne généralement une résistance à la réinfection, mais ce n'est pas toujours le cas.

La mémoire immunitaire est lorsque notre corps se souvient d'une infection antérieure et agit plus rapidement pour la contrôler lors de rencontres ultérieures, et c'est l'idée derrière la vaccination. Certaines infections virales sont éliminées avant que le système immunitaire ne parvienne à développer des réponses de mémoire. D'autres induisent des anticorps qui rendent plus dangereuses les futures réinfections de virus similaires.

La plupart des personnes infectées résolvent l'infection par le SRAS-CoV-2 en deux semaines et la plupart développent des anticorps reconnaissant le virus. Alors, comment pouvons-nous savoir s'il s'agit d'une preuve de protection immunitaire?

Un indice majeur est venu de une étude de New York où les scientifiques ont trouvé de puissants anticorps neutralisants chez des personnes qui s'étaient rétablies d'un coronavirus sans symptômes graves. Les anticorps neutralisants sont ceux qui empêchent le virus d'infecter nos cellules. Bien que les quantités d'anticorps varient, le fait que nous soyons capables de les produire est porteur d'espoir pour la vaccination.

L'immunité cellulaire peut également offrir une protection contre la réinfection. Les cellules T sont des cellules immunitaires qui tuent les cellules infectées pour limiter la production de virus, et elles sont capables de générer des cellules de mémoire après la première exposition à un virus.

La mémoire des lymphocytes T nous donne l'espoir d'un vaccin. de www.shutterstock.com

Nous apprécions maintenant que la plupart des patients ont des cellules T spécifiques au virus détectables, et que certaines personnes en bonne santé possèdent également des cellules T spécifiques du virus, qui pourraient être des vestiges d'infection par d'autres coronavirus.

Nous devons maintenant déterminer si les anticorps et les cellules T que nous pouvons fabriquer après l'infection sont en quantité et en qualité suffisantes pour nous protéger de la réinfection.

C'est réaliste d'être optimiste

Il y a beaucoup de choses que nous ne savons toujours pas sur ce coronavirus, mais nous en avons néanmoins suffisamment appris pour nous aider à tirer des conclusions définitives:

1) Nous reconnaissons les groupes vulnérables qui ont le plus besoin de protection pour préserver la vie, mais nous avons toujours besoin de biomarqueurs qui prédisent le risque pour ceux qui ne font pas partie de ces groupes.

2) Nous avons les tests pour détecter les anticorps chez les enfants et les adultes récupérés, et nous pouvons utiliser ces informations pour comprendre ce qui arrive à notre système immunitaire après une infection par le virus.

3) Nous pouvons détecter les caractéristiques de la mémoire immunitaire chez les personnes qui se sont rétablies, ce qui est de bon augure pour le développement d'un vaccin.

Sur cette base, nous pouvons prendre des mesures à court terme. Nous savons comment le coronavirus se transmet d'une personne à l'autre afin que nous puissions prendre les précautions nécessaires pour nous sentir en sécurité. Nous pouvons inhaler le virus expulsé en gouttelettes d'un porteur infecté directement, ou transférer le virus d'une surface contaminée sur nos visages. Des stratégies pour éviter cela sont possibles, notamment l'éloignement physique et le lavage des mains avec du savon. Si nous portons des couvre-visages à l'extérieur, nous pouvons limiter la perte de gouttelettes qui risquent d'infecter d'autres personnes même si nous ne présentons aucun symptôme de la maladie.

A propos de l'auteur

Zania Stamataki, maître de conférences en immunologie virale, Université de Birmingham

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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