Henry David Thoreau a vécu à 255 Main Street à Concord, Massachusetts, de 1850 jusqu'à sa mort à 1862. John Phelan / Wikimedia, CC BY-SA

Quand les Américains citent écrivain et naturaliste Henry David Thoreau, ils s’appuient souvent sur son affirmation selon laquelle «In Wildness est la préservation du monde». Cette phrase a suscité peu de réactions lorsque Thoreau l’a lue pour la première fois au cours d’une conférence en 1851. Un siècle plus tard, le mouvement écologiste américain l'a adopté comme devise et a été lancé dans la stratosphère culturelle au moyen d'autocollants, de t-shirts et d'affiches.

Malheureusement, la ligne a été choisie dans son contexte d'origine, confond la nature sauvage avec la nature sauvage et précède les idées plus nuancées plus tardives de Thoreau sur la nature sauvage. Ses vues matures, sur lesquelles je suis tombé par hasard lors de la recherche de mon livre «Le batelier: River Years d'Henry David Thoreau, "Peuvent nous aider plus efficacement à faire face à un monde tellement modifié par les gens que les géologues ont proposé une nouvelle époque, le Anthropocene.

Pour le vieux Thoreau, la sauvagerie était un enchevêtrement de réalités différentes et davantage une attitude qu’un attribut. Une condition omniprésente qui se cache sous la surface - en particulier au milieu de la civilisation. Une force créatrice, voulue non par intention, mais par impulsion, accident et contingence. Comme porteur de carte géologue qui a écrit deux livres sur Thoreau en tant que scientifique naturel et à vie «Rat de rivière» et le premier “Guide de l'étang Walden«Je pense que le Thoreau mûr qui se cache sous des motifs culturels déformés a beaucoup à nous dire.

Les gens pensent souvent que Thoreau a vécu dans la solitude à Walden pendant des décennies, mais il a passé la majeure partie de sa vie dans la rue principale de Concord. Ticknor & Champs / Wikimedia

Romantiser la nature

Peu de temps après le coucher du soleil d’avril 23, 1851, membres du Lycée Concord rassemblés à la première église unitaire de paroisse. «HD Thoreau», l’un de leurs membres les plus fidèles, est monté sur le podium pour lire sa dernière conférence «The Wild». Son timing de la fin du printemps était parfait, ce fut la période la plus sauvage de l’année pour les romantiques et les naturalistes de son 19th. agroécosystème centenaire.

«Je souhaite parler de la nature», a-t-il ouvert avec audace, «pour une liberté absolue et une nature sauvage, par opposition à une liberté et une culture purement civiles». Les humains, a-t-il affirmé, faisaient «partie intégrante de la Nature, plutôt qu'un membre de la société. »Ces déclarations inclusives et prophétiques constituent la déclaration d’interdépendance de l’Amérique.

Cette conférence a été publiée dans The Atlantic as un essai intitulé "Marcher" après la mort de Thoreau dans 1862. Thoreau y reprit le «désert sauvage» des divinités puritaines qui s'établirent à Concord, dans le Massachusetts, au milieu des 1630, comme un paysage spirituel idéal pour les néo-païens des premiers 1850.

Mais nous savons de Les écrits volumineux de Thoreau que la vision de son mantra «In Wildness» ne venait pas d'un temple de haute montagne, d'une forêt profonde ou d'un marais lugubre, mais d'une paire d'expositions d'art panoramique que Thoreau avait vues à la fin de 1850 - probablement dans le centre-ville de Boston, probablement via le chemin de fer à hochet.

En septembre, 1853, récemment rentré d’une chasse à l’orignal en intérieur MaineThoreau a eu l’idée de mettre de côté des paysages sauvages pour la postérité:

«Pourquoi ne devrions-nous pas… avoir nos réserves nationales… dans lesquelles l'ours et la panthère, et même certains des chasseurs, peuvent encore exister et ne pas être« civilisés de la surface de la terre »- nos forêts… pas pour le sport oisif ou de la nourriture, mais pour l'inspiration et notre vraie récréation ".

À l’époque, Thoreau était un citoyen de la classe moyenne demeurant à la maison dans la ville animée de Concord, et la zone environnante était rapidement mise à l’écart pour les fermes et le carburant, et elle était industrialisée avec des mines, des retourneurs, des chemins de fer, des ponts, des barrages et des parcs. canaux. «Je ne peux que ressentir», écrit-il découragé dans March 23, 1856, «comme si je vivais dans un pays apprivoisé et, pour ainsi dire, émasculé… N’est-ce pas une nature mutilée et imparfaite? Cela me rappelle que ma vie dans la nature… est lamentablement incomplète. ”

Concord Center, Massachusetts, dans 1865, peu de temps après la mort de Thoreau. Histoire de Massachusetts.org

Aucune sauvagerie loin des humains

Finalement, Thoreau résout la tension entre son désir de nature primitive et son rôle dans la civilisation de celui-ci en tant qu’arpenteur pour l’aménagement du territoire. À la fin du mois d’août 1856, alors qu’il cherchait des canneberges indigènes, il s’est retrouvé dans le coin éloigné d’une petite tourbière si dénuée de valeur qu’elle n’avait apparemment pas été touchée à la main. Là, il réalisa

«C'est en vain de rêver d'une sauvagerie éloignée de nous-mêmes. Il n'y en a pas. C'est la tourbière de notre cerveau et de nos entrailles, la vigueur primitive de la Nature en nous, qui inspire ce rêve. Je ne trouverai jamais dans la nature sauvage du Labrador une plus grande sauvagerie que dans certaines récréations de Concord. »

Son explication est claire. La sauvagerie est une attitude, une perception. «Un désert hurlant ne hurle pas», a-t-il écrit, «c'est l'imagination du voyageur qui hurle». En utilisant son imagination, il pourrait même trouver la sauvagerie dans un carré de fougères envahissantes: «Pourtant, elles sont vraiment sauvages! Aussi sauvage, en réalité, que ces étranges plantes fossiles dont je vois les impressions sur mon charbon. »À ce stade, Thoreau découvrait la sauvagerie dans des blocs de combustible fossile.

Une boussole d'arpentage professionnelle du 19ème siècle semblable à celle utilisée par Thoreau pour faciliter le développement des terres. Robert Thorson, CC BY-ND

Une des conceptions finales de Thoreau sur la sauvagerie est la plus pertinente pour le monde anthropocène. La scène était un matin étincelant en août 11, 1859. Il naviguait sur le cours inférieur de la rivière Assabet et effectuait des mesures pour un projet de conseil scientifique. Un flot de coquilles de moules d’eau douce irisées dériva vers lui sur la rive du courant, «flottant au milieu du cours d’eau - joliment suspendu au bord de l’eau», chacun «laissant son côté concave au-dessus», chaque «skiff nacré posé à flot par meuniers industrieux. "

À ce moment-là, Thoreau réalisa que chacun de ses «skiffs» délicatement équilibrés était la conséquence d'au moins une douzaine d'actions culturelles mélangées, allant du rat musqué aux moulins en passant par les agriculteurs pour améliorer par inadvertance leur habitat avec la pollution par les sédiments et permettre aux industriels de stocker et de libérer de l'énergie hydroélectrique pour créer une usine. des biens.

Après cette analyse, Thoreau commença à voir tout son monde de bassin versant comme une méta-conséquence de trois siècles de perturbations humaines, littéralement ondulant dans son système local le long de tous les gradients d'énergie imaginables. Par exemple, lorsqu’il surveillait l’étape du cours d’eau à la précision du 1 / 64th de pouce, il s’aperçut que les rivières apparemment sauvages ressemblaient aux horaires de travail des usines en amont et que «même les poissons» respectaient le sabbat chrétien. Tout son univers local réagissait de manière omniprésente, imprévisible, impétueuse et sauvage à ce que nous appelons aujourd'hui le changement global.

Reconnaître la sauvagerie

Comme avec une pièce de monnaie, notre état anthropocène moderne renverse la déclaration d'interdépendance de Thoreau. Du côté de 1851, l’être humain fait «partie intégrante» de la nature en tant qu’êtres organiques intégrés à celle-ci. De son côté 1859, la nature fait «partie intégrante» de nous, elle est désespérément empêtrée et intégrée dans nos œuvres et nos résidus.

Avance rapide vers 2019. Le système planétaire de la Terre, provoqué par notre dépassement de portée, fait maintenant sa propre chose dans des endroits, à des échelles et des horaires indépendants de notre volonté. La sauvagerie bouillonne un peu partout: feux de Wilder, marchés boursiers plus sauvages, climat plus instable, crues plus importantes, inondations des mers, effondrement de la couche de glace, accélérations d'extinctions et troubles démographiques.

Les idées réalistes de Thoreau en fin de vie peuvent nous aider à comprendre ces impacts anthropiques en cours, à assumer la responsabilité des changements qui nous attendent, à les reformuler de manière plus positive et à réaffirmer que la nature est finalement responsable.

Il nous enseigne que la sauvagerie est bien plus que la nature brute. C'est une perception émanant de nos esprits. Un instinct de base, dépourvu de pensée rationnelle. Le génie créatif de la créativité artistique, scientifique et technologique. L'émergence spontanée de l'ordre du désordre, comme avec des dérives sur neige sèche ou l'origine de la vie. Enfin, le caractère sauvage est la méta-nature des systèmes complexes et non linéaires, la somme totale de cascades de matière et d’énergie se propageant vers l’avant, quelque peu imprévisibles.

Le mantra «Dans la nature sauvage est la préservation du monde» peut rester vrai, à condition que nous nous demandions ce que nous entendons par sauvageité et ce que nous essayons de préserver.

A propos de l'auteur

Robert M. Thorson, professeur de géologie, Université du Connecticut

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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