J'avais supposé que la petite bosse dans ma poitrine était un canal de lait obstrué par mon fils de sept mois. Les nouvelles que j'ai eu le cancer du sein 2 stade abasourdi.

"Mais ce n'est pas dans ma famille", ai-je dit au radiologue. "Et j'ai un style de vie sain! Pourquoi ai-je eu un cancer du sein?

D'une manière ou d'une autre, des amis et des parents ici aux États-Unis ont posé la même question. Pourquoi cela m'est-il arrivé? Leurs explications coalescèrent autour d'un seul point: les mauvais gènes.

Mais quand j'ai parlé à mes amis et à la famille d'accueil en Haïti, où j'ai étudié la vie sociale et politique au cours de la dernière décennie, leurs réactions étaient différentes. Ils ont demandé: Qui m'avait fait ça? Un collègue était-il en colère? Un membre de la famille était-il en train de se venger? Ou était-ce simplement quelqu'un de jaloux, surtout après la bonne année où j'avais décroché un nouveau travail, avoir un bébé, acheter une maison et faire gagner les World Series aux Cubs? Quelqu'un a dû me souhaiter mauvaise volonté.

Entendre ces interprétations m'a réveillé du choc brumeux du diagnostic initial, et j'ai commencé à regarder le cancer avec mon œil professionnel en tant qu'anthropologue.

Ma première constatation a été que les réponses des Américains et des Haïtiens n'étaient pas si différentes. Les deux réponses situent le cancer du sein comme quelque chose qui arrive à quelqu'un d'autre - à quelqu'un qui est harcelé par de mauvais gènes familiaux ou à quelqu'un qui attise les jalousies. Les réponses ont empêché ma famille de reconnaître que le cancer est quelque chose qui pourrait arriver à n'importe qui - que cela puisse leur arriver.

Incidence du cancer augmentant

Un sur huit Les femmes américaines souffriront du cancer du sein au cours de leur vie. Une forme de cancer affectera près de la moitié - oui, une fois sur deux - des Américains.

Ce n'est pas simplement parce que nous vivons plus longtemps. Cas de jeunes femmes Avec le cancer du sein invasif ont augmenté 2 pour cent chaque année depuis le milieu 1970s.

En ce qui concerne les taux de cancer en Haïti, des statistiques fiables n'existent pas. Mais nous savons que les cancers sont sur un montée raide là-bas et à travers le monde en développement, en particulier pour les jeunes. Nous savons également que cette hausse a beaucoup à voir avec les toxines, les polluants, les régimes alimentaires et les modes de vie qui accompagnent le développement.

Considérant ces chiffres, j'ai réalisé que je posais la mauvaise question, et que les réponses que je recevais, que ce soit des confidents américains ou haïtiens, étaient incomplètes.

La question ne devrait pas être de savoir pourquoi j'ai contracté le cancer du sein, mais pourquoi l'obtenons-nous?

Vers une compréhension holistique

En tant qu'anthropologue, j'aborde les problèmes sociaux de manière holistique. Je m'efforce de comprendre la grande image qui est souvent perdue en se concentrant sur des variables singulières: les gènes, la jalousie. L'holisme nous encourage à regarder au-delà des relations linéaires de cause à effet et vers l'assemblage de forces qui, ensemble, influencent nos comportements, nos conditions et nos résultats.

Dans son livre "MalinL'anthropologue S. Lochlann Jain assimile le cancer à un «fait social total». Elle affirme que le cancer est «une pratique dont les effets se fissurent à travers des domaines de vie apparemment distincts, les tissant ainsi ensemble.» L'augmentation du cancer comme principale cause de décès retrace l'histoire de l'industrialisation, le développement des pratiques sociales, économiques et politiques qui définissent le monde «développé», de l'agrobusiness aux produits chimiques industriels en passant par les sites Superfund.

Quand j'ouvre mon regard, les cancérogènes apparaissent partout: dans les produits traités aux pesticides, les viandes et les produits laitiers traités aux hormones, les vêtements et les tissus d'ameublement ignifuges, les cosmétiques, les pilules anticonceptionnelles, les nettoyants ménagers et les savons, les vapeurs de gaz et les plastiques qui composent notre monde. Le cancer infiltre comment nous nous nourrissons, nous habillons, nous nettoyons, nous embellissons et nous reproduisons.

Certes, il est difficile de tester tous ces facteurs pour voir lequel d'entre eux nous tue, et dans quelle mesure, voire pas du tout. Il n'y a aucun moyen d'adapter cet environnement cancéreux, dans toute sa complexité intriquée, dans un essai contrôlé randomisé. Nous sommes tous "exposés" comme une réalité de la vie. Il n'y a pas de groupe témoin.

Mais encore une fois, si nous continuons à nous concentrer sur les arbres, nous perdons la forêt. Le problème s'apparente à des discussions sur le changement climatique. Il doit être abordé non par des changements fragmentaires mais par des politiques globales qui ciblent un mode de vie sur Terre. Nous devons non seulement rechercher et réguler des poisons spécifiques, comme les cigarettes ou le plomb, mais aussi étudier les conséquences simultanées et cumulatives de l'exposition à vie aux cancérogènes connus et aux contaminants dans l'environnement.

Pourquoi les gens, à travers les cultures et les sociétés, ont tendance à se concentrer sur la personne individuelle en tant qu'unité d'analyse?

Premièrement, il est fondamentalement plus facile de se concentrer sur un système: social, politique ou écologique. Jeter le blâme sur une personne ou un gène joue aussi bien dans les métaphores culturelles que nous avons soutenues à propos de toutes sortes de maladies: cette maladie est la conséquence de défaillances personnelles plutôt que sociétales. Cela situe certainement la responsabilité dans les affligés, protégeant le bien de faire face à leurs peurs individuelles de la maladie. Mais cela limite sérieusement notre capacité à comprendre et éradiquer les épidémies collectives, comme le cancer.

Pour être sûr, la génétique joue un rôle dans le cancer, mais ce rôle a été largement surestimé. Moins de 10 que cent de femmes peuvent tracer leurs seins tumoraux à une mutation génétique, et moins de 5 cent aux gènes de cancer du sein, BRCA 1 et 2. Je suis parmi les autres pour cent 90.

Et pourtant, la majeure partie du financement pour la recherche médicale sur le cancer s'est concentrée sur des causes génétiques, avec seulement 15 pour cent des Budget de l'Institut national du cancer dédié à l'oncologie environnementale.

Pas un hexagone, mais une gamme de raisons épineuses

Il y a aussi une part de vérité dans les interprétations offertes par mes amis haïtiens. Je ne crois pas que mon cancer soit causé par un hex. Mais le langage de la sorcellerie, qui cible les gens comme source de maladie, soulève des facteurs sociaux pertinents au-delà de la famille biologique. Les jalousies parlent des liens très réels entre les inégalités sociales, les antipathies, le stress et la maladie. Pourtant, cette explication n'a pas dégringolé et se débattre avec l'environnement cancérigène récemment importé du monde développé.

Au cours des années où j'ai travaillé en Haïti, j'ai été témoin de l'évolution des régimes alimentaires d'une variété de céréales et de tubercules vers le riz importé, les pâtes et les collations sucrées, les glucides simples associés à des niveaux d'insuline plus élevés et un risque accru de cancer du sein. Les plastiques ont également envahi le pays.

La plupart des gens obtiennent leur eau quotidienne à partir de sachets en plastique qui, sous le soleil brûlant, se dégradent et fuient xénoestrogènes cancérigènes. Et puis il y a l'agriculture industrielle, les initiatives de planification familiale ou les restes, les viandes transformées reconditionnées et vendues en Haïti.

Si nous continuons à penser que le cancer arrive à d'autres personnes, nous ne parviendrons pas à poser les grandes questions, et encore moins à y répondre.

Cette idée a d'abord brillé quand mon médecin, par ailleurs gentil et intelligent, a balayé mes soucis environnementaux avec un haussement d'épaules. "Vous ne pouvez pas échapper au monde", a-t-il dit.

C'est peut-être vrai, mais nous faisons le monde. "Grâce à une contamination continue, incontrôlée, inutile, évitable et en partie imprudente de l'environnement humain," le Panel du président des États-Unis sur le cancer rapporté dans 2010, "la scène est mise en place pour une épidémie aiguë, catastrophique."

L'augmentation rapide et récente du cancer dans le monde en développement, aussi terrible soit-elle, nous enseigne qu'un autre monde moins pollué existait autrefois. Cela peut-il être encore possible?

A propos de l'auteur

Chelsey Kivland, professeur d'anthropologie, Dartmouth College

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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