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Pour de nombreuses personnes, la partie la plus pénible de la pandémie de coronavirus est l'idée d'isolement social. Si nous tombons malades, nous nous mettons en quarantaine pour la protection des autres. Mais même parmi les personnes en bonne santé, la solitude peut s'installer alors que nous nous engageons avec distanciation sociale.

Il y a quelques très bon conseil là-bas sur la façon de rester connecté à ces moments-là. Mais pourquoi l'acte de distanciation sociale est-il si difficile pour tant d'entre nous? La réponse a probablement plus à voir avec notre histoire évolutive que les gens ne le pensent.

Les humains font partie d'un groupe très sociable, les primates. Les primates se distinguent des autres animaux par leurs mains agrippantes et leurs différentes manières de se déplacer, et parce qu'ils présentent un niveau élevé d'interaction sociale.

Comparés à d'autres mammifères de la même taille, les primates ont également cerveaux plus gros. Il existe plusieurs hypothèses sur la raison de cela. Nous savons, par exemple, qu'au sein des primates, les espèces confrontées à des défis écologiques comme l'accès à des aliments difficiles à atteindre ont un cerveau légèrement plus gros. Faire ces choses peut nécessiter des cerveaux plus sophistiqués.

Nos gros cerveaux semblent être autant de gérer nos relations sociales que nos compétences de survie. La taille du cerveau chez tous les mammifères est liée à la compréhension et à l'intelligence. Chez les primates c'est aussi corrélation positive avec la taille du groupe social.

Vivre en groupe nous oblige à comprendre les relations, à la fois amicales et conflictuelles, avec ceux qui nous entourent. Pour les primates, se souvenir de la façon dont deux personnes ont interagi dans le passé et de ce qu'elles pourraient ressentir l'une pour l'autre maintenant est une connaissance nécessaire pour décider qui contacter pour obtenir de l'aide. Les compétences sociales sont donc fondamentales pour la survie en situation de groupe.

Les cerveaux humains sont encore plus gros que ceux des autres primates. Si nous appliquons la règle de mise à l'échelle à nous-mêmes, nous prédirions une taille moyenne de groupe social d'environ 150 personnes. Cette prédiction semble être vraie. Les lieux de travail, par exemple, se sont avérés fonctionner mieux quand il y a pas plus de 150 employés.

Pourquoi vivre en groupe?

Vivre en groupe offre divers avantages. Les groupes plus importants ont de meilleures défenses contre leurs rivaux et prédateurs. Ils sont souvent mieux à même de trouver de la nourriture - plus de paires d'yeux à la recherche d'arbres fruitiers signifient plus de succès - et ils sont plus en mesure de défendre cette nourriture des concurrents.

Il y a aussi des avantages pour la reproduction. Plus le groupe est grand, plus chaque individu est susceptible de trouver un partenaire convenable.

Animaux sociaux. Shutterstock / Ints Vikmanis

Dans les espèces plus sociales, il y a aussi la disponibilité potentielle de soignants alternatifs pour garder les enfants ou enseigner aux jeunes. Les primates nourrissons ont beaucoup de compétences sociales et physiques compliquées à apprendre. Vivre en groupe leur donne plus d'occasions de développer ces compétences dans un environnement sûr sous l'œil vigilant d'un aîné.

Enfin, les groupes sociaux plus importants ont plus de capacités pour générer, conserver et transmettre des connaissances. Les membres plus âgés sont plus nombreux dans les grands groupes. Ils peuvent se rappeler comment accéder à des ressources difficiles ou inhabituelles et être capables de montrer aux autres comment le faire. Cela peut signifier la différence entre la survie ou la mort. Par exemple, lors d'une sécheresse, seuls les membres les plus âgés du groupe peuvent se rappeler où se trouvent les trous d'eau restants.

Comment sommes-nous différents?

Tout cela explique en partie pourquoi être isolé socialement peut être très inconfortable pour nous. Les humains modernes sont l'un des espèces les plus sociales de tous les mammifères.

Comme nous avons évolué depuis notre séparation avec les chimpanzés, nos cerveaux ont continué à se développer. Ces augmentations semblent correspondre à une dépendance encore plus intense envers la communauté.

Plusieurs de nos caractéristiques distinctives, dont la langue et la culture, suggèrent que les humains modernes sont particulièrement dépendants de la vie sociale. La preuve la plus convaincante, cependant, peut provenir de notre division caractéristique du travail.

A division du travail signifie que nous attribuons diverses tâches spécifiques à différentes personnes ou groupes. Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, certains individus peuvent aller à la chasse, tandis que d'autres ramassent des plantes, s'occupent des enfants ou produisent des vêtements ou des outils.

Les humains emploient cette stratégie plus que tout autre primate. Aujourd'hui, il y a beaucoup de gens qui n'ont jamais chassé ou cultivé leur propre nourriture - ces tâches étant plutôt déléguées à d'autres personnes ou entreprises, comme les supermarchés. Cela signifie que nous sommes libres de travailler sur d'autres choses, mais cela nous rend également très dépendants de nos réseaux sociaux pour les nécessités quotidiennes.

Une perspective évolutive

Nous avons littéralement évolué pour devenir des créatures sociales, et il n'est vraiment pas étonnant que beaucoup d'entre nous trouvent la distance sociale intimidante. Mais ce n'est pas que du malheur et de la tristesse. La sociabilité intense des humains a évolué sur une très longue période de temps pour nous permettre habituellement de maintenir des relations avec un grand nombre de personnes, et ainsi d'améliorer nos chances partagées de survie.

Nous avons déjà développé un langage symbolique et d'énormes capacités culturelles et technologiques. Si nous ne l'avions pas fait, nous n'aurions aucun moyen de vivre dans notre société de plus en plus mondialisée, où il est effectivement impossible de maintenir des liens personnels avec tous ceux dont nous dépendons.

Les mesures de distanciation sociale actuelles concernent, en fait, Physique distance. Mais aujourd'hui, la distance physique ne signifie pas nécessairement l'isolement social.

Notre riche histoire humaine de gestion de l'interaction sociale de nouvelles façons suggère que nous avons un talent pour s'adapter et innover pour compenser les difficultés. Au cours des 20 dernières années, l'explosion des téléphones portables, d'Internet et des réseaux sociaux nous a transformés en «super-communicateurs». C'est la preuve de notre profond désir d'être connectés les uns aux autres.

Notre singe intérieur a soif de compagnie, et en cette période de distanciation physique, ces méthodes pour rester en contact prennent tout leur sens.

A propos de l'auteur

Isabelle Catherine Winder, maître de conférences en zoologie, Université de Bangor et Vivien Shaw, maître de conférences en anatomie, Université de Bangor

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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